Мои пальцы слегка подрагивали, когда я доставала записку и читала содержимое. А потом не сумела скрыть облегчения:
– Его величество приглашает меня на приватную встречу.
– Отличная новость! – тут же отозвалась графиня Домбрийская.
И она была права: пока я не прибыла во дворец как принцесса Заревана, на глаза придворным мне лучше не попадаться – это будет конфуз международного масштаба.
– Ида, тебе необходимо поговорить с его величеством и выяснить, как он намерен поступить с тобой… – Лиана слегка запнулась, но всё же продолжила: Надеюсь, король не воспользуется ситуацией, чтобы сыграть против Эвана.
– Рикардо не такой! – я тут же выступила на защиту его величества.
За те месяцы, что мы переписывались, у меня сложилось впечатление о лигурийском короле как о человеке великодушном и благородном. Такой не воспользуется бедственным положением девушки в своих целях. Да и зачем? Между нашими странами мир и дружба. Нет никаких предпосылок к подобным действиям.
Впрочем, это только самовнушение. На самом деле я не имела ни малейшего понятия, как Рикардо планирует со мной поступить. Сейчас и моя жизнь, и моя репутация находятся полностью в его власти.
Если что-то пойдёт не так, домой мне уже никогда не вернуться. Принцессе Иоланде придётся умереть, чтобы чести королевского дома Заревана ничто не угрожало.
Только сейчас до меня окончательно дошло, что стоит на кону из-за моей сумасбродной выходки.
Не захотела замуж за неверного принца? Что ж, возможно, я своими руками избрала гораздо худшую судьбу. И всё равно сдаваться я так просто не собиралась. Да и вообще, ещё ничего не известно. Сначала надо встретиться с королём и спросить у него напрямую, как он планирует поступить.
– Ная, приготовь платье для приватной встречи с его величеством, – велела я, выпрямив спину и вздёрнув подбородок.
Камеристка убежала, а я с уверенностью, которой совсем не испытывала, сказала графине:
– Всё будет хорошо!
Через полчаса одетая для визита к королю я накинула тонкий плащ с глубоким капюшоном и вышла из покоев.
Слуга ожидал за дверью. Увидев меня, он поклонился и пригласил следовать за собой. Ная и графиня Домбрийская шли за мной на расстоянии пары шагов. Одна – чтобы помочь с туалетом и причёской, если возникнет необходимость. Вторая исполняла роль моей компаньонки. Ведь дворец – такое место, где родовитой девушке лучше не бросить по коридорам без сопровождения.
Слуги – не в счёт, они не смогут возразить невоспитанному аристократу. А вот графиня Домбрийская очень даже сможет. Слыша её чеканный шаг за спиной, я и сама становилась спокойнее.
Предосторожность оказалась разумной. Не знаю, показалось мне или нет, но в боковом переходе мелькнула знакомая фигура – принц Розан явно куда-то спешил, но задержался, чтобы вздернуть бровь на нашу необычную группу. Три дамы в плащах и слуга в ливрее с королевскими гербами важно шествующий впереди. Должно быть, мы производили впечатление. Я сдержала нервный смешок и, не сбивая шага, двинулась дальше.
Королевские покои находились в другом крыле, поэтому нам потребовалось несколько минут, чтобы прибыть на место.
У ворот стояла вооружённая стража. Королевский слуга подал знак, и двери передо мной отворились.
Прежде чем войти, я оглянулась на своих провожатых, которым придётся ждать меня снаружи. Лиана улыбнулась и кивнула мне, пытаясь вселить уверенность. Вот только я хорошо знала тётушку, чтобы понимать – нервничала она не меньше меня.
– Всё будет хорошо, – прошептала ей беззвучно, а потом глубоко вдохнула и шагнула в гостеприимно распахнутые двери.
Король принимал меня в малой гостиной. Он был одет неофициально, как и я. Хмуро и молча смотрел, как я снимаю капюшон плаща и приседаю в реверансе. Я тоже молчала.
Первым по протоколу должен заговорить хозяин дворца.
– Это все-таки вы, принцесса! – наконец заговорил король Рикардо.
– Это я, ваше величество, – я сочла нужным снова присесть в реверансе.
– Я до последнего надеялся, что это не так! – король тяжело вздохнул и опустился в кресло. – Садитесь, Иоланда, и рассказывайте, что заставило вас сбежать из страны за пару недель до свадьбы.
– Вы назовете меня глупой, – предупредила я. – Сейчас мне и самой кажется, что можно было поступить иначе, но тогда… Принц Кастор изменил мне… с моей камеристкой. Она беременна…
Король Рикардо нахмурился сильнее, а я вздохнула. Беременность проявилась в дороге. Мужчине не понять. Ная была со мной с младенчества. Она мне очень близка. Для нее внебрачный ребенок означает практически смерть от голода в подворотне, ведь беременную вне брака служанку просто выгонят из дворца без рекомендаций.
– Стоило остаться в обители добрых сестер и не обременять вас своими проблемами, ваше величество, – снова вздохнула я, – но я опасалась, что Кастор объявит Заревану войну.
– Ваш долг, принцесса, не допустить войны! – резко высказался король.
– Да, я не сдержалась, – признала я свою вину, – мне нет оправдания. Если вы откажетесь принять меня в Лигурии, я поеду дальше. Только… позвольте мне задержаться на Бино-Нуво, ваше величество!
– Бино-Нуво? – изумился король.
– Да. Я хотела остаться в обители на границе и принять постриг, но мне приснился мужчина, обвитый лозами. Он сказал, что я должна успеть в Лигурию до Бино-Нуво. Я не знала, что это такое, но сон повторялся несколько недель…
– Бино-Нуво – это праздник молодого вина, принцесса. Я собирался отправиться на него буквально вчера, – немного странным тоном сказал король Рикардо. – В шато ни вы, ни я уже не успеем.
– Что ж, – я ощутила укол разочарования, – значит, я зря так спешила. Еще раз прошу меня простить, ваше величество. Я вернусь на границу и приму постриг в монастыре добрых сестер. Надеюсь, они позволят моей служанке родить дитя и остаться при обители…
– Не спешите, ваше высочество! – король внезапно изменил позу, и я замерла от удивления. – Я прошу вас остаться в Лигурии. Через пару дней мы представим вас Двору. Сделаем вид, что вы приехали из Заревана… в паломничество по святым местам!
Король неожиданно вскочил и заходил по ковру. Мне тоже пришлось встать, но Рикардо махнул рукой:
– Сидите! Сейчас я отдам распоряжения, вас отвезут в монастырь кармелиток. Завтра к полудню приедете во дворец с охраной и компаньонкой, испросите официального разрешения подождать родителя. Вашему отцу напишу сегодня. Чтобы вы знали, принцесса… – тут король бросил на меня суровый взгляд, – ваши родители забросали меня срочными депешами с просьбами отыскать непутевую дочь.
Я покраснела. Думала, отец с мамой отрекутся от меня после побега и неприятностей с Кастором, а они… Чуть не всхлипнула, но король Рикардо тем же строгим тоном приказал:
– Ступайте к себе. Будьте готовы, через час вас отвезут в монастырь!
– Благодарю вас, ваше величество! – я присела в реверансе, закуталась в плащ и вышла.
Когда мы шли обратно, мне вновь почудилась фигура принца Розана в темном углу. Но этого же не может быть? Я сама видела, как Розан уехал вместе со свитой. Да и мое ли это дело – вспоминать принца?
В отведенных нам комнатах я быстро рассказала Нае и графине, что нас ждет.
– Его величество умен и заботится о твоей репутации, – сделала вывод тетушка. – Что ж, Ная, собирай вещи! Едем в обитель!
Из дворца нас выводили в тех же плащах, через боковую дверь. Усадили в темную карету без гербов, с плотно зашторенными окнами, и экипаж быстро помчал по выложенным камнем улицам.
Я вцепилась в кожаную петлю, зажмурилась и отчаянно молилась, сдерживая страх. Что помешает королю по-настоящему запереть меня в обители? Объявить о моей смерти и тем остановить войну? Или…
Вариантов было множество, и все они крутились в моей голове, подкрепляясь жуткими фактами из давней истории наших королевств.
Я вспомнила и принцессу Миариссу, отпетую заживо, перед замужеством в далеких землях. И принцессу Забелию, объявленную мертвой по политическим причинам. Ее поселили в обители под чужим именем, и собственные родители навещали девушку раз в год, отправляясь в паломничество. Она так и умерла в монастырских стенах. А еще был принц Фридрих – брат-близнец наследника престола, проживший жизнь в Черной башне…
– Не стоит так переживать, ваше высочество, – негромко сказала графиня.
И я тотчас вспомнила, что тетушка рискует куда больше. Меня в самом худшем случае заставят принять постриг и жить в монастыре. Не самая плохая судьба, если подумать. А вот графиню могут обвинить в похищении принцессы и казнить!
Я слабо улыбнулась, показывая, что пришла в себя, и тут карета остановилась! Дверца распахнулась, и затянутый в форму гвардеец помог нам выйти в замкнутый кольцом двор.
– Синьорины, вас ждут! – сказал он, провожая нас к одной из дверей.
За дверью нас встретила немолодая женщина в монашеском платье и проводила в келью.
– Простите за скромность, синьорина, но меня просили укрыть вас на одну ночь. Это лучший вариант, – сказала монахиня, не представившись.
– Благодарю, мы потерпим, – ответила я.
– Вам лучше накинуть это поверх своих одежд, – женщина указала на плащи кармелиток, приготовленные на скамье, и мы подчинились.
В келье было практически пусто. Три скамьи с тощими тюфяками и колючими одеялами, стол с кувшином воды, накрытая грубым полотенцем миска с фруктами и хлебом. Впрочем, нам этого хватило. Мы устало опустились на скудные кровати, посидели с минуту и принялись переодеваться.
Даже узкие дорожные платья топорщились под тяжелыми плащами кармелиток, поэтому я решительно сняла юбки, оставшись в алых шароварах. Корсет тоже сняла – спать в нем будет неудобно. Зато оставила нижнюю сорочку, рубашку и накинула на плечи шаль. В келье было холодно, крохотная жаровня с багровыми углями не спасала положение.
– Предлагаю поужинать и лечь спать, – сказала графиня Домбрийская, – завтра утром все станет понятно!