Лотер сжал ее крепче, и Вельда застонала.
— Прекращай, — глухо сказал он над ней.
— Тебе наплевать на других! — не унималась воржиха. — Я ведь просила, просила… Нет, небе надо ломиться в самое сердце опасности. Подальше от Цитадели, где остальные Хранители!
— Дались тебе остальные Хранители! — огрызнулся полузверь. — Только и слышно от тебя, Цитадель, Хранители. Тебя сюда никто не звал, воржиха. Могла остаться там, в безопасности. Я предлагал.
Вельда взбрыкнула еще раз, но Лотер оторвал ее от земли, как пушинку, и воржиха сдалась, беспомощно повиснув у него в руках.
— Не могла… — проговорила она обреченно. — Не могла я остаться. Я должна была идти за тобой.
Смирение и покорность в голосе воржихи заставили Лотера ослабить хватку. Он опустил ее на пол и разжал объятия, а Вельда быстро отошла в сторону, так и оставшись к нему спиной. Полузверь хотел приблизиться, попытаться смягчить положение, но, заметив оторопелый взгляд звереныша, нахмурился и сказал:
— Надо двигаться.
— Куда? — спросил Фалк. — Мы даже не знаем направления.
— Направление тут одно, — отозвался полузверь, указывая в темноту, куда по стене убегает эльфийская вязь. — Куда-нибудь да выйдем.
Звереныш сделал несколько шагов к коридору и проговорил:
— Лучше бы наружу.
— И туда тоже, — согласился ворг. — Но мне надо найти виновников беспорядков и поотрывать головы. Не забывай, куда и зачем идем.
— Я-то помню, — протянул звереныш и покосился на воржиху, которая стоит возле камня, тише воды, ниже травы. — А чужачка твоя забыла.
Лотер повернулся лицом к темноте и потянул воздух. Здесь он оказался еще сырее, с землистым привкусом.
— Это ничего, — сказал он. — Привыкнет. Эх, Фалк. Законы стаи потому и работают, что вожак следит даже за мелочами. А это не мелочь. Если прознают, что где-то вожак не может порядок навести, придут и… сами наведут.
— Наведут, — согласился Фалк, тяжело вздыхая.
А Лотер закончил:
— К лешему таких помощников. Сами разберемся. И из этой дыры выберемся. Пошли, Вельда. Хватит слезы лить. Морщины появятся.
Воржиха быстро утерла щеки и шмыгнула носом. Лицо стало обиженным, будто она вовсе не ревела, а просто вытаскивала соринку.
Лотер не стал ждать, пока остальные соберутся с мыслями, и направился в темноту коридора.
Едва ступил из освещенного стенами зала во мрак, по коже прокатился озноб, какой бывает в тумане, когда мелкие капли облепляют тело. Полузверь по-собачьи встряхнулся и оскалился, нагнетая в себе ярость и смелость.
Несмотря на браваду перед воржихой и зверенышем, он ощущал смутную тревогу, которая исходит не только из глубины коридора, но и откуда-то из живота. Когда в нем протяжно заурчало, Лотер с облегчением выдохнул, решив, что это голод, который хоть и опасен, но зато понятен и знаком.
Фалк идет рядом хмурый, косится то на него, то на Вельду. Время от времени потирает бока и скребет пузо. Во мраке глаза иногда вспыхивают красноватым, но звереныш сжимает кулаки, дергая головой, и они вновь становятся темными.
Когда заметил, что Лотер на него поглядывает, сказал:
— Есть охота. Но я держусь. Но… Вожак, если мы не найдем еды в ближайшее время…
— Знаю, — отозвался полузверь. — Вельда, вон, уже кидается.
Воржиха фыркнула. Споткнувшись о камень в темноте, чуть не полетела носом в пол, но Лотер успел подхватить за локоть.
— Я не кидаюсь, — пробурчала она.
— Да неужели? — проговорил ворг, ставя ее на ноги.
— Просто очень переживаю, — стала оправдываться Вельда, на ходу поправляя юбку и пытаясь прикрыть ногу, которая появляется в разрезе при каждом шаге. — Это ведь непросто пещера. Если верить тем письменам, мы в ужасном, ужасном месте. И ты сюда привел нас, принес осколок. Что будет, если с нами что-то случится? Ты об этом думал?
Полузверь промолчал и устремил взгляд в полумрак, который почти не освещается стенами и приходится передвигаться, целиком полагаясь на нюх и слух.
Воздух стал плотнее, но холоднее. Лотер потянул носом, в глотке зародилось клокотание, и он зарычал, перегораживая руками путь воржихе и зверенышу.
— Что такое? — спросила Вельда.
Лотер сделал еще один вдох. Перед глазами пронеслись картинки, где в темноте передвигается высокое существо с ободранной одеждой и такой же ободранной кожей.
— Попробуете воздух, — посоветовал он.
Ворги тут же начали вдыхать и тихо причмокивать. Фалк подсогнул колени в изготовительной позиции и проговорил:
— Мертвяк.
Лотер с шумом выдул воздух из носа и сказал, тоже приседая для атаки:
— Всем ждать.
Вскоре шаги стали четче. А еще через некоторое время в полумраке проступили худосочные очертания существа, которое совершенно не боится воргов и смело выходит навстречу.
Даже с такого расстояния оно показалось слишком высоким для человека, а когда подошло ближе, ворги заметили вытянутые уши, одно из которых переломлено и свисает к плечу.
— Превеликая медведица… — прошептал Фалк. — Мертвяк-эльф? Как же это… Вожак?
Он посмотрел на Лотера с детской наивностью глазами полными надежды и веры в великого и могучего Лотера, который все знает и умеет.
Но полузверь лишь сильнее стиснул зубы и снова промолчал. Мертвяка-эльфа он видел впервые, и от этого начинала подниматься шерсть на загривке.
Когда нежить вышел на более освещенное стенами место, ворги увидели высокого мертвяка с эльфийскими чертами. Правильное, хоть и изъеденное трупными пятнами лицо, глаза крупные и мутные, на плечах огромные раны, которым не суждено зажить. Сквозь них видны зеленоватые кости. Одежда когда-то была кожаной, но давно превратилась в лохмотья и свисает с тела, как тина с огра.
В свалявшихся волосах запутались ветки и какие-то нитки. На шее склянка со светящимся содержимым оттеняет кожу, которая даже для мертвяка слишком темная.
— Ты… что такое? — вырвалось у звереныша.
Мервяк-эльф остановил взгляд на Лотере, и полузверь ощутил, как по венам прокатился огонь. Батлок все же медленно, но выходит из крови, ногти удлинились, а клыки вытянулись на палец.
Он приготовился к прыжку, чтобы разорвать мертвеца и решить проблему с голодом, но тот неожиданно заговорил хриплым, непохожим на эльфийский, голосом.
— Ворг… Добро пожаловать в преддверия Великого Разлома.
Полузверь сощурился, пытаясь понять, издевается мертвяк или нет, но тот спокойный, как смирившийся с казнью приговоренный.
В животе призывно заурчало. Полузверю пришлось собрать волю в кулак, чтобы подавить желание вцепиться нежити в глотку, убеждая себя, что существо когда-то принадлежало миру живых.
— Кто ты? — спросил полузверь, сглатывая слюну. — Кем ты был?
Взгляд холодных безжизненных глаз застыл на полузвере, словно тот не видит его.
— Неважно, кем я был, — отозвался мертвяк. — Теперь я служу ее темнейшеству. В этом моя цель.
— Темнейшеству? — не понял полузверь.
Вельда охнула и дернулась вперед, но Лотер снова перегородил путь. Багровый туман в голове проредился еще немного, в кровавой дымке проступили две фигуры, и Лотер напрягся. Но понять, кто они — не смог.
Мертвяк все еще стоял перед ними, обезоруживающий своим смирением и обреченностью.
— Идемте, — сказал он. — Я провожу вас.
Лотер сделал шаг, но Вельда смогла вывернуться и проговорила, резко выступив вперед:
— Стой. Куда проводишь? Кто ты? Почему мы должны слушать мешок с костями? Лотер, ну сам подумай. Куда этот обед может нас привести? Только в ловушку!
Лотер покосился на мертвяка, чье лицо стало еще безразличнее, а в едва заметном свете стен напоминает обтянутый кожей скелет. Потом проговорил:
— Мы и так идем по следам в ловушку. Но ты любишь напоминать, что отвечаю за воргов. Посему разнесу ловушку и всех, кто ее строил. Чтоб неповадно было лазить в Цитадель и нарушать порядки. Понятно?
— Как? — не унималась воржиха, поглядывая на мертвеца с явной тревогой и ненавистью, которая вспыхивает красными точками в глазах. — Ты не в том состоянии…
Лотер оборвал ее.
— Все восстанавливается, — сказал он многозначительно. — лекарство Араона работает.
Даже в полумраке коридора, ворг заметил, как Вельда почему-то побледнела.
— Ты… Больше не болен? — спросила она дрогнувшим голосом.
— Я и не был болен, — бросил полузверь. — Считай, это была военная хитрость. Ты чего печальная? Хочешь за мной ухаживать? Так и быть, позволяю. Хоть сейчас, хоть потом.
Вельда вздохнула так тяжело, будто на нее опустилась тяжесть за проблемы всего мира и произнесла, глядя куда-то в пол:
— Потом вряд ли получится…
Лотер хмыкнул, довольный неожиданной скромностью воржихи, и уже сурово обратился к мертвяку:
— Куда ты там вести собрался? Веди. Только если что…
Он провел большим пальцем по шее, а потом стал показывать, как будет отрывать голову. Но нежить смотрел на это все с той же безразличной обреченностью, и полузверь рыкнул, опустив руки.
Когда мертвяк развернулся и бесшумными шагами направился в темноту, ворги некоторое время оставались на месте. Фалк взирал на вожака с явным вопросом, мол, мы что, поверим этому мясу и пойдем следом? Вельда хмурилась и таращилась в пол, погруженная в свои мысли, а Лотер поскреб подбородок и проговорил мрачно:
— Идемте. Но будьте наготове. Чую, впереди еще много всякого.
— Даже не представляешь, сколько, — странно отозвалась воржиха и приблизилась к Лотеру так близко, что он ощутил ее тепло.
Они двинулись следом. Бледное сияние рун по стенам освещает путь, но впереди все равно темнота, от которой на загривке встает шерсть.
— Не тревожьтесь, — проговорил нежить, будто уловив настроения воргов. — Пока ты нужен, ни тебе, ни твоим спутникам ничего не грозит.
— Как-то не сильно утешает, — проговорил полузверь хмуро. — Кому нужен, и зачем?
— Мне не велено говорить об этом, — отозвался мертвяк.
— Многовато таинственности, — сказал Лотер. — Летающие образины уже напустили тумана. Тоже ваших лап дело?