– А ты чего подкрадываешься? – огрызнулась я и тут же пожалела, увидев расстроенное лицо Алины. – Извини, я не хотела. Нервничаю…
Признание далось на удивление легко.
– И я тоже, – робко улыбнулась Али, заставив меня вспомнить, что за пикник вообще-то мы отвечаем вместе.
– Давай займёмся делом, – предложила я, – тогда времени переживать не останется.
Мы с Алианой взялись за руки и двинулись к шатрам, где суетились слуги и матушкины фрейлины, выделенные нам в помощь. Они постарались на совесть.
Эта часть парка как нельзя лучше подходила для пикников. От солнца нас защищала тень раскидистых дубов. А кому этого окажется мало, милости просим укрыться под тентом шатров, украшенных цветочными гирляндами.
Столы ломились от обилия лёгких закусок и пирамид из фруктов. Для желающих освежиться слуги наполнили мраморную чашу кусками льда, и установили в ней графины с морсом, компотом и легким вином. Для леди вино разводили водой до легкой розовой кислинки, поэтому вода тут тоже была – в огромной хрустальной чаше, украшенной венком из белых лилий.
Даже лебеди, обычно плававшие в середине пруда, заинтересовались хлопотами слуг и вышли на берег.
Я тут же послала лакея за зерном. Если кто-то пожелает покормить их, он не должен навредить королевским лебедям, кидая им хлеб. Ведь от него птицы могут заболеть.
Казалось, всё идеально.
Но всё же поволноваться нам ещё пришлось. И снова из-за меня. Ведь я совершила ошибку, назначив пикник на два часа. Совершенно забыла свериться с расписанием остальных мероприятий. Королевский завтрак закончился только час назад.
Гости ещё не успели переодеться и теперь опаздывали.
И Розан, обещавший ждать меня на лужайке, тоже не явился.
Зато Кастор оказался одним из первых, кто пришёл на пикник.
– Ваше высочество Иоланда, ваше высочество Алиана, – он по очереди склонился сначала передо мной, затем перед Али. Мы обе нервничали, протягивая ему руку для поцелуя, но принц не разочаровал: – Ваши высочества, здесь просто восхитительно. Я вчера после приезда прогуливался по парку и забрёл на эту поляну. Она показалась мне приятной для дневного отдыха. Но сегодня это место волшебным образом преобразилось – став ещё прекраснее.
Мы с Али покраснели от столь изысканных комплиментов. Алиана выглядела очень довольной и гордой похвалой принца. Я улыбнулась, наблюдая, как прибывают гости. Слуги сновали меж ними, предлагая малюсенькие бутербродики и бокалы с фруктовым пуншем. Их охотно разбирали.
На королевском завтраке было не принято есть много – там имел значение каждый жест, так что я не сильно ошиблась, назначив пикник сразу на после завтрака.
Всё будет хорошо. Мероприятие пройдёт на королевском уровне.
Но стоило только мне ободриться этой мыслью, как я услышала заливистый женский смех и вторящий ему мужской голос.
Этот голос я узнала бы где угодно.
Кажется, у меня побледнело лицо, потому что принц Кастор рядом со мной взволнованно спросил:
– Что с вами, ваше высочество? Вам нехорошо?
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сглотнуть колючий ком, который застрял у меня в горле.
– Все в порядке, ваше высочество! Просто сегодня жарко.
– Вы позволите, я принесу вам бокал пунша?
– Буду вам очень признательна!
Говорила я с Кастором, а смотрела на свои руки, опасаясь поднять глаза, чтобы не выдать себя окончательно.
Розан вовсе не ждал меня на лужайке. Он развлекал глупых фрейлин глупыми мыльными пузырями.
– Ой, Ида, посмотри, какая красота! – Али, не заметившая, что со мной происходит, восхищённо взирала на огромные переливающиеся пузыри, которые выдувал лигурийский принц. Каждый взмах тростниковой трубочки сопровождался дружным женским вздохом. После чего пузырь отправлялся в недолгий полёт к траве и замирал на ней радужным пологом.
– Пойдём ближе! – Алиана готова была сорваться с места, и я не стала её удерживать.
– Иди, Али, мне нужно… – я окинула взглядом поляну, пруд и увидела плывущих под самым берегом лебедей. – Мне нужно выпить холодной воды, а потом покормить лебедей. Ваше высочество, – я обернулась к вернувшемуся Кастору, – вы составите мне компанию?
– С радостью, – боривиец вручил мне бокал с пуншем. Я быстро его выпила, старательно не глядя в сторону площадки для игр, на которой раздавались восторженные визги дам.
Али поняла, что звать меня повеселиться бесполезно, и убежала ловить радужные пузыри одна. Я проводила ее взглядом, но, наткнувшись на Розана, немедля заинтересовалась отделкой своей юбки. Сестра ничего не заметила, а вот принц Кастор оказался более внимательным:
– Чем вас расстроил Розан Лигурийский? – спросил он, когда мы в сопровождении слуги с зерном двинулись к берегу пруда.
– Ничем, – мне удалось легкомысленно пожать плечами и улыбнуться. – Просто мы собирались сначала предложить закуски, а потом переходить к играм. Впрочем, дамам нравится.
Кастору хватило тактичности оставить этот вопрос. Мы покормили лебедей, немного прошлись вдоль пруда, обсуждая силу и грацию белоснежных птиц, а после вернулись к гостям. Все же я была хозяйкой пикника и должна была сама за всем присматривать.
Вот тут меня и поймал запыхавшийся Розан:
– Ваше высочество! Надеюсь, вам понравился мой сюрприз?
– Вы очень порадовали дам, – сдержанно ответила я.
Это было так невыносимо трудно – не крикнуть принцу в лицо, что он испортил мне пикник. Я думала, что на этом маленьком празднике мы будем рядом – ведь принцев и принцесс тут немного. Оливию опекает Мелвил, младшие сестры бегают с младшими принцами других государств, а мне по возрасту подходят только Розан и Кастор. Теперь же все дамы не сводят с лигурийского принца глаз, и я вынуждена общаться с ним исключительно вежливо и в рамках этикета.
– А вас? Мне удалось порадовать вас, ваше высочество? – бесшабашно улыбнулся принц.
Я вежливо улыбнулась в ответ, копируя прохладный взгляд и манеру матушки:
– Несомненно, ваше высочество!
Розан нюансов моего ответа не уловил. Он предложил мне руку, чтобы проводить к столу, на котором слуги уже расставили серебряные подносы с закусками, корзинки с фруктами, и стопки тарелок, чтобы каждый сам для себя их наполнил. Такое позволялось только на пикнике или на фуршете, и юные гости с радостью пользовались максимально допустимой при Дворе свободой.
Меня немного отпустило – все улыбались, хвалили повара и нас с сестрой, как искусных хозяек.
Когда все подкрепились, Алиана предложила гостям поиграть в жмурки. Вообще, у нас были припасены и другие игры, но я обратила внимание на то, что гости заскучали, им требовалось общее развлечение, и нашептала сестре, что надо делать.
Шелковый шарф выбрали черный – чтобы хитрые кавалеры не подглядывали. Первый жребий выпал… принцу Розану! Али сама завязала ему шарф, а Мелвил и Кастор осторожно раскрутили лигурийского гостя.
Я думала, дамы разбегутся по лужайке, но… фрейлины, юные принцессы и герцогини принялись кружить рядом с принцем, задевая его то широкими юбками, то пышными рукавами. Одна отчаянная дама осмелилась поцеловать принца в щеку и тут же засмеялась, угодив в его объятия!
– Я поймал самую шуструю пташку этого Двора! – воскликнул принц, снимая шарф.
Маркиза Эллена одобрительно засмеялась и ответила:
– Ах, ваше высочество, велика честь угодить в сети такого славного охотника!
Розан поцеловал ей руку и протянул шарф. Эллена, смеясь, заверила его, что охотнику следует самому повязать шарф добыче. Этот беззастенчивый флирт стал последней каплей! Я стиснула зубы и ушла в тень деревьев.
– Ваше высочество, вы не хотите играть? – рядом немедля очутился Кастор.
Вот зачем он обратил на меня внимание? Бегал бы по лужайке вместе с остальными и не лез мне в душу!
– Сегодня очень жарко, ваше высочество. Я просто укрылась от солнца.
Наследник Боривии тотчас сделал знак лакею, и мне принесли пунш со льдом. Я вынуждена была благодарно улыбнуться, отпить немного из бокала и поддерживать светскую беседу. Мне совершенно этого не хотелось, но я была хозяйкой пикника, поэтому старательно изображала радость и веселье. Хотя сердце мое плакало кровавыми слезами. Розан перецеловал руки всех гостий пикника! Даже малютке Деризарии достался поцелуй в щечку! А мне – нет! Хотелось кричать и топать ногами, но… я знала, что делать с таким паршивым настроением. Капитан Арен всегда говорил: тяжело на сердце – займись делом!
Так что я оставила свое убежище в тени и приказала слугам принести все необходимое для игры в серсо. У нас в Зареване есть легенда о маркизе Анри де Шершо. Сей доблестный муж отличался весьма ветреным нравом, и однажды его супруга узнала об измене. В гневе маркиза метнула в окно свое обручальное кольцо. Лучший дуэлянт своей эпохи умудрился поймать кольцо на кончик шпаги, жена расчувствовалась и простила неверного. С тех пор появилась игра, в которой мужчины ловили на деревянные мечи деревянные же или металлические кольца.
Для пикников и маленьких площадок существовала упрощенная версия игры серсо – «мечи» втыкались в землю, и дамы набрасывали кольца на неподвижный объект.
Я решила, что наши гости уже достаточно много бегали, поэтому приказала слугам воткнуть тяжелые ученические мечи в землю.
– Дорогие гости! Предлагаю немного освежиться и устроить маленькое соревнование!
Слуги, повинуясь моему знаку, пробежали между гостями с подносами прохладительных напитков и канапе. А я продолжала говорить:
– Устроим не просто игру в серсо, это будет настоящий турнир с призами! За три кольца подряд можно будет получить вышитую ленту. За пять колец – бонбоньерку, а семь колец вознаграждаются вручением самого настоящего золотого кольца.
В качестве главного приза для того, кто сумеет надеть на меч всю дюжину колец, я выпросила у матушки серебряную вазу, полагая, что дамы точно не откажутся от такой милой безделушки. Однако главный приз привлекал и мужчин. Многие говорили вслух, кому подарят вазу, если выиграют.