Вельда и Фалк тоже уперлись, но плита сдвинулась лишь на пару ладоней. Тролль тем временем взревел.
Завертев головой, из-под которой посыпалась каменная крошка, он топнул так, что пыль во всем коридоре взлетела в воздух. Ворги закашлялись, а Лотер проговорил быстро:
— Сильнее. Навалитесь сильнее!
Они тащили и толкали, но плита двигалась медленно, будто лежит здесь столетия и успела срастись с полом.
Каменный гигант снова заревел и обернулся к полузверям. Глаза полыхнули зеленым огнем, пасть раскрылась, будто готов проглотить их с разбега.
— Быстрее! — прорычал Лотер.
— Пытаемся, — выдавил Фалк, который даже в озверенном облике покраснел от натуги.
Вельда вдруг упала на спину и уперлась в плиту ногами. Юбка задралась, Лотер успел скользнуть взглядом по крепким ногам, на которых выступили вены, едва она стала толкать.
— Давайте! — скомандовала она.
Тролль тем временем пошел в наступление. Под тяжеловесными шагами, пол задрожал, а коридор содрогнулся, вновь осыпая потолок.
Когда между ними осталось всего пара ворговских прыжков, плита, наконец, сдвинулась и узкий проход оказался открыт.
— Скорее! — крикнул Лотер.
Первой в проход нырнула воржиха, миниатюрная, по сравнению с полузверями. Потом в нем скрылся звереныш, который вырос еще не до конца, поэтому спокойно пролез.
— Обманщик! — прогудел тролль, протягивая руку к Лотеру.
Но тот уже сунул ноги в лаз и протиснулся внутрь, успев напоследок показать троллю вытянувшиеся клыки.
Едва он пролез на пару шагов, стену сотряс грохот и по лазу прокатился оглушительный рев. Когда Лотер запрокинул голову, то увидел изумрудный глаз, который с ненавистью и злобой уставился в проход.
— Ушла рыбка? — прохрипел полузверь, скалясь и все сильнее протискиваясь в лаз.
Тролль зарокотал, через мгновение в отверстии показался гигантский палец, который стал расковыривать проход. Веселость Лотера моментально улетучилась, он заерзал, стараясь ускорить продвижение, но стопы стукнулись обо что-то шерстяное и горячее.
Тут же раздался жалобный голос Фалка:
— Ай! Прям по макушке!
— Шевелись, звереныш, — предостерег полузверь, выворачивая голову и с холодком наблюдая, как вход в лаз становится все шире.
— Я пытаюсь! Тесно!
— Я б сказал, где тесно, да не при воржихе! — гаркнул Лотер. — Быстрей! А то станем кормом!
Тролль, видя, что добыча застревает, что-то злорадно пророкотал на своем тролльем языке и с двойным усердием принялся расковыривать проход.
Когда громадный, толщиной с бревно, палец потянулся к воргу, он пнул Фалка в плечо и зарычал:
— Лезь, леший вас всех! Оторву голову!
Он ощутил холод каменного перста у себя на макушке. В этот момент за ногу ухватилась лапа звереныша, и его дернуло вниз. Плечи опалило болью, а когда задрал голову, троллий палец стал стремительно удаляться.
Лотера понесло по гладко отполированному тоннелю, шириной в полразмаха рук. Плечи обдирало, в бока ударялись мелкие камни, которые успели насыпаться, пока каменный исполин сотрясал ударами коридоры. Он сцепил зубы и пытался сгруппироваться, но широкие плечи не давали даже шевельнуться, и он летел вниз, как пущенная по ложбине стрела.
Скорость оказалась такой, что крики Фалка и Вельды накрывали его, когда те оказывались уже далеко внизу.
Их несло по заброшенному спуску, который извивается словно змея, так долго, что Лотер поймал себя на том, что размышляет о батлоке и его воздействии на него. Но когда подобрался к мыслям, что скрываются за багровым туманом, пусть и чуть поредевшем, вопли звереныша и воржихи резко рассеялись.
А через мгновение он сам ощутил, как вылетел из тоннеля и на миг завис в воздухе. Потом резко дернуло вниз, и полузверь с глухим стуком рухнул на пол.
Тело отозвалось болью. В бессильной злости и ярости на весь мир, который позволил родиться такой дряни, как батлок, Лотер прохрипел:
— Проклятье леших… Опять… Все бока отбил…
— И я… — донесся надрывный голос Фалка.
Вельда молчала, и Лотер, превозмогая ломоту в теле, поднялся на локте и с тревогой осмотрелся.
К его облегчению, воржиха сидит, прислонившись спиной к стене, покрытой такой же пленкой, что освещала первый коридор. Только эта еще слабее, и Вельда кажется темным пятном на фоне мертвенно-бледного мерцания.
— Вельда, — позвал ворг, садясь, — ты цела?
Послышался тяжелый вздох, спустя пару секунд она ответила:
— Цела. Только юбку порвала.
— Сильно? — поинтересовался полузверь и поднялся, кривясь от боли, которая растеклась по телу густой патокой.
Воржиха отозвалась хрипло:
— До самого бедра.
— Да? Показывай. А то темно, не видно ничего, — проговорил полузверь.
Во мраке пещеры раздалось недовольное фырканье Вельды.
— Вот еще, — сказала она. — Я приличная воржиха.
Лотер хмыкнул, а Фалк, который лежал с раскинутыми руками дольше всех, оторвал голову от пола и проговорил:
— Приличные не шастают с воргами по пещерам.
Лотер ожидал, что Вельда примется оправдываться и рычать на звереныша, но спуск по каменному желобу вымотал так, что сил нет даже на препирания.
— Оторвались, — с облегчением произнес ворг. — Морда широкая, в лаз не пролезет.
— Надеюсь, он не знает обходного пути, — сказала Вельда вытирая лицо от каменной пыли.
— Не знает, — отозвался полузверь. — Иначе потолок уже дрожал бы.
— Отчего?
— От его шагов, — проговорил Лотер, потирая шею и разминая бока, которые болят, как после доброй драки. — А оно видишь, тихо. Только звереныш сопит.
Вельда хмыкнула, а полузверь принялся похлопывать себя по ослабленному человечьему телу, которое так легко покалечить без звериной силы.
Пока Фалк хрустел конечностями, поднимался и пытался привести себя в подобающий вид, Лотер проверил карманы. Со вздохом облегчения в потайном отделе нащупал осколок, чьи гладкие грани приятно холодят пальцы. В другом спокойно лежит склянка, которую выдал лекарь.
— Ишь ты, — проговорил полузверь, морщась от боли.
— Что? — переспросила воржиха, которая пострадала меньше всех потому, что вылетела из желоба первой и успела сгруппироваться.
Лотер помял шею рукой и сказал:
— Склянка хорошая. Не разбилась еще.
— Давай я наступлю на нее? — предложила Вельда с готовностью вставая. — Проверим, насколько она крепкая.
Ворг чуть отступил, прикрывая ладонью карман.
— Но-но, — предостерег он, — я тебе наступлю. Там лекарство.
— Ну и что? — отозвалась воржиха и приблизилась, задирая голову к потолку. — Оно все равно не действует.
Лотер тоже поднял взгляд к аркам и изгибам темных вензелей на стенах, что покрылись слоем светящейся пленки.
— Действует, — произнес он, разглядывая зал. — Только медленно. Озвер уже рвется наружу. Значит, скоро вся дрянь выйдет.
Даже в полумраке он заметил, как по лицу воржихи скользнула тревога. Взгляд впился в него и стал то ли заискивающим, то ли напряженным.
Он проговорил, повернув голову к Фалку, который, наконец, поднялся и разглядывает витиеватые узоры на единственной колонне в зале:
— Скоро верну прежнюю мощь и больше не буду тебя тревожить. И всех вас.
— Ты не тревожишь, — поспешно сказала Вельда. — Просто ты безрассудства творишь. А думать надо не только о себе.
— Я постоянно думаю не только о себе, — отозвался полузверь и отошел в сторону, оставив воржиху хлопать ресницами.
Некоторое время они молчали. Каждый погрузился в думы о своем, переводя дух после стремительного побега от каменной твари, способной растоптать всех троих разом. Вельда с тревогой поглядывала на Хранителя, словно тот, пока всех спасал, чем-то ее обидел. Но спрашивать, что она там думает ворг не собирался. Просто сел на камень и прикрыл глаза, давая телу возможность восстановиться после ушибов.
Скованное батлоком, оно исцелялось медленно, несмотря на то, что на нем лишь синяки и царапины. А когда в желудке протяжно заурчало, полузверь напрягся, понимая, что остальные такие же голодные, и если они не найдут еду, превратятся в пауков, которых заперли в банке. А, учитывая временную слабость, его сожрут первым.
Спустя несколько минут, он поднял веки.
Звереныш пришел в себя раньше всех и пристроился возле стены, вертя головой. Вельда стоит там же, где он ее оставил и невидящим взглядом смотрит в пол, сжимая и разжимая кулаки.
Решив, что она, таким образом восстанавливает сила, Лотер поднялся и приблизился к стене.
В полутора шагах от пола она покрыта рунической клинописью, которая бесконечной линией тянется вдоль стены под сияющей пленкой и теряется в темноте.
Фалк с явным любопытством разглядывает и то, и другое, держась за бок, который ушиб при падении.
— Это что за письмена? — спросил он. — Мне еще больше хочется знать, где мы. Тревожно тут.
— Не поспоришь, — отозвался Лотер и поковырял пальцем светящуюся пленку.
Та легко отошла и, словно паутинка, плавно опустилась на пол. Оказалось, изящная вязь под ней выдолблена прямо в камне.
— Мда… — протянул полузверь. — Неблагодарная работенка. Это эльфийская вязь. Но первый раз вижу, чтоб эльфы долбили свои письмена в камне. Как гномы какие.
— А ты понимаешь по-эльфийски? — спросил Фалк и приблизился к клинописи, едва не воткнувшись носом в стену.
Полузверь покачал головой.
— Нет, — сказал он. — Это Каонэль у нас в этом мастер. Мелкинд может понимает, как маг. И Тарнат, наверное. Слыхал, подземники торгуют с эльфами. Должны разбираться, ежели те вздумают обдурить. А я честный полузверь.
Они еще некоторое время изучали стены и разглядывали зал, который значительно меньше предыдущего коридора, но весь в рунических знаках. Чуть слева клинопись уходит в темноту, что значит, там тоже тоннель или коридор, ведущий неизвестно куда.
— Лотер, — вдруг прошептала Вельда. — Если это эльфийская вязь… Может мы в…
— Я уже думал, — отозвался Лотер. — Но будь мы в Великом Разломе, откуда тут тролли?