Я взяла у каждой по несколько монет. У меня и свой кошелек был, из которого я мало что тратила.
– Теперь… надо отвлечь Кастора, а то увяжется с нами на прогулку и сорвет поездку, – Оливия была еще и предусмотрительной!
– Может, просто закрыть его в покоях? – робко предложила я.
– Не годится, его любой слуга откроет, да и сам Кастор может дверь выломать. Нет, надо что-то посерьезнее… Мелвил!
Пока служанка бегала за принцем, мы сидели молча и нервничали.
– Доброе утро.
Муж сестры заглянул в приоткрытую дверь моей гостиной и нежно улыбнулся Оливии.
– Ты-то мне и нужен, – сестра ласково улыбнулась супругу и попросила: – Выведи Кастора в город позавтракать. Ему очень хочется похвастаться, а достойной компании нет.
Принц поцеловал Оливии руку и удалился, не задавая вопросов.
– Как вы с ним так? – застыла я в изумлении.
Сестра зарделась, но ответила вполне серьезно:
– Мы держимся друг за друга, потому что когда-нибудь останемся вдвоем. Против всего мира!
Я не очень поняла, что Ливи имела в виду, но кивнула и еще раз обняла свою умную и добрую сестренку!
Сундуки вынесли через черный ход. Ная всем говорила, что ее высочество отправляет подарки в монастырь. Пока она хлопотала, сестры разбежались по своим комнатам, готовясь к прогулке. У меня чуть сердце в пятки не ушло, когда ко мне заглянула мама. Она ласково погладила меня по волосам, поцеловала в щеку и сказала:
– Правильно, Иоланда, развейся, поболтай с сестрами. У тебя есть еще две недели на веселье.
Я удивленно вскинулась, и королева со вздохом пояснила:
– Завтра в дворцовой часовне заключим помолвку. Кастор торопит с церемонией…
Я сжала губы, стараясь не всхлипнуть. Это было обидно и унизительно. Хуже всего было то, что Кастор еще не раз припомнит мне мой позорный провал.
– Ты очень сильная, Ида, – произнесла она, целуя меня, – ты всё выдержишь и будешь Боривии хорошей королевой.
Мама еще раз обняла меня и отпустила.
Я быстро прикрепила к шляпке густую вуаль, чтобы никто не заметил моих слез. Принцессы не плачут!
Потом мы все в ярких платьях для верховой езды прошли к центральному входу, свернули к конюшням, всем и каждому объясняя, что собираемся на верховую прогулку. Да, ещё рано. Да, завтрак мы пропустим. Нет, на обеде обязательно будем присутствовать.
Оливия в ярко-зеленой бархатной амазонке выступала с грацией будущей королевы и отвечала на сыпавшиеся на нас вопросы.
Я плелась за ней в строгом сером наряде с серебряной отделкой. Не совсем подходящий наряд для принцессы, однако секрет таился под длинной юбкой.
В этом году по весне при дворе случилось несколько происшествий с лошадьми. Кони горячились, дамы падали, юбки задирались… Желая сберечь нашу скромность, матушка ввела моду дамские бриджи. Что-то вроде детских панталончиков, длиной чуть ниже колена. Сестры носили целомудренные белые, а вот я… похулиганила и приказала Нае сшить для меня бриджи из алого шелка.
Ну почему бы и нет?
Я ведь привыкла ездить верхом и фехтовать в штанах. Да, последние несколько лет поверх штанов я надевала юбку с разрезами, но все равно к штанам привыкла больше сестер, вот и пошалила.
Али выбрала голубую амазонку, Риа – оранжевую, а малышка Деризария – желтую. Плюс шляпки, вуали, ленты – ярким букетом цветов мы промчались по дворцу и дальше, привлекая всеобщее внимание.
Выезд принцесс – это красиво.
Капитан Арен с полудюжиной своих бойцов должен был нас сопровождать. Оливия громко сообщила, что дальше парка мы не поедем, поэтому в дуэньях необходимости нет. И мы практически шагом выехали на главную аллею.
Катались недолго. Как только сбоку показалась дорожка, ведущая к боковым воротам, Оливия подозвала к себе капитана Арена и приказала:
– Капитан, возьмите несколько своих лучших людей и сопроводите принцессу Иоланду в монастырь. Сестра желает помолиться перед свадьбой. Карета и компаньонка уже ждут за воротами.
Капитан не посмел возразить наследнице престола, лишь поклонился и отправился выполнять приказ. Мы с Ливи тем же прогулочным шагом добрались до ворот. Там она крепко обняла меня на прощание, пожелала удачи и вернулась к сёстрам. А я, скрадывая слёзы, направилась к карете.
Глава 16
Мою кобылу привязали к задку, я уселась на пышные подушки, и мы неспешно поехали.
Пока я усаживалась и следила за тем, как крепят повод лошади, тетушка Лиана молчала. Но вот стоило мне сесть и выдохнуть, как наша дальняя родственница заявила:
– А теперь рассказывай! Ко мне, конечно, прибежала моя любимая племянница и принесла записку от наследницы престола, но… я никогда не поверю, что принцесса-сорванец решила отправиться в монастырь!
Я подумала, вздохнула, да и рассказала тетушке все. Ная сидела рядом и всхлипывала в нужных местах.
Графиня задумалась. Бросила взгляд на мою служанку, на меня, задала парочку уточняющих вопросов и заявила:
– Вот что, племянница… Ты же понимаешь, что и принц, и отец станут тебя искать? Монастырь – это, конечно, хорошо. Там ты сможешь укрыться, но выдержишь ли все эти бесконечные правила и запреты? Ты слишком живая, к тому же упрямая. Предлагаю… просить защиты у короля Лигурии!
– Что? – я чуть с диванчика не слетела от изумления.
– А то! – тетушка хмыкнула. – Как ты себе представляешь жизнь в обители?
Я призадумалась. Мы с мамой иногда ездили в монастыри на крупные храмовые праздники. Всюду было море цветов и лент, красивая музыка, пение. Пахло душистыми благовониями, горячим воском и цветами. Потом нам наливали сладкого сиропа с водой, давали белую булочку, а иногда всех знатных гостей приглашали в трапезную на праздничный обед.
Примерно это я и пересказала тетушке. Та только хмыкнула:
– Праздники, милая, в монастыре бывают четыре раза в год. Да и то, вкусно едят на них лишь высокие гости. Простые монахини всю эту красоту творят своими руками, а в обычные дни много и тяжело работают. Цветы для украшения статуй и храмов нужно вырастить. Рыбу выловить, почистить и выпотрошить…
Я побледнела. Как-то не очень мне хотелось брать в руки сырую рыбу!
– Так что, Иоланда, тебе нужно добраться не только до границы, но и до столицы Лигурии.
– Тетушка, но если его величество мне… откажет?
– Тогда, думаю, примчится твой отец и заберет кровиночку домой. Выйдешь замуж и отправишься в Боривию.
Я призадумалась. Перспективы пугали.
– Или можем сейчас доехать до ближайшей обители, переночевать там и вернуться. Думаю, твой Кастор даже не заметит этой отлучки, – мягким тоном предложила графиня Домбрийская.
Мысли мои заметались. А что если Кастор не так и плох? Вдруг я действительно все себе придумала, и принц изменится? Начнет меня уважать, не запретит заниматься фехтованием и верховой ездой?
Потом перед глазами мелькнуло лицо наследника Боривии в тот момент, когда он выбил клинок из моей руки. И меня передёрнуло. Он так смотрел… как на птичку в своей руке. Вот-вот сожмет!
– Тетушка, – я покраснела, сглотнула, но продолжила задавать вопросы, – скажите мне, пожалуйста. Мужчины меняются?
Леди Лиана вздохнула и уверенно произнесла:
– Никогда! Просто мы либо смиряемся с их недостатками, либо терпим их. Правда, мужчинам тоже приходится терпеть наши капризы, смены настроения и головные боли. Именно взаимное терпение недостатков друг друга люди и называют браком.
Я примолкла, переваривая услышанное. А потом сообразила, что тетушка-то не замужем! И никогда не была.
Она перехватила мой подозрительный взгляд, усмехнулась и поведала:
– Я дочь знатного рода и, конечно, была помолвлена с колыбели. Видела своего будущего мужа на приёмах и балах, мечтала обо всех прелестях выбора платья, украшения зала и блюд для праздничного банкета…
Графиня замолчала, погрузившись в воспоминания, а я не смела прервать ее размышления. Впрочем, она быстро встряхнулась и улыбнулась:
– В общем, я была юной и наивной, ваше высочество, а мой жених воспользовался и тем, и другим.
В подробности графиня не стала вдаваться, а я промолчала. Двадцать лет назад общество куда строже судило женщину. Кто знает, как жених обидел тетушку?
– К счастью, я не была принцессой, поэтому отказ от брака общество приняло с пониманием. У моих родителей была более успешная дочь, – тут Лиана усмехнулась, и я поняла, что она имеет в виду свою старшую сестру, ставшую женой старого герцога, – так что меня не заставляли выходить замуж. А потом я нашла некоторую прелесть в одиночестве и определенной самостоятельности. Ваш отец был так добр, что взял меня под опеку, и я позволила себе многое. Просто жить. Радоваться каждому дню. Заводить подруг и друзей. Заниматься благотворительностью и собственными изысканиями.
Тетушка улыбнулась, а я припомнила, что она практически жила при Дворе. Помогала матушке, посещала больницы и приюты, участвовала в различных мероприятиях. Особенно опекала нас – принцесс.
– Не скажу, что никогда не жалела о том, что не вышла замуж. Жалела. Иногда хочется прижаться к мужскому плечу, переложить все проблемы на того, кто сильнее, а еще больше я хотела детей…
Дети, да. Я прислушалась к себе и поняла, что тоже… Тоже хочу когда-нибудь детей от любимого мужчины. Только от кого? В носу опять подозрительно захлюпало.
– Эй, детка, не плачь! – тетушка достала из ридикюля вышитый платочек и протянула мне. – Моя жизнь, это моя жизнь! Ты должна сейчас решить, что будешь делать со своей!
Мы замолчали и молчали до самого приезда в монастырь.
В обители Добрых сестер нас, конечно, не ждали, но не особенно удивились приезду. Карету поставили под навес, а нас проводили в кельи. Охрану в монастырь не пустили, но комфортно разместили за пределами ограды.
Начальница обители, сестра Бенедикта, пригласила нас на службу, а после проводила в собственную трапезную. Мы попросили никому не сообщать о визите принцессы. Мол, хотим помолиться за грядущий брак, и лучше это делать в уединении и тишине.