На том и порешили.
Чтобы не мозолить глаза Максу, я все оставшееся время провела в своей каюте, в обнимку с любовным романом самого лучшего автора современности — Жюстин Ормэ. Даже приглашение князя на обед отклонила, сославшись на плохое самочувствие.
Мех дал о себе знать только один раз и весьма оригинальным способом: кто-то постучал в дверь, а когда я открыла, увидела лишь лежащий на полу белый конверт, внутри которого находилась краткая инструкция. К ней прилагалась визитка отеля, где он планировал меня разместить, а также небольшая сумма наличности, чтобы купить парочку нарядов для аудиенции у императрицы.
Сам того не зная, он снабдил меня деньгами, на которые, если не шиковать, можно протянуть целую неделю. От облегчения я чуть не пропустила последние строки письма:
«Прекращай от меня бегать, кошечка. Все равно поймаю и съем». Вот же гад!
Даже мысленно читая эти строки, я видела перед собой его ехидную усмешку, что пробуждала во мне воспоминания о нашей последней встрече.
Ближе к вечеру мы с Джо совершили короткую прогулку по палубе, но кроме стоящего в отдалении Артема, что кивнул в знак приветствия, а в остальное время бросал в мою сторону виноватые взгляды, никого из знакомых не увидели.
В семь вечера слуги начала бегать по каютам и предупреждать о скором приземлении, которое, несмотря на мой страх, вышло таким же плавным, как и взлет.
На палубе столпилось несколько пассажиров во главе с четой Мортимер и князем Олсеном, ожидающих своей очереди сойти на землю, а пока пялящихся на портовых рабочих, что тянули вниз воздушное судно.
Кристиан во всеуслышание объявил о необходимости дождаться трапа, и по прошествии нескольких минут мы увидели это чудо. Прикрепленная к небольшой, выдыхающей клубы дыма, паровой машине пологая лестница поднялась в воздух и заглохла. Мужчины начали крепить ее к борту, а затем помогать людям спускаться вниз.
Мы стояли позади всех, и когда очередь дошла до нас, Джо пошел первым, придерживая рукой свой саквояж, а я уже за ним. Все свои, надежно упакованные вещи, я, как и многие другие пассажиры, заблаговременно передала грузчикам. И сейчас, спускаясь по трапу вниз, размышляла, в какой момент их лучше забрать.
Сама не заметила, как обутая в башмачок нога соскользнула со ступени, и не подхвати меня чьи-то сильные руки, отбила бы себе весь зад.
— Неужели ангелочек сбежал из рая?
— И угодил прямо в ад, — проворчала я, узнав хрипловатый голос.
Глава 37
Погода в столице оставляла желать лучшего. Если в Напомь нас провожало солнце, то здесь в Барле его, похоже, не видели уже давно. Небо заволокло тучами, а капли мелкого, непрекращающегося дождя, больше напоминали ледяные иголки.
Толпа, собравшаяся перед дирижаблем, медленно убывала, как и мои шансы на удачный побег.
Стоящий за спиной Макса Джо корчил мне рожи, как бы намекая, что пора бы и честь знать, но чертов мех даже не думал отпускать меня на землю.
Наоборот, прижимал к себе все крепче, отчего в животе разливался жар и руки сами тянулись обнять его за шею. Мысленно уговаривая себя, что я тут ни при чем, и все дело в феромонах, что намешены в его одеколон, — да, я читала о новых разработках, и если раньше относилась к этому скептически, сейчас уже не была так категорична, — я бросила в сторону приятеля извиняющийся взгляд и попробовала мысленно встряхнуться.
— Поставь меня на землю, — тихонько прошипела я на ухо Максу.
— Не могу, тут много людей, еще раздавят такую малышку, — учитывая, что вокруг нас уже практически никого не было, его слова звучали как откровенное издевательство.
— Мне нужно забрать саквояжи у грузчиков, иначе они увезут их неизвестно куда. Сейчас же отпусти! — кажется, мне удалось его вразумить.
Макс позволил мне соскользнуть вниз по его телу, наслаждаясь моим ошарашенным взглядом, а, как только мои сапожки коснулись земли, провалил свой спектакль, расплывшись в довольной ухмылочке.
— Я сам схожу за вещами, а Мэт пока присмотрит за тобой, — бросил он, делая знак рукой своему темноволосому другу, что стоял в трех метрах от нас. А сам отправился в сторону крытого ангара.
Как не жалко мне было свою одежду, косметику и книги, придется помахать им ручкой. Вернуть их обратно мне не светит, а ждать возвращения Макса, значит профукать единственный шанс спасти Армана.
Половина дела была сделана. Оставалось улизнуть от его друга, а для этого нужно было того сначала отвлечь. Джо по моему ответному взгляду быстро понял, как необходимо действовать и подошел к нам.
— Какое у вас модное пальто… Мэт, кажется? Я уже минут пять разглядываю, все не могу понять, что за мастер вас одевает. Прекрасная работа.
— Мэтрим Блэк, к вашим услугам… — тут же повелся на комплимент парень и, повернулся лицом к Джо.
Мне этого хватило, чтобы подхватить юбки и броситься в сторону моста, где собрались все покинувшие дирижабль люди.
Строение было узким, потому в самом начале создалась небольшая давка. Но это не помешало мне протиснуться в узкий зазор, вызвав гнев стоявшей неподалеку и не узнавшей во мне «принцессы Железной империи» Огюсты Мортимер. Обозвав меня «невоспитанной девчонкой», она тут же повернулась к мужу и начала причитать о нравах современной молодежи, но я уже не слушала.
Пронеслась по мосту с такой скоростью, словно за мной черти гнались, обогнула стоявшие у дороги кучки людей, что садились в паровой омнибус или ждали, когда подъедет свободный экипаж, и бросилась к возвышавшимся в отдалении, заброшенным домикам, в надежде спрятаться за углом и дождаться Джо.
Время тянулось бесконечно медленно, как бывает всякий раз, когда кого-то очень ждешь и волнуешься. Улица начала редеть, а Джо все не появлялся.
Я уже было решила, что наши сопровождающие, заметив мое исчезновение, схватили его, в надежде добраться до меня. При таком исходе шансов у нас не оставалось. Пришлось бы сдаться и поехать с ними куда придется, а Джо оставить в одиночку бродить по столичным улицам, дожидаясь прибытия «Красного экспресса».
Внезапно вдалеке мелькнула темное пятно, в котором я узнала перебегающего дорогу друга. Выскочив из-за угла, я помахала ему рукой, привлекая внимание, и, стоило ему меня заметить, юркнула обратно.
Погони, вроде, не наблюдалось, но рисковать было страшно.
— Почему ты так долго? Я извелась тут вся, — схватив Джо за руку я утащила его за домик, подальше от людей, которые могли бы нас заметить.
— Ничего не долго, душенька. Сначала дожидался твоего ухода, и пока Блэк крутился по сторонам в поисках тебя, медленно отступал к мосту. Кажется, меня не заметили.
Ну вот, этот момент наступил. Наша задумка, вроде как, завершилась успехом, но почему-то облегчение не ощущалось. Грудь сковало странное чувство, отдаленно напоминавшее тоску, но с какой стати? Я же изначально знала, что соглашаюсь на аферу, из-за которой могу лишиться жизни. Я же заранее задумала этот побег, и план меня более чем устраивал. Я же так мечтала обдурить проклятого меха. А теперь…
А теперь осознавала, что больше никогда его не увижу. Ни танцующих в серых глазах бесов, ни спадающих на красивый лоб черных прядей, ни чувственных губ, искривленных ироничной усмешкой, ни его хриплого «дикая кошечка». Ничего.
Какая же я дура, знаю парня меньше недели, а уже ком в горле, как представлю, что это все. Даже застав Марка в постели с домработницей, я не испытывала ничего подобного. Да, было потрясение, обида, но не горечь утраты. Я спокойно закрыла дверь в ту жизнь, и начала новую, не сожалея ни секунды о своем решении.
— Эй, ты чего расквасилась? Все же получилось? — кажется, все мои чувства отразились на лице, и Джо не мог их не заметить.
— Все отлично. Нам нужно выбираться отсюда.
— Но как? Остановить экипаж мы не можем, если выйдем на дорогу, нас тут же поймают. А идти пешком неизвестно сколько, мне ой как не улыбается, душенька.
— Ничего, потерпишь! Будем идти от дома к дому, не выходя на дорогу, а затем поймаем паровой экипаж, — на том и порешили, правда, не учли, что заброшенных домов, за которыми можно было прятаться, не так много. Дальше шла открытая местность, отлично просматриваемая со всех сторон.
Пришлось выйти на дорогу, где, заметив приближающийся к нам большой, восьмиместный экипаж, я, в надежде, что в нем окажется два свободных места, махнула рукой.
Поравнявшись с нами, он притормозил. Пока Джо занимал места, я бросила вознице монету и попросила отвезти нас к ближайшей к вокзалу, недорогой гостинице. Мужчина, не говоря ни слова, кивнул и стал ждать, когда я сяду.
Не успев толком разместиться рядом с застывшим словно статуя приятелем, и взглянуть на остальных пассажиров, я почувствовала неладное. Как-то слишком тихо было внутри.
— Не долго бегала, кошечка.
Глава 38
— Я не оставлю его здесь одного, — я попыталась вырваться из крепкой хватки проклятого меха, который своей стальной конечностью сжимал мою талию, но все впустую, — Джо не знает город, я нужна ему!
— Не знаю, за каким чертом тебе было надо, чтобы возница остановил экипаж рядом с привокзальной гостиницей, но он исполнил твою волю, — процедил Макс.
С первого взгляда было понятно, что мой побег разозлил его не на шутку, и скрывать это он не собирался. Всю дорогу, сидя напротив, сверлил исподлобья испепеляющим взглядом и молчал.
Я тоже молчала, не зная, что сказать в свое оправдание, да и вообще надо ли мне оправдываться? Ну согласилась я сыграть роль принцессы, ну привез он меня в столицу, так что с того? Договор мы не подписывали, на словах все только. А слово свое я как дала, так и забрать могу в любой момент. Только чего же так на душе тяжело, будто я предательница какая?
Джо, стоя у дороги, куда его недавно высадили, прижимал к груди саквояж и провожал экипаж хмурым взглядом. Я понимала, что сейчас ему пришлось сделать очень сложный, но в то же время правильный выбор, между двумя людьми, которых он по-настоящему любит. Из нас двоих с Арманом, большей опасности подвергался именно он. Раз уж меня в Барле ждали другие дела, Джо придется в одиночку справляться с ситуацией. И вот этого я допустить никак не могла. Еще целых одиннадцать дней, уж как-нибудь выкручусь!