Охота на привидений — страница 1 из 6

Артем КораблевОхота на приведений

Часть первая

МЕЛКИЙ БЕС

Глава I

ЕГИПТЕНОК

Везет мне на жуткие приключе­ния. Всего-то прошло три меся­ца с тех пор, как мне летом чуть не отвинтили голову, когда я рассле­довал преступление у нас на даче в Узорове, а уж я умудрился влипнуть в новое. Прав­да, на сей раз я не столько сам влип, сколь­ко меня втянули.

У меня есть друг, или подруга, — Свет­ка. А по правде, я в нее просто влюблен. Мы с ней познакомились летом на даче в Узорове, и я сразу влюбился, а потом она. В Москве я живу в Крылатском, а Светка на Речном, и, уезжая в конце августа из Узорова, я очень боялся, что в Москве на­ша любовь закончится. Но все обошлось. Мы продолжали встречаться и в городе по выходным и в будни, после учебы в шко­ле. Каждую неделю.

Когда мы вместе, нам скучно не бывает, даже если нечего делать. Мы можем про­сто сидеть где-нибудь и разговаривать о чем угодно. Что ей интересно, то и мне, и наоборот. Мы можем болтать о книгах, о фильмах, о родителях, о наших однокласс­никах, об Узорове, о любви, рок-группах, сексе, наркомании, погоде, моде — о чем угодно. Не обязательно встречаться каж­дый день, но каждую неделю просто необ­ходимо. Мы уже так привыкли.

Часто мы рассказываем друг другу о наших животных. У меня пес, кот, рыбы и красноухая черепаха, а у Светки только Ксюша — такса. Но Светка про свою лю­бимицу может часами рассказывать. На даче-то эта коричневая колбаса всегда крутилась подле ее ног, как и мой бульте­рьер Тамми, а в Москве мы их с собой не берем, когда встречаемся, не возить же их каждый раз в метро и в автобусах. Да и не зайдешь с такими приятелями никуда, разве что друг к другу в гости. А мы иног­да ходим со Светкой на выставки, в музеи или в «Макдональдс» на Пушкинской.

Светке там нравится, а мне нет, но все равно иногда ходим.

И вот как-то к концу первой четверти наступила одна неделя, когда заведенный уже нами порядок встреч нарушился. На­чалось с того, что Светка позвонила мне в понедельник (только-только мы с ней в воскресенье в театр ходили, папа мне би­леты купил) и начала разговор с того, что в следующий раз придет не одна. «А с кем?» — спрашиваю. Оказывается, ей ее дядя, полковник в отставке, котенка пода­рил, да какого-то необычного — египет­ского. Кот этот вроде дорого стоит и на других не похож. Светка мне про него пол­часа рассказывала, а про Ксюшу даже не упомянула. «Ну, — думаю, — надо посмот­реть, что ж это за зверь такой, что Светке очи затмил». А в пятницу она мне опять звонит с новостью, говорит, что свидание отменяется, они всей семьей едут к ее маме и дяде на родину, в деревню, куда-то там в Тверскую область даже. Я малость расстроился, да потом решил — ничего, проведу выходные со своими друзьями, тоже разнообразие. Однако сюрпризы не кончи­лись, это все еще только присказкой было.

Пролетели выходные, и Светка опять мне звонит. Давай, говорит, прямо сегод­ня встретимся, разговор есть, и голос у нее взволнованный и грустный какой-то одно­временно. Договорились встретиться, как обычно, на Краснопресненской, мы там часто встречаемся и сразу в зоопарк идем. В обычный день там людей мало, только животные, а лучшей компании, чтобы по­быть вдвоем, найти трудно.

Светку я увидел на нашем месте, на ла­вочке у первого вагона, если от Белорус­ской ехать. Смотрю, какая-то она не такая, печальная и молчаливая. Пошли в зоопарк. Билеты купили, вошли и двинулись нале­во вдоль пруда с гусями, лебедями и утка­ми. Я все Светке рассказываю, что со мной за неделю и выходные было, а она молчит, на себя не похожа, такое с ней редко слу­чается. Вскоре дорожка, огибая пруд, на­право повернула и привела нас к клеткам с хищниками, и в первой же манул си­дит — эмблема Московского зоопарка — роскошный котяра с разбойной физионо­мией. Обычно манула и не увидишь, в луч­шем случае из домика пушистый бок тор­чит, а тут что-то вылез и по коряге-дереву в своей клетке расхаживает. Я Светку рас­шевелить хотел и спрашиваю:

— А твой-то кот на этого бандита по­хож?

Светка молчит. Смотрю, а у нее глаза красные, вот-вот заплачет, и заплакала. Я ее за плечи обнял, отвел в сторонку к за­городке пруда и спрашиваю опять:

— Что случилось? Она говорит:

— Ганнибал пропал.

— Кто пропал? — удивился я.

— Да котенок мой. Поехали мы все с дядей Пашей в деревню, я Ганнибала с со­бой взяла и Ксюшу тоже, не оставлять же их одних. Как приехали, пока дядя дверь отпирал, я Ганнибала на землю спустила погулять, он вдруг заурчал, зафыркал, спину дугой выгнул и пулей под дом. Дядя Паша говорит: «Ничего, вечером доста­нем». Но так больше и не нашли. Вдвоем с ним в подпол лазили, и во дворе искали, кричали, и по деревне ходили — нигде нет. Ни в этот день не нашли, ни на сле­дующий.

— Может, из деревенских кто подо­брал? — старался я утешить Светку. — В следующий раз приедете — отдадут.

— Да в деревне три дома всего, осталь­ные заколочены, не живет никто. Мы всех обошли, ни у кого нет. И Ксюшка его не нашла, она бы сразу нашла, знаешь, как за ним ухаживала, как за щенком! — и Светка опять в слезы.

Вижу, дело плохо, а чем помочь, не знаю. Тут и брякнул:

— А дядя твой или отец могут с нами еще в эту деревню поехать? Через три дня каникулы начинаются. Ничего с твоим египтенком за три дня не случится, а мы его за каникулы-то найдем обязательно.

У Светки слезы сразу высохли, только глаза блестят. Смешные глазки, серо-зеле­ные. Оказывается, она меня сама об этом просить хотела, и даже мама ей советовала. Я у них дома после этого лета автори­тетом стал по расследованию преступле­ний, так уж вышло. Ну да это дело про­шлое, и там действительно было преступ­ление, да не одно, а тут котенок пропал. Впрочем, я уверен был, что он и сам оты­щется. Но поехать вместе со Светкой в де­ревню на каникулы — это ж здорово! Ока­залось, что и дядя ее ехать согласен, хочет заодно поохотиться в окрестных лесах, все складывалось просто прекрасно. Но с это­го-то все только и началось.

Три дня пролетели незаметно, а на чет­вертый, вечером, мы уже встретились на Ленинградском вокзале: я, Светка и ее дя­дя — Пал Палыч. Конечно, его звали Пав­лом Павловичем, но так у нас не говорят просто. Пал Палыч и все, как Знамен­ский. Дядя не возражал, что я его так на­зываю, и Светка к нему «дядя Паша» об­ращалась, а за глаза все больше Пал Палычем звала. Я его раньше никогда не видел, но он мне сразу понравился. Даром что в отставке, а одет был по-военному и в папахе. На плече у него висел солидный очень пухлый рюкзак цвета хаки и аж два ружья, убранные в чехлы. Был он подтя­нут, худ, сед, а его полковничий нос укра­шали очки в металлической оправе. В рюк­заке у Пал Палыча, как выяснилось впоследствии, кроме недельного запаса провианта, лежала еще теплая ватная телогрейка военного пошива, такие же ват­ные штаны и валенки. Действительно за эти три дня так похолодало и выпал снег, что на охоте теплая одежда была явно не лишней. Меня мама тоже заставила одеть­ся соответствующе.

Поезд на Тверь отправлялся поздно, в одиннадцать, у нас было в запасе еще пол­часа, и мы познакомились. По фразе: «Так это и есть твой Шерлок Холмс?», прозву­чавшей вместо приветствия, я понял, что Светкин дядя уже наслышан о моих лет­них подвигах в Узорово.

Собак мы со Светкой решили не брать — хлопот поменьше, пусть отдохнут от нас, а мы от них. Дядя же был этим не очень до­волен.

— Ксюшу-то можно было взять, — сухо заметил он, — мы бы с ней на енота сходили.

Ехали мы в обычном общем вагоне, дей­ствительно, чего там, всего-то четыре часа дороги, большую часть которой я проспал привалившись к окну, а Светка — к моему плечу. Дядя, видимо, бодрствовал, он и растолкал нас на подъезде к Твери.

Мы вышли на перрон, а потом на пус­тую привокзальную площадь, и я, честно говоря, недоумевал, что ж мы теперь бу­дем делать, ведь стояла уже глубокая ночь. Но Пал Палыч не унывал, а был на­против чрезвычайно деятелен.

— Так, вы тут постойте, — обратился он к нам, — а я пока кому надо позвоню, они нас отвезут, — и Светкин дядя раста­ял во мраке.

Ночь была холодная. Мы были одни, и стало как-то не по себе, зябко и страшно­вато. Я чувствовал, что Светка просто уже боится. Дядя все не возвращался. Тут я подумал, что если к нам сейчас подойдет милиция и решит проверить документы, то документов-то у нас и нет. Паспортов нам пока не полагается по возрасту. Я счи­таю, что это несправедливо. Должно же и у ребенка быть хоть какое-то удостовере­ние личности, хотя бы с двенадцати лет, а то мы вроде бы и не люди, а так — прида­ток к родителям. Ведь есть среди нас и такие, у которых родителей нет вовсе. Что тогда?

Однако милиция не появилась, зато от­куда-то из темноты вырулило такси и ос­тановилось прямо возле нас. Передняя дверь распахнулась, и оттуда выглянул Пал Палыч.

— Никому не дозвонился, — доложил он обстановку, — придется добираться сво­им ходом.

«Ничего себе, — подумал я, — моло­дец. Достать в наше время ночью такси, да еще за город, — это надо суметь». Мы со Светкой молча уселись в машину.

— Далеко это? — спросил шофер, молодой парень, выруливая с площади.

— Не-е-т, — бодро успокоительно протянул дядя, — километров двадцать по шоссе. Заплачу, как договорились.

В машине было тепло и гораздо удоб­нее, чем в поезде, но мы уже со Светкой не спали. Не хотелось. Меня лично вообще начинала волновать романтика ночного приключения. Ехали мы куда-то по неве­домым мне местам, и я старательно вгля­дывался в окружающую тьму, почти ни черта там не различая. Однако я заметил, когда городской пейзаж сменился лесом, сплошными черными стенами возвышав­шимся с обеих сторон дороги.

Мы ехали уже минут сорок.

— Далеко еще? — недовольно спросил шофер.

— Не-е-ет, почти приехали, тут скоро должен поворот быть, — опять успокоил его Светкин дядя.

Поворот, о котором он говорил, фары нашего такси высветили только через пол­часа. Шофер уже ничего не говорил и тер­пеливо таращился на дорогу, напряженно сгорбившись над баранкой. Неожиданно машина встала.

— Теперь куда? — Парень повернул ли­цо к своему пассажиру.

Я глянул через лобовое стекло. Асфальт кончился. Впереди стоял лес, и в свете фар разбегались две проселочные доро­ги — одна направо вдоль леса, а другая не­много налево и прямо через лес.

— Да все равно, — спокойно ответил дядя, — они обе подходят, считай приеха­ли. Давай налево, там покороче и дорога лучше.

С мрачной решимостью шофер выкру­тил баранку и дал газ. Мы въехали в ноч­ной лес. Дорога оказалась не очень. Я изо всех сил вжимался спиной в спинку своего сиденья, руками цеплялся за спинку пе­реднего, а ногами упирался в пол. И все равно меня кидало и еще как! Светка ойкая моталась у меня на плече.

— Давно на такси? — спросил дядя без­различным тоном.

— Да нет, — неожиданно вежливо ото­звался шофер, — всего полтора месяца.

— А-а, — понимающе протянул дя­дя. — У вас тут таксистов часто убива­ют? — продолжил он тем же тоном.

— Да нет, — поспешно ответил води­тель.

— А у нас часто. Вот на прошлой неде­ле одному на Варшавском шоссе дали по башке молотком, и все. Утром нашли пря­мо в машине. Машину оставили, а выруч­ки нет.

Шофер молчал, остервенело крутя ба­ранку.

— Сань, — едва повернув голову, обра­тился ко мне дядя, — расчехли там ружье, здесь могут зайчики быть. Могут в свет фары сейчас выскочить.

Я с трудом стал исполнять просьбу Пал Палыча. В конце концов с помощью Светки мне удалось вытащить из чехла ружье и собрать его с десятой попытки.

— На патрон.

Дядя передал мне патрон, извлеченный им из кармана.

— Пока не заряжай, рано.

Дорога меж тем не кончалась и стала просто кошмарной. Езда по ней напомина­ла родео из ковбойских фильмов.

— Ну ты же видишь яму, так притор­маживай, — посоветовал шоферу отстав­ной полковник.

— Так я жму на тормоз, лед, — досад­ливо ответил водила.

Машину действительно нельзя было удержать на тормозах, она юзом неслась вперед по обледенелой дороге и глухо сту­калась днищем в каждой новой яме. Лес еще не кончался. И вдруг разом все пере­менилось, мы выскочили из полной тьмы на относительный свет. Теперь впереди и по сторонам, насколько хватало глаз, рас­стилалась заснеженная равнина, залитая ровным лунным светом. Шофер только что не ахнул.

— Давай, давай, — спокойно поощрил его дядя, — правильно едем.

Машина заскользила через поле уже по более ровной дороге. Когда лес позади нас скрылся из глаз, дядя скомандовал:

— Стоп! Машина встала.

— Выходи, разомнемся, — опять скомандовал дядя. — Ружье захвати, — это было адресовано мне.

Мы все вылезли на морозный воздух, в машине остался один таксист, обреченно скорчившийся на своем месте, мне его было жалко.

Пал Палыч отошел от машины и стал ходить кругами, всматриваясь куда-то в даль и в тьму. Светка прыгала на месте, притопывая ногами. Действительно было холодно. Походив по полю, Пал Палыч вернулся.

— Садись, поехали, — опять скомандо­вал он.

Мы влезли обратно, и шофер повел ма­шину туда, куда уверенно махнул рукой Светкин дядя.

Я так и не понял, откуда он взялся. Все ехали-ехали, ничего не было, ни впереди, нигде. И вот на тебе, мы уже остановились прямо перед забором деревенского дома. Дом стоял на околице. И был это как раз тот дом, который и был нам нужен, то есть когда-то дом Светкиных бабушки и де­душки, а теперь ее матери и дяди.

Пал Палыч расплатился и отпустил на­конец сразу посчастливевшего шофера. Тот мигом обежал свою тачку, хлопнул дверью и укатил в обратном направлении.

— Эх, зря! — заметил Пал Палыч, глядя вслед удаляющемуся такси. — Надо было его в погреб посадить и продержать до отъезда.

— Дядя Паша! — укоризненно произ­несла Светка.

— Да что, точно. Как мы отсюда выби­раться будем? Твой кот небось завтра оты­щется. А отец твой не раньше чем через неделю приедет, и то еще кто его знает.

Пал Палыч пошел открывать дверь. Я огляделся и ничего не увидел, луна спряталась за тучкой и стояла непрогляд­ная тьма. «Тьма египетская», — всплыло откуда-то из глубин моей памяти это стран­ное определение. Тут только и искать еги­петских котят.

— Как деревня называется? — спросил я Светку.

— Ворожеево, — ответила она.

В конце концов ключ провернулся в за­ржавевшем замке, дверь со скрипом отво­рилась, и мы вошли внутрь дома. Это была обычная бревенчатая изба с русской печью и еще одной печкой—голландкой в соседней комнатке, служившей одновременно кух­ней и соседствующей с сенями. За сенями был когда-то хлев, а теперь там кучами ва­лялось лежалое сено и стояла колода, на которой я и нарубил выданным Пал Палы-чем топором там же сложенных дров. Тем временем сам Пал Палыч' вместе со Свет­кой постелили постели, себе на двух дива­нах, а мне на раскладушке с периной. По­том мы протопили печку и улеглись спать.

До рассвета было еще далеко. «Тьма еги­петская»,— еще раз подумал я, глянув на улицу через оконное стекло.

Глава II

ВОРОЖЕЕВСКАЯ СТАРИНА

Утром нас разбудил Пал Палыч, топавший сапогами по дощато­му полу и с кем-то громко об­щавшийся в соседней комнате. В избе стоял настоящий колотун, у меня даже нос замерз, а Светка свой спрятала под одеяло. Однако надо было вставать, чтобы хоть печь протопить, Пал Палыч этого де­лать пока явно не собирался. Пришлось мне собираться с духом. Собравшись, я вскочил и оделся, Светка с ужасом взира­ла на меня из-под одеяла, не высовывая наружу носа. Я растопил печь и вышел к Пал Палычу.

Отставной полковник сидел в одной май­ке и брюках за столом и калякал с каким-то мужиком в телогрейке. Здесь было еще холоднее.

— С добрым утром, — поздоровался я.

— С добрым. Это вот Саня, — сразу представил меня мужику Пал Палыч. — А это Егор, э-э-э Дмитрич, — представил он мне мужика.

— А племянница-то? — спросил вместо приветствия Егор Дмитриевич.

— Спит, — отрезал полковник.

— Да нет, встает уже, я печь растопил.

— Правильно, молодец, — поднял ука­зательный палец Пал Палыч, — сейчас за­втракать будем.

— Ну я пойду, — поднялся Егор Дмит­риевич, — заходи позже.

— Зайду, давай.

Дверь за Егором Дмитриевичем закры­лась, зато открылась дверь из комнаты, в которой мы спали. На пороге стояла уже одетая Светка.

— Котенка нет? — спросила она.

— Да погоди ты, не спеши, — успокоил ее дядя. — Сам он придет. Вот почует, что мы приехали, твой голос услышит и придет.

— Тогда я пойду его позову, — и Свет­ка отправилась на улицу за Егором Дмит­риевичем.

— Тьфу! — выдохнул Пал Палыч. Вскоре Светка вернулась, так никого и не дозвавшись. Пал Палыч успел уже по­ставить чай, нарезать хлеб, сыр и вскры­вал теперь какие-то консервы.

— Не спеши, — повторил он Светке, — придет твой котенок.

— А дядя Егор ничего не знает, ты спра­шивал?

— Спрашивал, не знает, не видел. Если уж тебе так неймется, можете после за­втрака к Максимычу сходить, он всегда все знает, и к Евдокии тоже. Но только после завтрака, — закончил Пал Палыч, разливая в кружки горячий чай.

Позавтракав, мы вышли из дому. На свету Ворожеево ничем особенным меня не удивило. Деревня и деревня, я так себе ее и представлял. Правда, в отличие от тех деревень, в каких мне случалось бывать под Москвой, в Ворожееве было много за­колоченных домов. Но и об этом я уже знал из рассказов родителей и Светки. Го­ворят, есть такие деревни, где и вовсе все дома заколочены, не живет никто.

Мы двинулись по улице на другой ко­нец Ворожеева. Там обитал всезнающий, по словам Светкиного дяди, Петр Макси­мович. Светка к нему дорогу знала. По пути туда на всей улице я заметил лишь один дом с занавесками на окнах и отво­ренными ставнями. Во дворе этого дома стоял грузовик и радостно забрехала соба­ка, едва заслышав наши шаги. Одна из за­навесок качнулась и только — кто-то под­глядывал за нами, не показывая своего лица.

— Дядя Егор здесь живет с семьей, — пояснила для меня Светка. — У него сын есть Вовка, еще прибежит, познакомишься.

— А сколько ему?

— Помладше нас года на два.

— Где ж он тут учится?

— В Андреевку бегает. Тут недалеко, километра три. Там дворов больше. Почти вся деревня живая. И школа есть, в нее еще и из Тимонина дети ходят, аж за пять километров. Но их на машине возят, а Вовка здесь один, когда дядя Егор подки­нет его на своем грузовике, а когда и нет.

— А откуда у него грузовик? Свой?

— Да нет. Дядя Егор в колхозе шофе­ром работает, до МТС далеко, вот он ма­шину у себя во дворе и ставит.

За разговором мы прошли всю деревню насквозь. Осталось по одному дому с каж­дой стороны улицы, а там уж было видно, что деревня кончается и из-за правой от нас крайней избы выглядывала полураз­рушенная колокольня старой деревенской церкви. Как раз этот крайний дом тоже оказался с отворенными ставнями. Вернее ставней просто не было. Были когда-то, потому что на их месте висели ржавые петли и крюки, но сами ставни отсутство­вали. А вот занавески на единственном окне, выходящем на улицу, существовали в наличности. Правда серенькие и мятые.

Мы вошли через калитку и постучались в дверь, звонка не было. Нам долго не от­крывали, и Светка стучала еще и еще. На­конец за дверью что-то загромыхало, за­шаркало, послышался кашель и сиплый голос спросил через дверь:

— Вовка, это ты, што ль?

— Петр Максимыч! Это я, Света, Ири­ны Посниковой дочь.

За дверью помолчали.

— Ирина-то, это што, Пашкина, што ль? Вместе с Пашкой? — последовало на­конец.

— Да, да! Ирина Пална и Пал Палыч! Мы с дядей Пашей сюда на неделю при­ехали.

— Подожди, щас открою.

Забрякала задвижка, и дверь отвори­лась. На пороге стоял седой, плохо выбри­тый старик в накинутом на плечи пиджаке.

— А это кто с тобой? — спросил он.

— Это мой друг. Он с нами приехал.

— Ну проходите, проходите, — старик посторонился, уступая нам дорогу в сени.

В избе было не очень чисто. Все было старым и ветхим. Пахло пылью. На подо­коннике, на столе, на допотопной этажер­ке — повсюду валялась какая-то никому не нужная ерунда, начиная с колпачков от несуществующих уже старых авторучек и оканчивая пожелтелыми листочками от­рывного календаря глубоко советских вре­мен. Но было тепло, хорошо натоплено, и это уже неплохо.

Пока я осматривал жилище, Светка от­дала Петру Максимовичу батон колбасы, пару банок рыбных консервов и большую пачку чая, посланных ему Пал Палычем. Видно было, что пожилой человек очень доволен оказанным ему вниманием, да и продукты эти ему наверняка были не ли­шни.

Старик усадил нас у стола, одной своей стороной примыкавшего к заузоренному морозцем окошку. Он чем-то погромыхал у печи, потом сел вместе с нами и поначалу долго молчал. Инициативу взяла на себя Светка.

— Как живется-то, Петр Максимыч? — начала она.

— Да ничего. Какое наше житье. Егор, тот еще живет, а мы с Евдокией уж отжи­ваем, — мрачновато ответил старик.

— Да ладно вам, поживете еще.

— Не зна-аю, — все так же угрюмо про­тянул Петр Максимович. — Тут не то что нам, а, по-моему, всему Ворожееву скоро конец.

— Это что ж так? — спросила Светка, хотя и козе было понятно, что деревня от­мирает.

— Што, што, — пробурчал Петр Макси­мыч, глянув на нас мутными, когда-то го­лубыми глазками из-под кустистых седых бровей, — не што, вот што. Нечисто опять в Ворожееве, как перед войной было. Я вот давеча пошел побродить, завернул к клад­бищу, вечером-то я туда не хожу, и вы не ходите, а тут светло было, я зашел на мо­гилку жены глянуть, да на материну, а на церкви-то сова сидит. Это днем! — Петр Максимыч значительно поднял палец.

— Ну и что? — беззаботно спросила Светка, тайком дернув меня за рукав, мол, слушай.

— Што, што, — еще недовольнее забур­чал Максимыч, — не што. Перед войной так же было. Когда на первое мая тогда шли все гулять, смотрят, а на церкви сова сидит. И прабабка твоя, живая еще была: «Это, — говорит, — плохая примета, что со­ва днем на кресте сидит. Беда будет». И точ­но, в июне-то война началась. А в августе уж и церковь взорвали.

— Немцы? — спросил я.

— Какое немцы, наши. Немцы еще да­леко были. Приказ в сельсовет пришел в августе церковь очистить и подготовить к сносу.

— Зачем? — удивился я.

— А затем, что приметная веха для не­мецких самолетов на Тверь, тогда Кали­нин, с бомбами заходить. Ее и взорвали. Только разорять-то никто не хотел. Пред­седатель, Фомич, думал, думал, да и гово­рит одной, секретарем тут комсомольским была, выноси иконы, мол, и помощников себе возьми. Ей деваться некуда — секре­тарь, а больше никто не хочет. Одного Коль­ку уговорила, тоже был комсомолец. Так Колька-то потом сразу на фронте погиб. Как пошел, так и скоро похоронка при­шла. А Анну, ее Анной звали, тут убило бомбой. На Ворожеево за войну одна бомба только и упала, и прямо между ее домом и соседним. Так в соседнем-то стену вышиб­ло, там один старик был, Кузьмич, его только с печки сбросило, даже не ушибся, а у Анны-то в доме всех и ее тоже. Вот как церкви-то разорять. Да што, она человек была подневольный.

Мы помолчали. Я не очень-то верил в дедовские россказни. То есть, конечно, я и не сомневался, что что-то такое было. И Анна, видимо, погибла, и Колька этот, только церковь-то тут ни при чем и уж сова — тем более. Война была, вот и все. Я только ради интереса спросил тогда:

-— А что нам теперь к церкви-то не хо­дить?

Петр Максимович опять ответил не сра­зу, долго смотрел в свою серенькую вет­хую скатерку, я уж думал, он опять «што, што» скажет, но ответил старик по дру­гому.

— Куделин опять бродит, — только и сказал он.

Это уж было совсем загадочно, я было подумал, что Куделин — какой-то мест­ный бандит или хулиган, что лучше ему на глаза не попадаться, и, решив прояс­нить дело, спросил:

— Куделин, а это кто?

— Дух, — ответил Петр Максимыч и глянул мне в глаза.

Я молчал.

— Дух, — повторил старик. — Приви­дение. Помещик тут раньше жил, Куде­лин. Ворожеево его село было и Андреевка тоже, но Куделин Ворожеево особенно лю­бил. Он и церковь тут эту поставил кир­пичную на место деревянной, и икону ту­да подарил редкую, Божьей Матери, в до­рогом окладе из серебра с драгоценными камнями. Церковь тоже была Божьей Матери, Успения Божьей Матери то есть. Так когда Куделин помер, а он хоть церковь-то ставил и икону дарил, рассказывали, боль­шой грешник был. Какой-то грех на нем висел, какой, я и не знаю. Только он все это строил и подарки делал, чтобы грех тот замолить, да, видно, очень уж грех ве­лик. Церковь эту Куделин знаешь, как строил, он мастера, что стены расписывал, откуда-то из другой губернии приглашал, не то из Новгородской, не то аж из Мос­ковской. Сам ездил за ним куда-то. Мас­тер тот художник настоящий был. Его рос­писи по сей день еще кое-где держатся, страшный суд там на одной стене и еще что-то на другой нарисовано — красивые. Остальное осыпалось все при взрыве.

Максимыч немного помолчал, глядя в окошко с грязной занавесочкой, и продол­жил:

— После смерти-то Куделина в склеп положили на кладбище, здесь за церко­вью. У всех там могилы, а у Куделина склеп, он вообще всякие любил ориги­нальности, медведя дома держал и зимой по Волге катался под парусом. Так вот в этом склепе его и похоронили. А потом стали примечать, что по ночам дух его во­круг церкви ходит, стало быть, охраняет от вредителей.

— Ну это уж, Петр Максимыч, совсем сказки, — не удержался я.

— Сказки не сказки, — пожал сутулыми плечами Максимыч, — а только я его видел. Да и икону он тоже с собой унес.

— Куда? — усмехнулся я. — В склеп?

— Не знаю. Только икона та древняя в драгоценном окладе в день разрушения церкви пропала. Тогда Анна-то с Колькой все вынесли, и утварь всю, и из алтаря, и отовсюду, какие были иконы, все там в ку­чу в клубе свалили, а Божьей Матери-то и нет. А ведь церковь-то перед тем за день заперли. И икона там на месте была. По­том пришли, замок нетронутый, окна за­крыты, а иконы нет.

— Ну, может, кто ночью замок открыл, взял икону, потом закрыл, и все, — вы­сказал я свое предположение.

—Не-е, — Петр Максимыч отрицатель­но покрутил головой, — ключ от замка только один был у председателя. Не-е, ее Куделин унес. Потому как он дух, и ему на стены и замки плевать.

— Да вы что, — вконец удивился я, — Петр Максимыч, и вправду в это верите?

— Я-то?

— Вы-то.

— Я верю. Потому как в Ворожееве всякое испокон веков было. Само назва­ние — Ворожеево, ворожить — колдовать значит. И тут всякие чудеса творились и творятся, и ведьмы всегда жили, и колду­ны. Вот и теперь, народу-то уж почти нет, а ведьма есть, Евдокия-то, ее бабка, — и Максимыч кивнул на Светку.

Я удивленно вытаращил на нее глаза.

— Двоюродная бабка, — скромно по­правила Светка.

— Поэтому я верю, — продолжал меж­ду тем Петр Максимович. — А вот Егор не верит. Тот не верит. Он говорит, что икону эту священнослужители из церкви выне­сли и в могилу с последним попом, прото­иереем местным, отцом Михаилом, тогда закопали. Отец Михаил-то, как узнал, что его храм разорять будут, ездил куда-то, добивался чего-то, да вернулся ни с чем и сразу заболел сердцем. А как иконы-то вынесли, он в тот же день и умер, уж ко­локольню-то без него взорвали. Только я не думаю, что икону с ним зарыли, не знаю уж, откуда Егор это взял, в заблуж­дении он, в заблуждении. Что ж это за священники, если они святой образ в зем­лю закапывают, такому не бывать. Да Его­ру-то что, нехристь.

Старик замолчал, а Светка тут как раз вспомнила о том, за чем мы, собственно, и пришли.

– Нет, — ответил Петр Максимович к Светкиному разочарованию, — котят я тут таких не видал. У Егоровой кошки ле­том котята были, но они все разноцвет­ные, а чтобы черный… Нет, не видел. Вот только у Евдокии Бармалей черный коти­ще, ну так ему уж лет семь будет. Может, Евдокия и этого прибрала, для своих на­добностей, ей черные кошки вроде как сродни. — Старик, лукаво посмеиваясь, глянул на Светку. Но она не заметила этой усмешки, опечаленная отрицательным от­ветом.

Больше нам у Петра Максимовича де­лать было нечего и мы уж собрались ухо­дить, да старик вдруг вспомнил, что еще как только мы пришли, он поставил для нас чайник. Вскочив, охая и сокрушаясь, Максимыч поковылял к печи. Чайник почти выкипел, но все же в нем хватало воды на три чашки, и нам пришлось еще немного задержаться, чтобы не обижать стариковское гостеприимство. За чаем Максимыч понес уже полную околесицу, все сетовал на какого-то беса, посещающе­го его по ночам и мешающего спать, мол, поэтому он про чайник-то и забыл. Я даже начал уставать слушать эту старческую болтовню.

Попив чая, мы все-таки попрощались и вышли на улицу. Я с удовольствием вды­хал свежий морозный воздух после пыль­ной духоты стариковского жилища. День стоял замечательный, в начале ноября такие дни редкость. И снежок выпал, и морозец небольшой есть, лучше, чем сля­коть-то. Я был уверен, что самое позднее через неделю все это растает и начнется самая обычная ноябрьская дрызга, но пока все было здорово. Хорошо, что я сюда приехал!

— Ну что ты загрустила, — обратился я к пригорюнившейся Светке, — пошли теперь к твоей бабке сходим, раз Петр Максимыч о ней поминал. Может и правда она котенка прибрала.

Светка кивнула, и мы пошли.

— Куда мы идем-то? — удивился я, — в ту же сторону домов больше нет, деревня кончается.

— Моя бабушка живет особо, — ответи­ла Светка, — на выселках за кладбищем.

«М-да-а, — подумал тогда я, — подхо­дящее местечко для ведьминого дома».

По дороге мы миновали церковь. Коло­кольня была полуразрушена, частью она обвалилась внутрь и полузавалила глав­ный вход, в окнах не было ни решеток, ни стекол, ни досок — ничего. Мне очень хо­телось забраться внутрь и посмотреть, как там, но я решил отложить пока эту экс­курсию. У самой церкви подле колоколь­ни росло высокое дерево с причудливо из­вивающимися раскидистыми ветвями, не то тополь, не то ива, не то еще что, я не ра­зобрал. Его крона сплеталась на фоне серо­го ноябрьского неба причудливым фантас­тическим орнаментом. Я видел такие деревья в музее на картинах какого-то сре­дневекового художника из Голландии, вот только фамилию его забыл. Это мама у ме­ня по художникам большой спец. Но здесь ее не было.

За церковью, обнесенное хилой поко­сившейся оградой, топорщилось крестами и звездами заброшенное деревенское клад­бище. Почти в центре его находилось странное строение, будто кто-то срезал с московского планетария его крышу, умень­шил в несколько раз и поместил здесь, приделав сверху солидный каменный крест. Я догадался, что это и был склеп Куделина. За кладбищем находилась еще неболь­шая рощица из десятка голых по поздней осени деревьев, а уж за ней стояли два последних дома Ворожеева, старые поко­сившиеся избы. В одном из них и жила Светкина бабка, слывущая местной ведь­мой. Больше за этими домами не было ни­чего, только обширное голое поле, оканчи­вающееся синей полосой леса в значитель­ном отдалении. Тишина стояла такая, какой не услышишь в городе. Все тихо. Лишь откуда-то из-за поля доносился странный повторяющийся однообразный хриплый звук: кру, кру, кру.

— Что это? — спросил я Светку.

— Ворон кричит. Там Волга. Берег кру­той. Вороны крутизну любят.

«Надо будет и туда сбегать», — отметил для себя я.

Тем временем мы подошли к одному из окраинных домов. Ставни на его окнах были открыты, дорожка к двери хожена, из трубы валил серый дымок. Во дворе стояла будка, но собаки в ней не было, и мы беспрепятственно прошли до двери. Звонка опять не оказалось, и Светка снова стучала. На первый же ее стук из-за двери раздался задиристый собачий лай, однако нельзя сказать, чтобы очень грозный. Дверь скоро отворилась, как бы сама, за ней никого не было. Светка храбро шагну­ла через порог, я за ней. Во внутренних дверях сеней я успел увидеть согбенную старушечью спину. Мы отряхнули снег с сапог и вошли в комнату.

Хозяйка, маленькая старушонка в си­неньком платьице и коричневом пуховом платке, накинутом на плечи, быстро соби­рала на стол.

— Здравствуйте, баба Дуня, — поздоро­валась Светка.

— Здравствуйте, — поспешил за ней я.

— Здравствуйте, — эхом откликнулась старушка, — садитесь за стол.

Голосок у нее был тоненький и треску­чий.

Я задержался на пороге, оглядывая внут­реннее помещение избы. Стол баба Дуня накрывала нам в комнате, соседствующей с сенями. Очевидно, что в доме была еще комната, но дверь в нее была завешена плотной занавеской.

Здесь, в отличие от дома Максимыча, все было чистенько и аккуратно, каждая вещь знала свое место, все в образцовом порядке. На стене тикали ходики с гирей на цепочке, и Иванушка летел по звездно­му циферблату на Коньке Горбунке. На лавке у стены сидел здоровенный пушистый черный котище с маленьким белым галстучком и нагло таращил на меня круг­лые золотые глаза, рядом с ним лежала и дремала серая уточка, а черная собачка, прекратив лаять и виляя хвостом, отбежа­ла от порога и прилегла под лавку прямо у кошачьих ног.

— Представь меня молодцу-то, — по­просила свою внучатую племянницу баба Дуня и впервые глянула мне в глаза. Я вздрогнул.

Нет, ничего страшного, безобразного или грозного не было в облике этой стару­шонки, но глаза… На меня глянули моло­дые, страшно знакомые серо-зеленые гла­за с бесинкой — Светкины глаза.

Тут Светка меня представила, и баба Ду­ня усадила нас за стол. Она с благодарнос­тью приняла дяди Пашины гостинцы и при­нялась потчевать гостей. К обеду у одино­кой старушки была подана прекрасная наваристая куриная лапша, картошка с тушенкой, соленые грибки, квашеная ка­пуста и завершал все традиционный чай с малиновым вареньем. Я наелся как никог­да, удивляясь домовитости одинокой по­жилой хозяйки.

Я и так в ведьм и чертей не верил, а уж баба Дуня своим приемом окончательно убедила меня, что все это сказки. Разве могут у ведьмы быть такие вкусные гриб­ки. Светка меж тем поддерживала беседу.

— Как же вы одна управляетесь, баба Дунь?

— Да уж так как-то. Егор много помо­гает, спасибо ему. От Максимыча проку мало, но тоже заходит. И вот Паша, дядя твой, тоже не забывает. А остальное сама помаленьку. Ешьте грибки-то, это все бе­лые.

Сама баба Дуня в расспросы не пуска­лась и россказней наподобие Максимыча не выдавала. Я был ей за это даже благода­рен. Единственное, что она спросила у Светы, была ли та у Максимыча.

— Да мы только что оттуда, — ответи­ла Светка, — его сказок наслушавшись. Про икону нам рассказывал, про церковь, про беса какого-то, говорит, конец скоро.

Баба Дуня только сокрушенно покачи­вала головой, поджимая сморщенные губки. Когда дело подошло к чаю, в дверь постучали.

— Ох, — поднялась со стула баба Ду­ня, — вот и Максимыч сам прется.

И точно, она не ошиблась. Вскоре после прихода Петр Максимыч тоже занял место за общим столом. И уж никто больше поч­ти ничего не говорил кроме него.

— Слышь, Петровна, што я тебе ска­жу, — прихлебывая чаек, вещал Макси­мыч.

— Што? — откликалась баба Дуня.

— Да ты не штокай!

— А я и не штокаю.

-— Так ты слушай лучше, вот я им гово­рил, бес меня посещает. Ты вот што на это скажешь, а?

— Да уж знамо дело посещает, — хит­ренько щурилась старушонка. — Как по­сетит, так ты и напьесся.

— Да нет, Петровна, правда посещает, черный такой, дохлый, но злой. И глав­ное, Петровна, бес — бес, а в кофту одет, как человечек. А из-под кофты хвост кры-сячий видать. Вот вечор-то тоже прихо­дил.

— Максимыч, да ты никак до чертей уже допился. Бес его посещает…

— Да то-то и оно, Петровна, што уж не­делю не пью, денег нет.

— Да ты и без денег найдешь.

— Да где найдешь-то? Заканчивай, пра­во слово. Заладила одно и то же. Говорю тебе, бес ходит. Тошший, черный, злоб­ный, с хвостом. И как он первый раз по­явился, так все у меня в жизни не залади­лось. Я прошлым месяцем в город к дочке ездил, новые зубы вставил, ну, на липуч­ках челюсть. А тут иду давеча вечером, по нужде ночью во двор вышел, а он, черт, сидит, и глазишшами-то так и сверкает. Я чрез плечо сплюнул, и зубы выплюнул. А во дворе темь. Я шарил, шарил — ниче­го не нашел. Только в грязи весь извозил­ся, лужа там. Ладно, думаю, утром. Куда она денется, челюсть-то. Поверишь, Пет­ровна? А к утру все запорошило и лед. Но я все равно искал. Лед побил, снег сгре­бал. Нету, и все. Все обшарил, нету. Пять­сот тыщ дочкиных, считай, псу под хвост.

Баба Дуня только махнула на старика рукой и ничего не ответила. Зато Светка не выдержала, поперхнулась чаем, вско­чила и побежала откашливаться и хохо­тать к печке.

— Не смешно, — обиженно забубнил Максимыч, — а мне зубы жалко. Чем же­вать-то? Пятьсот тыщ. Кабы ты что так потеряла?

— А я и потеряла, — серьезно сказала Светка. — Баба Дунь, я в прошлый приезд тут котенка потеряла, вы не находили?

— Котенка? Нет, милая, не находила. И даже не видела. Ты ж вроде и в прош­лый раз о нем спрашивала?

— Спрашивала, баба Дунь, да не на­шла.

— Может, соседи твои чего знают? — спросил Петр Максимыч.

— Какие соседи? — удивилась Свет­ка. — Разве здесь еще живет кто?

— Да поселились тут временно, — отве­тила баба Дуня, — в соседнем доме. Пред­седатель поселил. На месяц, говорит.

— А что им тут надо?

— Да леший их знает, что надо. Сами не знают, что, — сменила свой тон на не­довольный старушка. — Нет у них ника­кого котенка, не видела. Да и дома-то их обычно нет.

Мы еще посидели немного для прили­чия, и Светка стала собираться, само со­бой, и я с ней вместе. Когда мы вышли на улицу, уже не то что были сумерки, но как-то посерело. Дело-то шло к зиме, вот уж и темнеть начинало рано.

— Давай зайдем к соседям, — попроси­ла меня Светка, — ну, к тем, которые при­ехали.

— Да ну, мне уже надоело ходить по го­стям, давай не будем. Все равно ведь твое­го Ганнибала там нет.

Но Светка от меня не отстала. При­шлось заходить. Видно было, что в сосед­нем доме действительно кто-то жил, по крайней мере к крылечку была тропинка протоптана, но дыма над трубой не было и ставни были заколочены. Напрасно мы стучались и в дверь, и в окна, так нам ни­кто и не открыл. Светка опять погрустне­ла, след котенка не находился.

— Пошли домой, — попытался я ее уте­шить, — может, он уже у Пал Палыча си­дит.

Светка промолчала, и мы пошли. Бы­стро смеркалось. Церковь со старым клад­бищем и старым деревом у разрушенной колокольни теперь смотрелась совсем фан­тастично в неверном рассеянном вечернем свете. Когда я обернулся на нее в послед­ний раз уже со стороны Ворожеева от дома Максимыча, картина, которую я увидел, показалась мне даже зловещей, достойной кадра из фильма ужасов. Впечатление усиливалось тем, что, как мне тогда пока­залось, из одного узкого церковного окош­ка исходит слабый струящийся свет, едва заметный на фоне темнеющего на глазах неба. Я молча дернул Светку за рукав и развернул ее лицом к церкви.

— Чего? — недовольно спросила она.

— Ничего, — смутился я, — так, пока­залось.

Действительно, теперь я отчетливо ви­дел, что никакого света в окне или еще где-нибудь не было.

Знал бы я, сколько страха придется мне еще тут натерпеться, истолковал бы тогда все это, как предзнаменование.

Глава III

ПРИВИДЕНИЕ

Мы всего-то опять прошли Ворожеево из конца в конец, а как добрались до нашей избы, так уж совсем стемнело — глаз выколи, как вчера, когда приехали. И тихо совсем стало, даже ворон не кричит. Жуть. В Мос­кве такой темноты вовсе не бывает, всегда какая-нибудь подсветка есть — фонари уличные, витрины или просто окна горят. Здесь же только луна и звезды.

Впрочем, в окошке нашей избы все-та­ки горел свет. Мы вошли, дверь была не заперта. Пал Палыч принимал гостей — Егора Дмитриевича, которого я уже видел утром, и его сына Вовку, о котором до тех пор только слышал.

Пал Палыч остался с дядей Егором, так называла нашего гостя Светка, на кухне, у них там разговор был, как полагается, а мы прошли в комнату, где уже сидел Вов­ка и смотрел по старому черно-белому те­левизору «Судный день». Мне этот фильм очень нравится, так же, как и «Термина­тор», но смотреть его, на мой взгляд, надо только по цветному. Мы поздоровались и сели рядом досматривать, как киберы из будущего стараются замочить друг друга в современной Америке. К этому времени Шварценеггер только что разнес своего за­мороженного в жидком азоте соперника вдребезги, но я-то знал, что он опять собе­рется, едва его кусочки оттают. Светка только делала вид, будто смотрит фильм, по лицу было заметно, что происходящее на экране ее никак не задевает. Но она сиде­ла, молчала и про котенка своего не спра­шивала, и так было ясно, что он не объяв­лялся.

Фильм закончился. Вовка зашевелил­ся. Это был совсем невысокий мальчишка, худенький, с большой головой и оттопы­ренными ушами.

— Где гуляли? — спросил нас он, легко возвращаясь из мира терминаторов в воро-жеевскую реальность.

— По гостям ходили, — ответил я, — меня Сашей зовут.

— Владимир, — Вовка протянул мне маленькую грязноватую ладошку.

— Куличик он, — язвительно заметила Светка, тщетно пытаясь скрыть улыбку.

— Это почему? — спросил я.

— За фамилию, — ответил Вовка, — Кулешов.

Он не обиделся и даже улыбался, рот у него был большой, как у лягушонка. Смеш­ной парень.

— Чо приехали? — спросил он нас. — В Москве-то небось интереснее. Чо тут щас делать?

— Ничего, — опять ответил я, — нам и тут интересно, к тому же дело у нас есть.

— Какое? — тут же спросил Вовка.

— У Светки в прошлый приезд тут ко­тенок пропал черненький, ты не видел?

— У-у-у, все, нафик, его енот съел, — уверенно ответил Вовка.

— Ты это видел? — вздрогнула Светка.

— Не-е. Как увидишь? Енот по ночам ходит, цыплят у нас ворует. Он бы и котят украл. Да Машка не даст. Знашь, какая кошка? А этот беззащитный. Все, нафик, его енот съел, нафик, — Вовка убежденно покивал головой.

— Если он найдется, Куличик, я тебе дам «нафик», — свирепо заявила Свет­ка, — я тебе так дам.

Вовка замялся и уставился в пол, не зная, что и сказать по этому поводу.

— Может, еще погуляем? — предло­жил я. — Вы мне окрестности покажете.

— Вот с ним и гуляй, — недовольно буркнула Светка, все еще переживая за своего питомца, — а я дома посижу, чего я там не видала?

— Пойдем? — спросил я паренька.

— Пойдем, нафик, — отозвался он, без­различно пожав плечами.

Когда мы миновали Пал Палыча и дя­дю Егора, не обративших на нас никакого внимания, и уже выходили в сени, Вовка остановился и дернул меня за рукав. Я пригнулся, он был ниже меня более чем на голову.

— Ружье возьми, — прошептал Вовка.

— Как? — пожал я плечами. — Не мое.

— Жаль, — заметил Куличик и вышел в сени.

— Жаль, — повторил мой новый зна­комый уже на улице. — С ружьем лучше. И постреляли бы, нафик. Может, зайца бы или енота.

— Ну не мое ружье, — опять пожал я плечами.

Вовка промолчал. На небеса выкатила луна и стало посветлее, так же, как тогда в поле, когда мы вышли из машины по пу­ти к Ворожееву.

— Вов, — обратился я к Куличику, — пошли в церковь слазим?

— Да ну, нафик, — тут же ответил он, — пошли лучше в лес сходим, следы посмотрим, или в коровник.

— Да что я в твоем коровнике не ви­дел? — удивился я. — Пошли в церковь.

— Не, нафик, пошли лучше ко мне в гости.

— Ты что, боишься? — догадался я об истинной причине Вовкиного отказа.

— А то, — спокойно отозвался Вов­ка, — там Куделин бродит.

— Да ты чего? — удивился я. — Тоже что ль в эту ерунду веришь про привиде­ние?

—Хошь — верь, хошь — не верь, — все так же спокойно отозвался Вовка, — а ни­чего не переменится. Куделин там бродит, нафик, по ночам, и все.

— Ну ты даешь! — решил взять я Кули­чика с другого бока. — Если даже приви­дение есть, хотя я и не верю, то как оно в церковь-то попадет, в святое место?

— А церковь-то какая? — серьезно спросил Вовка и тут же сам ответил: — Разоренная. Понял? Стало быть оскверни­ли ее. Да и даже если внутри привидения нет, так Куделин вокруг нее и по кладби­щу бродит. Не-е, нафик, я туда не пойду.

Тут я уже не выдержал. Я разозлился и возмутился.

— Ты как хочешь, — сказал тогда я, — а я сам в церковь пойду и на кладбище, чтобы вы все убедились, что никакого Куделина нет. Вот только фонарь возьму. Но ты трус после всего этого.

Я пошел в дом за фонариком.

Когда я в очередной раз миновал шум­но споривших теперь о чем-то Пал Палыча и дядю Егора и вошел в комнату, Светка поспешно отвернулась в сторону. Я понял, что она плачет.

— Ты чего? — подсел я к ней на диван и обнял за плечи. — Не расстраивайся так, мы его отыщем. Найдется.

Светка молчала и ко мне не поворачи­валась. Я поцеловал ее в щеку, щека была соленой от слез.

— Ну ладно тебе, пошли лучше еще по­гуляем, — я попытался заглянуть Светке в глаза. Она отвернулась еще дальше, по­том пару раз всхлипнула и прерывисто вздохнула.

— Ладно, пойдем, — согласилась наконец Светка, справляясь с собой. Она под­нялась с дивана, оправила свитер, вытер­ла со щеки слезинку и стала одеваться на улицу. Нос у нее был в этот момент, как слива, — наплакала. Из дома мы вышли вместе.

Во дворе у калитки, на том самом ме­сте, где я его оставил, смущенно топтался Куличик. Мы со Светкой прошли мимо и вышли на деревенскую улицу.

— Ну, идешь, что ли? — обернулся я к Вовке.

Он ничего не ответил, но отправился за нами, нагоняя на ходу.

По дороге Светка и Вовка молчали, а я развлекал их разговорами.

— Свет, мы к церкви идем и на клад­бище.

Светка никак не отвечала, бодро шагая по хрусткому снежку, так, что мне прихо­дилось все время прибавлять шагу, иначе бы я отстал,

— И нечего тут межеваться, — продол­жал я свой монолог, адресуя его теперь уже Куличику. — Между прочим, сейчас еще вечер, даже не ночь, так что ваше привидение мы уж никак не встретим. По­койники-то в полночь из гроба выбираются.

Куличик молча семенил рядом, но весь как-то даже съежился от моих слов. С гро­бом я явно переборщил. Чтобы загладить произведенное мною впечатление, я стал рассуждать о том, что это только в книж­ках да в фильмах можно увидеть нечис­тую силу. И, по-моему, меня опять зане­сло не туда. Пока я вспоминал сцены из «Неуловимых мстителей», где Крамаров вопит: «Нечистая!», а потом рассказыва­ет, что видел, как «…гроб с покойничком летает. И тишина-а», все еще было ниче­го. Но когда я вспомнил «Вия» да затем еще «Живых мертвецов», ноги у Вовки стали заплетаться. И все же он доковылял с нами до старой разрушенной церкви. Там мы остановились.

Тихо было вокруг. Тишина полная. И вдруг в этой тишине, как будто из-под земли, но из церквЖ, что-то вдруг глухо ухнуло и ржаво заскрипело.

— Мама, — пискнула Светка.

Мне сразу расхотелось лезть внутрь, и я застыл в нерешительности. Куличик жался рядом, я глянул на него. Даже в темноте, только под луной, было видно, как он побледнел. Снег и тот был, пожа­луй, потемнее.

— Что это? — спросила Светка, повора­чивая ко мне свое лицо.

— А я откуда знаю, обвалилось там что-нибудь внутри.

— Ас чего бы? — опять спросила Светка.

— Да древнее все. Висело, висело, вре­мя пришло, вот и обвалилось.

— Ничего там, на фиг, не висело, — прошелестел откуда-то снизу Куличик.

— А ты там был? — спросил его я.

— И не раз, только днем, когда светло. Мне стало стыдно, и я решительно шаг­нул к церкви.

— Саш, не ходи, — вцепилась Светка мне в рукав куртки. — Не надо. Там тем­но, грязно, кирпичи навалены, хлам вся­кий. Только испачкаешься, одежду по­рвешь или ногу сломаешь.

— А ты откуда знаешь, как там? — спросил я теперь Светку. — Тоже, что ли, туда днем лазила?

— Нет, я там еще не была. Мне Вовка рассказывал.

Я опять глянул на Куличика, тот подтверждающе кивнул.

— Хочешь, завтра днем вместе туда залезем? Мне тоже интересно, а сейчас я туда не пойду, — продолжала уламывать меня Светка, и я дал себя уговорить.

— Ладно, — сказал я, — тогда давайте на кладбище сходим.

Светка и Вовка промолчали, но я на­правился в обход церкви, и они обреченно поплелись за мной. Луна по-прежнему пре­красно освещала округу, так что фонарик можно было и не брать, в ее призрачном свете на снег легли четкие черные удли­ненные тени от фантастического дерева и громады церкви. На кладбище такие же тени тянулись от крестов, местами пересе­каясь и налезая друг на друга. И здесь стоя­ла мертвая тишина, только снег похрусты­вал под нашими ногами. Вокруг ни души.

— Ну где твой Куделин? — громко спросил я Вовку.

Тот молчал, даже свое «нафик» забыл.

— Может, еще в могиле? — подзадори­вал его я. — Полночи дожидается? Кото­рая тут его? Ах да, он же в склепе.

Я уверенно перешагнул через остатки полуразрушенной в этом месте ограды и решительно двинулся к сооружению, на­поминавшему мне уменьшенную крышу планетария с крестом на макушке.

Могилы стояли тесно, кое-где приходи­лось протискиваться боком между решет­ками, огораживающими места захороне­ний. Я все время цеплялся за что-то курткой. Вовка и Светка молча следовали за мной. Поблуждав, я нашел тропинку, которая вывела нас к фамильному куделинскому склепу. Вокруг него на кладби­ще была небольшая площадка, свободная от могил и сейчас ровно засыпанная сне­гом. Прямо на нас смотрела тяжелая, мо­жет, даже чугунная, черная дверь. Лунный свет обозначал на ней тенями большое вы­ступающее из дверной плоскости изобра­жение православного креста и еще, как мне показалось, какие-то буквы. Только я вот не мог разобрать, какие, все-таки было темновато. И тут неожиданно в несколько секунд стало еще темнее, луну загородила туча.

— Пошли домой, — почему-то шепотом в полной тиши произнесла Светка, опять цепляясь за рукав моей куртки.

— Погоди, — отстранил ее я, — сейчас только посмотрю.

Я двинулся к черной двери, вытаскивая на ходу фонарик. И вдруг снова что-то ух­нуло и заскрипело откуда-то из-под земли, только теперь уже из склепа. Это застави­ло меня замереть на месте. А в следующее мгновение я подумал, что лишаюсь рас­судка, потому что края двери озарились слабым, исходящим из склепа светом, по­хожим на то самое слабое сияние, которое мне почудилось прежде истекающим из церкви. Сияние неуловимо нарастало. Из склепа послышался лязг. Словно кто-то отпирал проржавевший замок, или откидывал задвижку, или гремел цепями. Дверь жутко и пронзительно заскрипела в ночной тиши, медленно, словно нехотя, растворилась. Тусклое сияние вырвалось наружу. И в этом сиянии черной огромной глыбой, заполнившей почти весь проем, предстал перед нами Куделин!

На одно мгновение вновь воцарилась тишина.

— А-а-а-аШ — нарушил ее неистовый и долгий крик Вовки Кулешова. Этот крик пилой ударил по моим натянутым нервам.

— А-а-а-а!!! —г заорал и я, вторя Вовке.

— Ма-а-ма-аШ — одновременно со мной пронзительно заверещала Светка.

Не чуя ног, мы бросились кто куда. Жуткий, леденящий душу мертвецкий хохот молотом ударил нам в спины. Это хохотал дух Куделина!

ог его знает, как я находил проходы между могилами, как не зацепился за ка­кую-нибудь ограду. Плотный страх толкал меня в спину и нес вперед словно на чер­ных крыльях. Подлое мое воображение стало подбрасывать картинки, похожие на кадры из фильмов ужасов. Мне казалось, что отверзаются могилы и истлевшие ру­ки, высовываясь из-под заснеженных плит, стараются схватить меня за ноги. Только у самой кладбищенской ограды я вдруг вспомнил о Светке и обернулся. Она про­диралась в узкий проход между могилами в двух шагах от меня. Страшный хохот все еще гулял над погостом, и из склепа все так же изливался наружу таинственный свет. Я протянул Светке руку. Она тут же вцепилась в нее, как клещами, и мы снова бросились в бегство, теперь уже вместе. Единым махом мы преодолели ограду. Мне не пришлось даже помогать Светке, так лихо она взяла это препятствие. А дальше мы припустились в поле и бежа­ли еще долго, даже уже тогда, когда пос­ледние отголоски сатанинского хохота смолкли вдали.

Остановились мы посреди широкого по­ля, совершенно запыхавшись. Светка сра­зу села на снег, но я заставил ее поднять­ся, еще простудится. Отдышавшись, я на­чал соображать, куда нам теперь надо идти, чтобы вернуться в Ворожеево. Это было нелегкой задачей. Огней в Ворожееве практически не было, почти никто же там не живет. Звуков в поле, кроме посвисты­вания ветра, тоже никаких не доносилось. Можно было, конечно, отправиться назад по нашим следам, но они привели бы нас к кладбищу, а возвращаться туда нам очень не хотелось. Я стоял в нерешительности и озирался по сторонам. Медленно повора­чиваясь по кругу, я вдруг увидел новое чудо. Впереди ничего не было, но прямо из земли в небо исходило еще одно сия­ние, сильнее и шире, чем из куделинского склепа. Но самое странное, что шло оно прямо из-под заснеженной земли. «Неужто там еще одно кладбище», — мелькнула у меня мысль. По тому, как Светка при­жалась к моему плечу, я понял, что она тоже заметила этот таинственный свет. И по­ка мы стояли и раздумывали, что нам де­лать дальше, средь этого таинственного света, прямо из земли начала вырастать фигура. Она все росла и росла, раскачива­ясь из стороны в сторону и я все не мог по­нять, кто это или что это и откуда оно лезет. Еще несколько мгновений, и ветер донес до нас слабое равномерное железное поскрипывание. В один вечер столько мис­тики — это было уже слишком. Нервы у нас не выдержали. Не сговариваясь мы молча повернулись и направили свои стопы в противоположную сторону от не­ведомой фигуры. Шаги наши все убыстря­лись, и вскоре мы снова побежали, зады­хаясь на холодном ветру.

Впрочем, бежать на сей раз нам при­шлось недолго, неожиданно совсем неда­леко впереди я увидел черную массу дере­венских домов и на самом ее краю светя­щееся окно и понял, что мы каким-то образом выскочили к противоположной от церкви и кладбища оконечности Ворожее-ва, туда, где и стоял дом Пал Палыча. Мне даже показалось, что я слышу его басови­тый голос. Не раздумывая, мы бросились к светящемуся окну.

…Мне не послышалось. Когда мы под­бегали к калитке, то уже не было никаких сомнений, что мы слышим знакомые муж­ские голоса. Во дворике стояли все трое: Пал Палыч, дядя Егор и Вовка. Они гром­ко разговаривали; было очевидно, что мы попали на военный совет.

— Вот они! — почти вскрикнул Пал Палыч, обернувшись на скрип калитки.

— Дядя Паша, дядя Паша! — прорвало Светку. — Там! Это ужас! Ужас!

Все вместе мы вошли в дом, где, рассев­шись в тепле, сначала сбивчиво, а потом, по просьбе Пал Палыча, более подробно рассказали о том, что с нами приключи­лось.

— Ну, в поле вы тетку Дуню видели, — спокойно констатировал Пал Палыч, — она небось из коровника возвращалась.

— А откуда ж сияние? — удивился я.

— От коровника, — усмехнулся дядя Паша. — Он под горкой стоит, вот и ка­жется, когда со стороны Ворожеева подхо­дишь, что свет из-под земли струится.

— А скрип? — не сдавалась Светка. — Такой страшный.

— Небось ведром скрипела.

— Да ну тебя! К тому ж баба Дуня — ведьма.

— Ведьма, — неожиданно для меня под­твердил отставной полковник. — Только она все равно в это время в коровник хо­дит. Корова у нее там зимует. А вот кто вечерами по кладбищу шастает, да еще лю­дей пугает, это надо проверить.

Еще посовещавшись, Пал Палыч и дя­дя Егор решили отправиться на кладбище прямо сейчас. Вовка и Светка опять при­шли в ужас, мне же после дяди Пашиного рассказа про коровник наоборот переда­лась уверенность мужчин и уже стало стыдно за свое поведение. Я вызвался про­водить их и показать, как все было на ме­сте. Пал Палыч сказал, что сейчас в доме оставаться Светке и Вовке будет опаснее, чем пойти с нами. Мало ли кто тут ходит в округе, может, этого «кого-то» мы и вида­ли на кладбище. Вдруг он и сюда заглянет на одинокий огонек. А под защитой взрос­лых мужчин все будут в безопасности, тем более, что Пал Палыч брал с собой ружье. Но раз испытав страх, Светка с Куличи­ком наотрез отказались снова идти к скле­пу. И все же половину пути им пришлось проделать вместе с нами. Мы оставили их в доме дяди Егора под присмотром Вовкиной матери. А дядя Егор прихватил с собой прекрасный карабин «Барс». Хотя покой­ников и вурдалаков, как известно, берут только серебряные пули, я ничего уже не боялся, потому что к тому времени окон­чательно внутренне уверился, что никако­го привидения на кладбище нет, просто кто-то сыграл с нами неумную шутку.

— Чего вас туда понесло, Саня? — спросил меня Пал Палыч, когда мы втроем вышли из дома дяди Егора и вновь по­шагали по деревенской улице.

— Я хотел доказать им, что духа Куделина не существует, — ответил я.

— М-да, — промычал только на мои слова Пал Палыч, а дядя Егор промолчал вовсе.

Вскоре мы обогнули руины церкви и оказались уже на кладбище. Тишина и спокойствие были такими, что кто угодно мог усомниться, уж не плод ли нашей фан­тазии вся эта история. Однако дядя Егор и Пал Палыч уверенно двинулись между мо­гилами к склепу Куделина. Я вспомнил покойницкий хохот, преследовавший нас, и мне опять стало как-то не по себе. Одна­ко я собрался и двинулся вслед за мужчи­нами. Пробираясь меж оград, я все по­сматривал на дверь склепа, не исходит ли по ее краям сияние. Однако ничего там не было заметно.

Выйдя на площадку перед склепом, Пал Палыч засветил фонарик, хотя от луны было по-прежнему достаточно светло. Пал Палыч осветил склеп. Черная дверь была плотно прикрыта, никакого свечения по ее краям не было заметно даже в темноте, а уж теперь, при освещении фонариком, тем более. Ничего не напоминало о страш­ном видении, так испугавшем нас около часа назад.

— Паш, на снег посвети, — попросил дядя Егор, — следы должны остаться.

Пал Палыч исполнил просьбу товари­ща, и светлое пятно забегало по площадке перед склепом. Никаких следов вокруг него не было. То есть метрах в пяти по его окружности, как выяснили мы, обойдя склеп со всех сторон, вообще никаких. А дальше были, но наши: мои, Светкины и Вовкины. Они подходили единой дорож­кой к церкви и потом разбегались в раз­ные стороны, не достигнув метров пяти до склепа. Да мы с Пал Палычем и дядей Его­ром еще следов добавили, вот и все. Это было чрезвычайно загадочно, до того зага­дочно, что даже страшновато. Пожалуй, получалось, что мы действительно встре­тили привидение, иначе куда ж следы-то его девались. Ведь стоял, или стояло, и хо­хотал, или хохотало, а следов-то и нет.

Пал Палыч подошел к склепу со сторо­ны двери и подергал ее за большое метал­лическое кольцо, служившее дверной руч­кой и свисавшее над высокой и широкой замочной скважиной. Дверь была крепко-накрепко закрыта, замок заперт.

— Э! — крикнул Пал Палыч и бухнул кулаком в металлическую дверь. Дверь отозвалась гулом, но и только. Пал Палыч бухнул еще два раза и опять крикнул:

— Эй там, выходи! Стрелять буду! После таких слов, по-моему, если кто и хотел выйти, так уж точно не выйдет. Так и случилось: кроме гула, в ответ — ничего. Пал Палыч обернулся ко мне:

— Так говоришь, в церкви тоже что-то ухнуло? — это он вспомнил наш рассказ. – Ну да, — согласился я.

—Пошли в церковь, — скомандовал отставной полковник. Мы молча повино­вались.

В церковь Пал Палыч полез через окно, не выпуская из одной руки ружья, а из другой фонарика. Дядя Егор его подсажи­вал. Затем и он полез туда же, когда Пал Палыч спрыгнул с подоконника внутрь. Я остался снаружи. До меня долетал гул их голосов, такой гул рождается только под церковными сводами, не ошибешься, но слов разобрать я не мог. Кроме голосов, до меня доносилось также какое-то шар­канье и стуки, какие могли бы произойти от скатывающихся по кирпичной груде от­дельных кирпичей. Минут через десять гул голосов приблизился, и я уже совер­шенно ясно расслышал фразу: «Полезли обратно».

Наконец из окна показалась военная ушанка, Пал Палыч только до Ворожеева ехал в шинели и папахе, а тут переоделся в телогрейку и сменил головной убор. За ушанкой в оконном проеме появился по­степенно и весь Светкин дядя. Он спрыг­нул на снег рядом со мной и стал отряхи­ваться. Тем временем вылез из церкви и дядя Егор.

— Нет никого. Но, может, был кто, сей­час в темноте не поймешь, надо будет еще завтра посмотреть, — доложил мне ре­зультаты обследования Пал Палыч. — Егор говорит, что надо к бабы Дуниным соседям наведаться, может, они это и бы­ли. Говорит, что и раньше их у церкви видел.

— Но следы-то у склепа где? — возму­тился я.

— Черт его знает, — ответил Пал Па­лыч и стал светить фонариком под окном, а потом перешел и к двери церкви. Здесь следов было немало, да и не удивительно, и мы со Светкой тут сегодня ходили, и потом еще с Куличиком, и теперь натопта­ли. В темноте разобрать, где чей след, не представлялось возможным. Пал Палыч выругался в приличиях, допускавших мое присутствие, и погасил фонарик.

— Пошли к этим сходим. Тем, что вре­менные, возле бабы Дуни живут, — сказал он больше дяде Егору, чем мне. Но пошли мы туда, конечно, все вместе.

Это был тот самый дом, в который я уже стучался сегодня вместе со Светкой. Тогда нам не открыли, и в этот раз, когда мы пришли сюда с дядей Егором и Пал Палычем, на стук никто не отозвался. Света в окнах не было, ставни были заколочены, но, как я уже видел днем, тропинка от ка­литки до крылечка существовала.

— Ладно, завтра еще зайдем, — подвел черту Пал Палыч, и мы пошли к нашему дому.

Ничего-то наша вооруженная до зубов экспедиция не прояснила в странном про­исшествии, случившемся со мной, Свет­кой и Вовкой подле склепа Куделина. Только все стало еще загадочнее и мистич­нее, следов-то человеческих мы не нашли.

Ужинали мы в тот вечер у Кулешовых. А ночевать, конечно, домой пошли. Весь вечер и за столом, и даже уже в постели мы обсуждали события этого дня. Пал Палыч и дядя Егор склонялись к тому, что все это проделки приезжих, тех самых, которые поселились по соседству с бабой Дуней. Дядя Егор говорил, что они не то художники, не то реставраторы, и церковь их как раз и интересует. Ему, мол, это председатель сказал, когда дядя Егор этих приезжих до Ворожеева от Андреевки под­возил.

Могли они как-то и в склеп забраться. Но почему тогда вокруг склепа не было их следов, так мне никто и не объяснил.

Глава IV

НАВАЖДЕНИЕ

На следующее утро, когда мы еще только завтракали, вкус­нейшей картошкой с тушенкой, приготовленной Пал Палычем в чугунке, в русской печи, к нам заявился Максимыч.

Первым его заметил Светкин дядя, ближе всех сидевший к окошку.

— О, — сказал он, склонившись к стек­лу, — Максимыч идет, сейчас сказки слу­шать будем.

Вскоре раздался стук в дверь, я впустил старика в избу, а Пал Палыч пригласил его за стол, где Светка уже поставила та­релку с картошкой и появилась бутылка водки с двумя стопками. Однако, выпив и закусив, Максимыч, вопреки нашим ожи­даниям, начал с вопроса:

— Чего это вы вчера все к церкви бе­гали?

— Да вот, Петр Максимыч, ребята дух Куделина повстречали, — весело отвечал Пал Палыч.

— А да-а, ходит, этот ходит, — закивал головой явно довольный Максимыч. — И раньше-то ходил, а сейчас прямо иници­ативу проявляет, такой стал инициатив­ный, — повторил старик, радуясь, что ему удалось ввернуть современное на, его взгляд, словечко. — Я им про это говорил. Не к добру это. Куделин, он ведь когда бродит? Когда церковь его тревожат. А эти приез­жие в нее каждый Божий день лазят.

— Что им там надо-то? — спросил ста­рика Пал Палыч.

— Кто их знает. Я думаю, икону ишчут. Вот Куделин и бродит, волнуется.

— Ну да, может быть, может быть, — закивал головой дядя Паша.

— А бес-то к вам нынче ночью прихо­дил? — встрял в разговор я.

— Нет, этого что-то не было. А то при­ходил еженощно. Ну да я все равно не спал, старость — не радость. А бес-то — это не к добру тоже. Раньше у нас тут та­кого не было. Ведьмы — да, были. Колду­ны тоже, а бесов никто и не видывал.

— Ну как же, — вмешался Пал Палыч, — я помню, дядя Семен, царствие ему небесное, их во дворе еще шапкой ло­вил.

— Семен-то? Так то ж с перепою. С пья­ных-то глаз все чертей видют. А этот не тот, этот бес настоящий. Я-то ведь и не пью, а он все равно ходит. И курточка на нем, как на человечке. И главное, што злой очень, прямо рычит. Не к добру это, к концу, — заключил Петр Максимыч.

— Пал Палыч, — поспешил я опять вмешаться, чтобы старик не очень загова­ривался, — когда к этим приезжим-то пойдем?

— Не спеши, — ответил он, — вот Егор с Вовкой придут, и пойдем.

Тут же раздался еще стук в дверь, и у нас в комнате объявился Вовка. Занятые разговором с Максимычем, мы не замети­ли, как мелкий Куличик проскочил под окошком.

Вовка сообщил, что дядя Егор объявится не скоро, он в Андреевку на машине по­ехал, ему сегодня надо было молоко везти в город.

— Когда приедет? — спросил дядя Паша.

— Вечером. Часов в семь-восемь, — от­ветил Куличик.

— Вот тогда и пойдем, — безапелляци­онно заявил Пал Палыч, которому просто не хотелось вылезать из-за стола и из теп­лой натопленной избы. Я понял, что он может просидеть с Максимычем долго, как вчера с дядей Егором, поэтому сказал: «Спасибо», — и поднялся из-за стола сразу, как только выпил стакан чая.

Мы втроем опять перекочевали в дру­гую комнату к телевизору. Однако смот­реть было нечего, и я предложил:

— Давайте в церковь слазим. Вы мне вчера обещали.

— Опять?! — возмущенно спросила Светка.

—Так ведь светло, утро еще, — пожал я плечами. — Ты же знаешь, что привиде­ния после утренней зари не ходят.

— Сейчас можно, — неожиданно под­держал меня Куличик, — ничего не будет. Я тыщу раз в такое время лазил.

— Пошли, — позвал я еще Светку. — Что сидеть-то? Может, твоего котенка где-нибудь встретим.

— Зря я на тебя надеялась, ты совсем его не ищешь, — произнесла она немного обиженно, однако поднялась и стала оде­ваться на улицу. А я сбегал на кухню и за­хватил со стола пакетик крекера, чтобы не скучать дорогой.

Минут через пятнадцать мы уже были в другом конце Ворожеева, на подходе к церкви. Всю дорогу спорили о Куделине.

— Ну што, понял, нафик? — горячился маленький Куличик. — Теперь веришь? Сам ведь видел, как он на нас вылез и еще заржал так: «Xa-xa-xa-xa-xa — Куличик остановился, расставил руки, выпятил то­щий живот и изобразил, как мог, хохот Куделина.

Несмотря на то, что Светка была вчера страшно напугана этим событием, в изо­бражении Вовки оно вызвало у нее долгий приступ смеха. Честно говоря, у меня тоже, потому что Куличик был похож тогда вовсе не на Куделина, а скорее на каркающего воробья.

Вовка остался доволен произведенным эффектом.

— Не верю, — ответил я, отсмеяв­шись. — Привидений не существует.

— Не существует?! — Куличик даже ос­тановился, выкатив на меня глаза и поза­быв закрыть рот. — Не существует?! А вче­ра мы чего видели? Ну ты Фома-а-а.

– Не знаю чего или кого мы видели, — ответил ему я, — но только это было не привидение. И я выясню, что это было.

Куличик еще несколько секунд смотрел мне в лицо, потом повернулся и молча по­шагал к церкви. Всем своим видом пока­зывая, что с таким бараном, как я, он даже разговаривать на эту тему больше не хочет.

Вскоре мы были уже у окна полуразру­шенной церкви. Для начала я еще похо­дил вкруг нее, изучая следы. Вовка и Светка терпеливо ожидали, оставаясь на месте. Следов было много, но попробуй пойми, какие тут наши, какие нет, сапоги и сапоги. Вернее, мои, Светкины и Вовкины еще можно было распознать по разме­ру, а вот следы Пал Палыча и дяди Егора вполне могли перепутаться со следами чу­жаков. Тем более, что натоптано вокруг церкви было уже изрядно. И все же на одном почти нетронутом участке у еще одного окна я углядел несколько непохо­жих на другие следов. Это были широкие и большие следы взрослого человека, ос­тавленные обувью с ребристой подошвой. Никто из нас таких сапог не носил. Это было уже что-то. Летом, когда я распуты­вал преступление на даче в Узорове, имен­но особый след, оставленный преступни­ком, немало способствовал успеху моего расследования.

Следы под церковным окном вполне мог оставить один из приезжих, ведь Максимыч говорил, что они в эту церковь чуть не каждый день ходят. А может быть, и еще кто-то… Я решил непременно сегодня же сходить к дому приезжих и поискать, нет ли там таких же следов.

Обследовав снег вокруг церкви, я вер­нулся к Вовке и Светке.

— Ну, полезли, — сказал я им.

— Кто первый? — спросил Куличик.

— Давай сначала ты, а потом я Светку подсажу, — установил я очередность.

Несмотря на маленький рост, Куличик легко вскарабкался на высокое окно цер­кви и исчез в его проеме. Затем я помог Светке и забрался сам.

Внутри действительно было так, как вчера описывала Светка со слов Куличи­ка. На полу храма валялись доски и ста­рое сено, виднелись следы костра, а посре­ди помещения кучей были свалены битые кирпичи. Было достаточно светло. Днев­ной свет проникал в узкие, ничем не при­крытые окна. И тихо было, еще тише, чем снаружи. Лишь шарканье наших подошв по каменному полу разносилось под свода­ми храма.

Я осмотрел стены. Действительно, как говорил Максимыч, на двух из них час­тично сохранилась штукатурка с остатками старинной росписи, некогда украшавшей церковь. Краски, конечно, потускнели, но все равно были настолько ярки, что легко можно было различать цвета и само изо­бражение. На одной из стен художник изобразил много людей в длинных одеяни­ях, толпившихся у гроба. Крышка его бы­ла приподнята, и покойник собирался вос­стать из своей последней обители. По крайней мере, так я понял, потому что он уже поднял голову. В толпе стоял Хрис­тос, его никогда ни с кем не спутаешь, даже если бы художник и не нарисовал во­круг его головы сияния.

Я плохо тогда знал Евангелие, так что не мог понять, какой его сюжет был тут изображен.

На этой же стене, но по другую сторону окна, через которое мы залезли, была уже другая картина. Там кто-то побивал кого-то камнями. Лица людей были переданы очень живо, с мимикой, и кровь из головы стоящего на одном колене святого мучени­ка, а за то, что он святой, опять же говори­ло сияние, струилась прямо на землю.

На другой стене, не той что напротив, а на соседней, в которой когда-то был вход, тоже сохранились остатки росписи. Тут я уже догадался, что здесь изображено. Да и ошибиться было трудно — это был Страш­ный суд, то самое изображение, о котором говорил Максимыч.

Мы долго молча рассматривали произ­ведения старинного мастера. Я очень жа­лел, что со мной не было в тот момент мамы. Она бы уж точно сказала, что это за школа. Мама у меня здорово разбирается в живописи и художниках, она ведь по об­разованию искусствовед. А мне эти роспи­си напоминали немного те, что я видел в Ферапонтове и в Кирилло-Белозерском мо­настыре, когда позапрошлым летом ездил туда вместе с родителями.

— Здорово, да? — наконец прервала на­ше молчание Светка. — Как живые.

В общем, я с ней был согласен, хоть ни­чего и не ответил. Тем более что в картине Страшного суда изображены были не со­всем живые, а восставшие мертвецы.

Наглядевшись на росписи, я осмотрел все помещение, но так и не понял, что здесь вчера ухало и скрипело. Опять мне не удавалось подвергнуть серьезному со­мнению мистический факт.

— Доволен? — подлил масла в огонь Куличик. — Не висело тут ничего, нафик, и не обваливалось. Мы Куделина слы­шали.

Что я мог ему ответить, сокрушенно по­качал головой, и только.

Осмотрев церковь изнутри, мы опять выбрались наружу.

— Свет, пошли еще к приезжим схо­дим. Может, там твой котенок, вчера мы их так и не застали.

Я надеялся заманить с собой Светку, да и Вовку тоже, чтобы не таскаться на вы­селки в одиночестве. Очень уж мне хоте­лось выяснить, кто оставил следы сапог с ребристой подошвой у церкви.

Однако Светка не согласилась.

— Я домой пойду, — печально сказала она. — Пропал мой Ганнибал. А если он там будет, ты мне его и сам принесешь. Сам найти обещал.

Куличик тоже идти со мной отказался. Да я уж и не настаивал, пусть он лучше Светку проводит, не одной же ей пилить через Ворожеево, хотя бы и по свету. А Вов­ка хоть и мелкая, но все же компания.

Короче, они повернули от церкви на­зад, а я пошел по плохо протоптанной тро­пинке в сторону двух отдельно стоящих домов — бабы Дуниного и приезжих.

Впервые за эти полтора суток, с тех пор, как мы выехали из Москвы, я остал­ся в полном одиночестве. В общем-то это кстати, потому что мне надо было крепко подумать. Я тогда и думал. Шел и думал, почему вокруг склепа нет следов и что могло ухать и скрипеть в пустой церкви. Ничего-то я так и не придумал. Мне явно не хватало фактов, и я решил их во что бы то ни стало раздобыть. Хотя бы и из разго­воров с обитателями Ворожеева, в том числе и с приезжими.

Самое удивительное, что я сам был при­езжим, но почему-то за то совсем неболь­шое время, которое я пробыл в Ворожееве, деревня стала как бы моей. Я не мог объ­яснить почему это так, но я знал, что ТЕ здесь ПРИЕЗЖИЕ, а Я вроде как СВОЙ.

В этих размышлениях я почти дошел до бабы Дуниного дома. Подняв голову, я увидел в окошке согбенный силуэт ста­рушки, двигавшийся по комнате. Подняв­шись на хлипкое крылечко, я постучал, но мне опять никто ничего не ответил и не открыл. Я постоял немного на пороге и постучал посильнее. Тишина. Не слышит она, что ли? Я стукнул еще раз, да и дер­нул за дверную ручку. Дверь неожиданно легко распахнулась. Памятуя, как Светка запросто в прошлый раз вошла в эту избу, я шагнул внутрь, но на сей раз не заметил в сенях даже спины бабы Дуни. Странно. Смущенно потоптавшись на месте, я все-таки решил продолжить начатое. Хорошо, если баба Дуня просто не слышит, объяс­нял я себе свое поведение, а вдруг ей стало плохо и она нуждается в помощи, ведь годы-то ее немалые, потом будешь пере­живать, что не помог. Я прошел из сеней в комнату. Но и там никого не было, только ходики тихо тикали на стене. Кошечка и уточка, как и в прошлый раз, сидели на лавке, а собачка лежала у их ног. Она не сочла нужным в этот раз даже залаять, только подняла голову, глянула на меня агатовыми глазками навыкате и пару раз стукнула по полу крючком хвоста. И еще у стола стояла и о чем-то думала старая, дряхлая, клочкастая черная коза с круты­ми рогами.

Сначала я оторопел и даже не знал, что и думать, но вспомнил о еще одной двери за занавеской и двинулся туда. Однако эта дверь оказалась запертой, и из-за нее не доносилось ни звука. Я нагнул голову в поисках замочной скважины, чтобы хоть одним глазком глянуть, что там за две­рью, увы, дверь запиралась на английский замок, через его корявую щелку для ключа ничего невозможно увидеть. И тут я вдруг почувствовал, что кто-то лезет мне в карман, я обернулся и вздрогнул. На меня в упор смотрели голубые глазки ста­рой козы. Они казались совершению про­тивоестественными при ее черной масти.

— Ме-е-е, — сказала коза, обнажив жел­тые неровные зубы.

— Да иди ты, — ответил я.

Коза послушалась, отошла к столу и опять застыла там в печальном раздумье. Так ничего не поняв и не узнав, я пошел прочь из ведьминого дома. Теперь я уже сомневался, видел ли вообще в окне силу­эт бабы Дуни. Может, это коза на стол ла­зила, а я за морозными узорами принял ее за старуху. Или вовсе мне что-то привиде­лось. Но то, что хозяйки дома не было, — это точно. А козочка у нее та еще, по кар­манам лазит и глаза голубые — честные-честные.

Не добыв никаких новых сведений в до­ме Евдокии Петровны, я отправился ко второму дому, в котором селились приез­жие. Меня и здесь ожидало разочарова­ние. Опять никого не было, лишь на пери­лах крылечка сидели две нахохленные галки, вспорхнувшие при моем приближе­нии. Да когда они вообще бывают дома, эти чужаки? Воспользовавшись полным отсутствием хозяев и свидетелей, я решил изучить следы на участке. Очень скоро я отыскал след сапога с ребристой подо­швой, такой же, как я углядел у церкви, и не один. Теперь я был уже почти уверен, что тот след оставлен приезжими, вернее, одним из них. Только что мне это дает, все и так говорят, что они подле церкви вьют­ся и внутрь забираются. Вот если бы я нашел такой след возле склепа Куделина, это уже было бы кое-что. Однако там как раз таких следов-то и нет.

Все это я додумывал уже на обратном пути. По дороге я еще раз завернул к скле­пу и еще раз убедился при дневном свете в отсутствии вокруг него каких-либо сле­дов, кроме наших. Я прошелся немного по кладбищу, почитал надписи на могилах, посмотрел деревенские надгробные памят­ники. Когда я перелезал через ограду, то вдруг увидел, что как раз в этот же мо­мент в окошке церкви скрывается чья-то широкая спина в синей куртке. «Навер­ное, приезжий, — подумал я. — Сейчас все узнаю». И тоже заспешил к церкви. Ну точно! Под окном и на подоконнике от­печатались следы сапога с ребристой подо­швой. Я подпрыгнул и, подтянувшись на руках, поставил свое колено рядом с отпе­чатком сапога на подоконнике. И тут с меня чуть не сбили шапку две галки, с шумом выпорхнувшие из окна мне навстречу. Я даже свалился обратно от неожиданнос­ти, но вскоре, со второй попытки, оказал­ся уже внутри храма.

Что за наваждение?! Со мной творилось что-то непонятное. И здесь тоже опять ни­кого не было! Это уж слишком!

Глава V

ВЕДЬМА

Когда я вернулся, Максимыч все еще гостевал у нас в доме. Он явно окосел от выставленной Пал Палычем бутылки, и его поэтому несло в словесном русле. Очевидно, старик успел уже многое порассказать до моего прихода, потому что все сидели вокруг стола красные и светились улыбками, а Светка даже утирала слезинки на глазах, выступившие на сей раз не от печали. Мне тоже было что рассказывать.

— Ну как, Шерлок Холмс, — шутливо обратился ко мне Пал Палыч, который тоже пребывал в развеселом расположе­нии духа, — открыл тайну старинного склепа?

Я развел руками и признался:

— Ни тайны не открыл, ни Ганнибала не нашел, но это пока…

— Что ж так слабо? — взгляд полков­ника из-под седых бровей был и ласков, и ироничен.

— Да уж тут у вас в Ворожееве сам черт ногу сломит.

— Это точно, — радостно подал голос Максимыч, но я не дал ему опять разгово­риться.

— Куда ни сунься, новый прокол, — продолжал я. — Хотел бабу Дуню расспросить да приезжих — никого не застал.

— Это где ж Петровна гуляет? — опять удивился Максимыч. — С утра вроде дома была и никуда не собиралась. Я забегал.

— Не знаю, где гуляет, — ответил я, соблюдая общий веселый тон. — Сперва и мне показалось, что она дома. Вроде в окошко ее видел. А зашел — никого нет, только скотина по лавкам сидит, да чер­ная старая коза по избе бродит.

За столом на несколько секунд воцари­лось недоуменное молчание.

— Какая такая коза? — произнес нако­нец Максимыч.

— Черная, старая, клочкастая, с рога­ми и глаза голубые. Лазает по карманам и блеет вот так: ме-е-е.

За столом опять помолчали.

— Ведьма, — тряхнув головой, заклю­чил старик.

— Ве-е-дьма, — согласился Пал Палыч.

— Это еще что, — продолжал я удив­лять собрание. — Я видел, как один из приезжих через окошко в церковь залез и следы свои на подоконнике оставил. Я то­же за ним полез, думал, там обо всем рас-прошу, — дудки. В церкви тоже никого нет. Исчез приезжий, будто в воздухе рас­таял.

— Ну, это уж ты врешь, Шерлок Холмс, — возмутился Пал Палыч. — Та­кого не бывает. От тетки Дуни, это точно, всякого ожидать можно, но чтобы приез­жий в воздухе растаял, это ты наплел.

— Э-э, Павлик, — вмешался старик, — у нас всякое бывает. Вот как-то в про­шлую зиму…

— Да ничего я не наплел, — невежливо перебил я Максимыча, но мое возмущение неверием слушателей как-то меня извиня­ло. — Ничего не наплел. Я и не говорю, что он в воздухе растаял. Только в церкви никого не было, я там все обошел. А спину я его видел точно, в синей куртке, и следы на подоконнике остались.

— А ты другой подоконник осмотрел? — спросил меня полковник. — В другое окош­ко выглядывал? Он небось в одно вошел, в другое вышел.

— Нет, — честно и озадаченно сознался я, — другое окошко я не осматривал и в него не выглядывал. Упустил.

— Э-эх, — махнул Пал Палыч ру­кой, — Шерлок Холмс…

— Дядя Паша, — вступилась за меня Светка, — что он, дурак, что ли, этот при­езжий? В одно вошел, в другое вышел.

— Стало быть, дурак, — ответил Пал Палыч. — А вот тетка Дуня — это да. Эта могла и на помеле в форточку вылететь, пока ты через двери входил.

— Скажешь тоже! — обиделась за двоюродную бабушку Светка, — Будет баба Дуня в форточки вылетать!

— Штоб на помеле летала, этого я не видел, — ворвался-таки снова в разговор Петр Максимыч, — а так она чего только не делала. Настоящая ведьма.

— Да с чего вы взяли?! — рассердился я. — Глупости это! Нету никаких ведьм.

— Нету? А вот послушай.

И Максимыч изнова приготовился рас­сказывать.

— Вот как-то, — начал он, — после войны, когда мужиков мало осталось, за­ехали в наш колхоз студенты. Стройот­ряд, что ли. Но больше на банду были по­хожи. С гитарами, с гармошкой, кто в тельняшке, кто в гимнастерке. Коровник у нас строили. И стали они к нашим дев­кам свататься да клеиться. А Евдокия-то в те годы еще очень ничего себе была, я и сам на нее поглядывал, да-а.

Старик мечтательно закатил осолове­лые глаза, пару-тройку секунд помолчал, выдержав паузу, и продолжил:

— Так вот, говорю, приехали к нам сту­денты и стали к нашим девкам приста­вать. И один, Мишкой его звали, еще был на цыгана похож, тот к Евдокие, зна­чит, — прямо проходу ей не дает. А у нее Алешу-то на войне убило, ну, мужа ее, месяц-то всего вместе и пожили, и больше Дуня уж замуж не вышла. Так вот, гово­рю, как Алешу убили, ни с кем она знаться не хотела. Видать, любила его очень. А Мишке-то обидно. Он к ней и так, и на гитаре, и песни пел. А она ноль внимания. Вот как-то они на работу ехали вместе в одном автобусе, нас тогда такой старый автобусик возил. В нем-то тесно. А Мишка стал с Дуней рядом и все ближе и ближе, будто его люди толкают, да потом, когда его еще раз качнуло, что-то ей на ушко и шепнул. А Евдокия-то как его пихнет, глазами засверкала. «Да чтоб у тебя язык отсох, холера, чтоб ты слова не мог вымол­вить!» — кричит. Мишка только посмеял­ся, и тут автобус остановился, ему схо­дить. Стал он из дверей спускаться, а сам все лыбится, через плечо на Дуню смотрит и ручкой ей машет, вот так, — Максимыч изобразил, как Миша махал ручкой, — да и оступился на ступеньке, под ноги-то не глядел. Ка-а-ак треснется башкой о под­ножку и прям виском. Все думали, убил­ся. Подняли, отнесли, на травку положили. Он очнулся, а сказать ничего не может, только мычит. И так две недели парень слова сказать не мог. Только перед самым отъездом заговорил, видать, его Дуня про­стила.

Максимыч замолчал, довольный своим рассказом.

— Ну и что? — спросил я. — Где тут колдовство? Подумаешь, человек башкой треснулся и после этого говорить не мог. Такое со многими бывает, например, когда на войне контузит. Это и в фильмах показывают. Вот хотя бы «Они сражались за родину», так там Бондарчук после кон­тузии весь фильм только мычал.

—Хорошо-о-о. Подумаешь, говоришь, — Максимыч закачался, возбужденно поти­рая ладонями коленки. — А вот это как?

Он начал новый рассказ.

— Была когда-то у Петровны свинья Варька. Ей тогда колхоз поросенка выде­лил за работу, чтобы дома скотину расти­ла. Не у нее одной свиньи-то были. Но только Варька у Петровны не как другие жила. Как Петровна с работы придет, бывалоча, так в руки хворостину, хлев отво­рит и гонит Варьку за ворота, а сама-то за ней идет. Куда уж они ходили и зачем — никто не знает. Только куда-то далеко. Петровна домой совсем уж поздно возвра­щалась. И как Варька-то подросла, здоро­вущая стала, как трактор. Все уж своих свиней зарезали, а Петровна все не режет. Поросята у Варьки были, Петровна ее к хряку водила, так поросят она всех сразу в колхоз отдала, а Варьку не режет и все. Уж свинья старая стала, я Петровне-то го­ворю: «Ставь бутылку, я твою Варьку за­режу, чего она у тебя даром-то хлеб ест?» А Петровна: «Иди отсюда, я тебе зарежу, пьяница!» И так, пока Варька сама не сдохла, все она с ней жила и эту свинью кормила. А уж когда сдохла, кто ее мясо да сало купит, мертвячину-то? Не те уже времена были. Голод прошел. Жили по­лучше. Да-а.

— И что? — опять спросил я. — Где колдовство-то?

Максимыч аж запыхтел.

— А зачем она ее кормила-то? Куда во­дила? — старик даже наклонился над сто­лом и пристально уставился мне в лицо своими пьяненькими глазами. Я еще не нашелся, чего ответить, как он уже про­должил:

— А-а-а, то-то. Вот и никто не знает. А главное, девки-то это не раз видели, и я видел тоже, она, Евдокия-то, с этих гуля­ний домой не пешком шла. Свинья ее везла. На спине.

Максимыч многозначительно поднял палец и крутил головой, вглядываясь в наши лица. По его мнению, последний довод бил наповал и не мог оставить со­мневающихся в бабы Дунином колдовст­ве. Вскоре я убедился, что таковых, кроме меня, за столом и не было.

— Подумаешь, — пожал я плечами, — я в цирке и не такое видел.

— Тьфу! — с досады плюнул Макси­мыч. — А то, что она змей спокойно в руки берет, это как? Цирк? Тоже цирк, я тебя спрашиваю? — И, не дав мне даже от­крыть рта для ответа, разошедшийся ста­рик продолжал: — Мы как-то с ней по осени за грибами ходили, холодно уже было, но морозов еще не было. И вот у меня портянка сбилась, я на кочку при­сел, чтобы перемотать. А кочка-то подо мной, как живая, заходила. Я вскочил, а из-под нее змеи, гадюки, во все стороны. Там значит у них клубок был, гадюшник, змеиная свадьба. Я как заору и бежать. А Евдокия ни с места, змеи вкруг нее пол­зают, а ей хоть бы что. Я кричу: «Петров­на, беги!» А она стоит. И одна змея запол­зла прямо мне в корзинку, которую я бросил. Так Петровна подошла, корзину подняла, гадюку оттуда просто так голой рукой вынула и под дерево выпустила. Это как? Цирк?

Я молчал — ну, как мне было объяс­нять старику, что в холодную погоду змеи малоактивны, и ловкий, опытный человек может их запросто взять в руки. Они ведь и собираются по осени в клубки, чтобы не замерзнуть. По глазам Максимыча я ви­дел, что объяснять это было бесполезно. Тогда я обратился за помощью к Пал Палычу.

— Пал Палыч, — сказал я, — ну, это все ладно, допустим. Хотя меня это ни в чем не убеждает. А вот вы сами что-ни­будь о бабы Дунином колдовстве знаете? Колдовала она при вас или еще что? Вы что-нибудь видели?

— А как же, — ответил полковник, — и не раз. Вот, к примеру, у меня три года подряд ребра болели и в спину отдавало. Я по врачам ходил, никто не помог. Мне и позвоночник ломали и язву лечили — все без толку, только время и деньги тратил. А болит так, что спать не могу. Я в про­шлом году сюда приехал, пошел к тетке Дуне. Как только вошел, она меня спра­шивает: «Где болит? Вот тут?» И прямо туда показала, где больше всего болело. И ведь я ей еще не успел ничего сказать-то. Потом она меня на стул посадила и ушла в комнатку, в ту, что у нее за занавеской. Выходит с чашкой, а в чашке какая-то дрянь, сеном пахнет. Выпей, говорит, и поспи здесь. Я выпил, она меня к себе на кровать положила, и я сразу заснул. Как будто провалился куда-то. Проснулся ровно через час, и боли как не бывало. До сих пор ничего не чувствую.

Пал Палыч замолчал, а я понял, что после этого рассказа мне уж и вовсе крыть нечем. Так что я тоже молчал под торже­ствующими взглядами Максимыча и Вовки, который с нами, конечно, сидел за столом. И он радовался больше всех: нако­нец– то Фома неверующий из Москвы был посрамлен прилюдно.

Я налил себе чаю и пробормотал только:

— Ну, может быть, может быть.

Сказал я это лишь для того, чтобы пре­кратить бессмысленную беседу. Конечно, ни один из этих рассказов не мог меня убе­дить, что баба Дуня ведьма.

За окном между тем стемнело.

— Ладно, — сказал Пал Палыч, поднимаясь из-за стола, — давай-ка, Максимыч, я тебя провожу. А то ты еще дороги не найдешь.

— Я то, Павлик? — усмехнулся ста­рик. — Да все здесь хожено-перехожено. Вся жись моя здесь прошла в Ворожееве.

При мне впервые назвали Пал Палыча Павликом, и это меня удивило. Но скоро я сообразил, что Петр Максимыч намного старше Светкиного дяди и знавал его на­верняка еще мальчишкой. Таким он для него и остался, этот совершенно уже седой полковник.

Однако Максимыч не проявлял никако­го желания трогаться с места. В бутылке еще оставалось.

— А бутылку с собой возьми, — смек­нул суть дела Пал Палыч. — Это тебе на завтра. — И он ласково похлопал старика по спине.

Гость наш тут же со всем согласился. Он попрощался с нами, накинул на плечи старый тулуп и, сунув бутылку в про­странный карман этой удобной одежки, направился к двери. Пал Палыч пошел провожать Максимыча до дома.

Мы опять остались втроем: я, Светка и Вовка.

— Что, понял теперь, нафик, — не утер­пел Вовка, — что баба Дуня колдунья? И это еще не все, нафик. У нас тут и кол­дуньи, и привидения, и оборотни бывают.

— Оборотни-то откуда? — смиренно спросил я.

— Ну, ты ж сам сегодня видел, как ба­ба Дуня козой оборотилась. Ты что, не по­нял, нафик?

Раз! Вовка клюнул носом в стол после Светкиной затрещины.

— Сам ты козел! — сказала моя подру­га, и я был ей ужасно благодарен за соли­дарность. — Баба Дуня колдует, — про­должила Светка, — но козой она обращать­ся не будет.

Теперь я огорчился. Значит, Светка только за козу обиделась, а то, что бабуш­ку ведьмой называют, ее не смущает? Все тут чокнутые какие-то в Ворожееве! И у Светки крыша поехала.

— Чо дерешься? — ворчал Куличик. — Как дам! — и он сделал невыразительный жест остреньким локотком, который мог насмешить кого угодно. — Баба Дуня — ведьма. И она в кого хошь превратиться может. И эти, которые рядом с ней живут, тоже оборотни» В таком месте нормальные люди жить не будут. Почему их никто до­ма не видел? Ты ведь сам говорил, — обра­тился ко мне Вовка, — что никого в цер­кви не нашел, хотя они туда залезли. Мо­жет, там собаки были? Или коты?

— Да никого там не было, — усмехнул­ся я. — Две галки только вылетели, когда я в окно лез.

Куличик торжествующе уставился на меня, глядя прямо в глаза. Он молчал, на­верное, с полминуты.

— Две галки? — спросил он затем язви­тельно.

— Да, две, — ответил я.

— Вылетели? — все так же продолжал Куличик.

— Вылетели, — ответил я.

— Так это они и были! — заорал мне прямо в лицо Вовка. — Понял, нафик! Дур-рак! Это приезжие в галок обрати­лись. — Последнюю фразу он произнес уже спокойно.

Я не съездил ему по физии или по за­тылку, как это сделала Светка, хотя мне очень хотелось это сделать. Я просто встал из– за стола и молча пошел смотреть теле­визор в другой комнате. Что связываться со слабосильным деревенским дурачком, который к тому же на два года младше меня.

Вскоре ко мне присоединилась Светка. Куличика она вытурила домой. Но мы так и не успели отдохнуть, потому что вернул­ся Пал Палыч. Пришлось весь вечер смот­реть телевизор.

Спать мы легли рано, часов в десять, и мне не спалось. Я все думал, в какую чушь тут все верят. Даже Пал Палыч, который как лег, так сразу и начал выводить своим полковничьим носом замысловатые музы­кальные рулады.

— Св-е-ет, — тихонько позвал я. Но она не ответила, видать, тоже заснула. «Погулять что ли?» — пришло мне в голо­ву. После свежего воздуха лучше спится, а то тут натоплено, форточки закрыты, да еще Пал Палыч с Максимычем накурили. Я тихонько, чтобы не шуметь, поднялся с раскладушки. Хотя она все равно преда­тельски скрипела, однако никто не про­снулся. Потихоньку я стал одеваться, и тут во мне шевельнулась еще одна мысль, намного отчаянней первой: «А что, если сходить на кладбище, спрятаться там и просидеть за полночь? Может, удастся вы­смотреть, кто там хулиганит по склепам?» Тогда ведь я и Куличику нос утру, и Максимычу, если докажу, что дух Куделина — это всего лишь сказка, миф.

Когда я вышел на кухню, мысль эта окончательно овладела мною. Тогда я вер­нулся в комнату и взял фонарик, а в кар­ман сунул зачехленный охотничий нож, которым Пал Палыч резал хлеб и вскры­вал консервы. Мой маленький перочин­ный надо было искать, а этот лежал в нож­нах на стуле. К тому же охотничий нож — настоящее оружие, с ним будет как-то не так страшно.

Выпив еще на дорогу полкружки горя­чего чая и удостоверясь, что на часах уже начало двенадцатого, я отправился на кладбище.

Глава VI

МЕЛКИЙ БЕС

Так поздно я еще не выходил здесь на улицу, разве только когда мы приехали. Но тогда было совсем другое дело, мы были втроем с Пал Палычем и не разгуливали по Ворожееву, а только прошли из машины в дом и все. На сей раз я был совершенно один и идти мне предстояло в другой конец дерев­ни, на старое кладбище.

Однако я решил исполнить задуманное. В конце концов, мужик я или нет. Сжав в кармане рукоятку ножа и не зажигая фо­нарика, почему-то так мне казалось без­опаснее, я двинулся по деревенской улице. Было темно и холодно. Тут я обнаружил, что позабыл на печи перчатки, которые положил туда просушиваться. Я мыслен­но выругался, но возвращаться в дом не стал. Не потому, что дурная примета, а просто чтобы не потревожить спящих и не сорвать все предприятие.

В одиночку ходить в темноте особенно страшно, это каждый знает, но всем страш­но по-разному. Мне всегда кажется, что вот-вот кто-то выскочит и набросится на меня из темноты сзади или сбоку, а Светке мерещится, что появится привидение, упырь или еще какая-нибудь нечисть. Ей еще хуже, против нечисти нож не помо­жет, у меня же была хоть на него надежда. А самое удивительное, что, если с тобой в ночи кто-то есть, ну хоть годова­лый ребенок беспомощный, страх куда-то девается и уже далеко не так жутко, как одному. Но тогда я был один, и мне было по-настоящему страшно.

В деревне все спали. Когда я проходил мимо, ни у Кулешовых, ни у Максимыча света не было. На подходе к церкви я за­медлил шаг и пошел совсем крадучись, внимательно вглядываясь в темноту. Чер­та лысого я там видел! И никакого свече­ния из окон церкви не струилось, как по­казалось мне давеча. Тихо прокрался я мимо церкви, не рискуя даже прибли­жаться к ее стенам, и вскоре был уже у кладбищенской ограды. Здесь мне при­шлось особенно трудно: в отличие от про­шлой, эта ночь была совершенно безлунной, все небо затянуто тучами, глаз выколи — такая темь. Лезть почти в полной темноте через ограду и пробираться между могила­ми было не так просто, а фонарик я пока зажигать не хотел, вдруг те, кого я ищу, где-то рядом и я могу их спугнуть. Страш­но мне было ужасно, но я завелся и оста­новиться уже не мог. Долго я блуждал сре­ди могильных оградок и крестов, спотыка­ясь о надгробные плиты, и все никак не мог найти дорогу к склепу Куделина, а именно он меня и интересовал. Не знаю, сколько прошло времени, в темноте его те­чение не проследишь. Мне приходилось передвигаться согнувшись, ощупывая ру­ками пространство под ногами, чтобы не спотыкаться, но я все равно то и дело па­дал. Синяков и царапин заполучил не­сметное количество. Наконец, понял, что совсем заблудился. Тогда я встал в пол­ный рост, уже не боясь себя выдать, и все равно ничего не увидел. Темь вокруг и только. Немного подумав, я принял един­ственное, на мой взгляд, правильное ре­шение — невзирая на препятствия, дви­гаться в одном направлении, чтобы поки­нуть проклятое кладбище. Все равно ведь, куда ни пойди, я должен упереться в огра­ду. И вновь я шел согнувшись, ощупывая руками оградки, перешагивая через них и натыкаясь на кресты, а кое-где полз на ка­рачках. Про фонарик к тому времени я просто забыл.

Так я полз, полз и уткнулся в какой-то заснеженный холм, довольно высокий. Ре­шив следовать и тут своему плану, я начал карабкаться по склону, недоумевая, отку­да здесь такая возвышенность. Однако очень скоро склон кончился, и я оказался на плоской вершине, где решил выпря­миться и осмотреться по сторонам с высо­ты. И только встал, сразу увидел впереди себя, шагах в двадцати наверное, темную массу куделинского склепа, и крест на его макушке тоже просматривался на фоне стелющейся за кладбищем покрытой сне­гом и потому более светлой равнины. Обрадовавшись, я сделал два шага вперед по противоположному склону холмика, по­скользнулся и… полетел в бездну…

Треск и какое-то змеиное шипение со­провождали мое приземление после не­ожиданно долгого полета. На десяток се­кунд я потерял возможность что-нибудь соображать и только корчился среди ка­ких-то досок и рогаток, упиравшихся ото­всюду мне в бока. Ударился сильно — лок­тем, коленкой, ребрами… Потирая ушиб­ленные места, я все время задевал локтями о какие-то стены с обеих сторон. Ощуще­ние реальности постепенно стало возвра­щаться: я понял, что упал в узкую яму, и тут же осознал, что в яме этой я не один. Совсем рядом кто-то непрерывно свирепо урчал на низких утробных нотах, хоть и не очень громко. Ужас сковал меня, и я замер, в одну секунду забыв о боли. Тут же зато я вспомнил о фонарике и ноже. Потихоньку сунул руки в карманы — фо­нарик на месте, а вот ножа нет — потерял. Глухое утробное ворчание не прекраща­лось. Так же аккуратно и тихо я вытащил руку с фонариком из кармана, потом резко сел и включил его, направив в ту сторону, откуда доносились зловещие звуки.

Я сначала не понял, кто это, а когда до меня дошло, волосы на голове встали дыбом, больше от изумления, чем от стра­ха. Прямо передо мной сидел мелкий бес.

Что это он и есть, я догадался сразу, пото­му что он в точности подходил под описа­ние Максимыча — худой, страшный и злой, да еще в курточке. Крысячьего хвос­та я не видел, потому что бес на нем сидел. И тут я закричал, потому что этот бес на меня прыгнул. В испуге я откинулся на­зад и треснулся затылком об еще одну стенку ямы, а бес опустился мне прямо на грудь. Я его не видел, но чувствовал и, превозмогая ужас, схватил и сжал его обе­ими руками.

Бес заверещал, как котенок, которому сделали больно, острые коготки впились в кисти моих рук, и я почувствовал, насколь­ко они слабы. А тельце беса было просто тщедушным, тоненькие ребрышки прощу­пывались под тканью его курточки и так и ходили у меня под пальцами. Каким-то чудом я не раздавил его сразу. Он продол­жал жалобно пищать, ужас мой сразу же испарился, сменившись одним изумлением. Я ослабил хватку и, не выпуская странное существо из левой руки, осветил его фона­риком.

В который уже раз мне стало стыдно — я держал в руке маленького перепуганного котенка, которого кто-то, видимо ради смеха, нарядил в шутовской наряд. Коте­нок был весь какой-то задрипанный, шер­стка на голове прекоротенькая, словно плюшевая, хвост и впрямь крысячий, лап­ки тонюсенькие, сам тощий, а сквозь курточку проступает маленькое круглое пузико. В общем — смотреть жалко. А уж морда-то у него до чего страшненькая, мымрястая, я таких никогда и не видал. И тут вдруг до меня дошло, что это за ко­тенок. «Да это же Ганнибал!» — сказал я даже вслух от изумления. Я совсем отпус­тил его и стал тихонько почесывать меж ушей. Бедняга тыкался мне своей голов­кой в руку и урчал от благодарности, как маленький тракторишко. Настроение у меня поднялось, кроме теплого чувства к малышу я испытывал еще и радость, что нашел его и могу теперь вернуть Светке.

Однако надо было выбираться из ямы. Я сунул Ганнибала за пазуху и поднялся на ноги, опираясь о стены ямы. Под нога­ми у меня опять что-то затрещало и за­хрустело. Я посветил туда фонариком и не понял, что это за обломки и рухлядь. При­шлось опуститься на корточки.

О Господи! Из обломков полуистлевших досок прямо в меня острием торчал оско­лок — часть довольно толстой кости, обер­нутый какой-то тряпкой. Уже догадыва­ясь об истине, я направил луч фонарика вперед вдоль дна узкой ямы и убедился, что сижу на старом гробе в разрытой моги­ле. Ощущение ужаса вновь вытеснило все другие чувства из моей груди.

Я потревожил чьи-то останки, пусть не­вольно, и случилось это в полночь на оди­ноком кладбище. Мне стало совсем не по себе. Лучшее, что я мог придумать в таком положении, — это поскорее выбраться от­сюда. Тем более, что и цель моя, ради ко­торой я сюда приперся в полночный час, также не могла быть достигнута в таком положении. Не мог же я наблюдать за склепом Куделина, сидя на дне разверстой могилы.

Выбраться было необходимо, но как? До верхнего края ямы дотянуться я не мог никаким образом, она была слишком глу­бока. Если бы у меня был нож, я бы мог вырубить в стенках ямы ступеньки и под­няться по ним, но как раз нож-то я и поте­рял. Оставалось только попробовать под­няться, упираясь ногами и руками в проти­воположные стенки ямы, как это делают герои многих боевиков и триллеров. Пона­чалу у меня даже вроде бы получалось, но, не поднявшись и на треть глубины, я ос­кользнулся на обледенелой стенке, поле­тел вниз и опять хряпнулся спиной, да еще больно напоролся левой половинкой моего мягкого места на торчащий острый обломок кости покойника. Хорошо еще, что я не успел достаточно высоко поднять­ся, а то наверняка пропорол бы себе зад до крови, кто его знает, какие бактерии жи­вут на этих останках! Оклемавшись, я по­пробовал еще и еще в других местах ямы и все с тем же успехом, только острых кос­тей там не было. Ганнибал мне мешал ужасно, он и не думал сидеть спокойно за пазухой, а перемещался под свитером, словно крыса в норе. При этом котенок не­щадно цеплялся острыми коготками за мои бока, живот, спину. Да еще я боялся его раздавить при падении. В общем, вы­лезти из этой ловушки мне никак не уда­валось.

Я запыхался и присел на крышку гроба отдохнуть и обдумать свое положение. Ганнибала я выудил из-за пазухи, дабы он прекратил свои колючие упражнения. За­мерзнуть здесь я не боялся: во-первых, на мне была теплая одежда, во вторых, мороз был не сильным, и наконец — я мог сколь­ко угодно продолжать свои попытки вы­браться из ямы, от которых даже уже при-потел. Вот только руки у меня замерзли, перчатки-то я позабыл. Чтобы согреть их, я сунул иззябшие ладони в карманы. В правом что-то зашелестело, я вытащил это «что-то» и возблагодарил судьбу и свою забывчивость. В руке у меня оказал­ся пакетик крекера, тот самый, который я захватил еще утром, отправляясь в гости к бабе Дуне. «Так вот зачем коза лазила ко мне в карман», — неожиданно посетила меня догадка.

Я достал одно маленькое печеньице и уже собирался положить его в рот, как Ганнибал словно ополоумел. Он взвыл, за­урчал и захрипел одновременно, резво взбираясь по моей куртке к кусочку кре­кера. «И впрямь мелкий бес», — понял я заблуждение подслеповатого Максимыча. Никогда я не видел, чтобы котята так себя вели. Я отдал ему печенье, и он с хрустом стал его жрать. Более мягкое слово «есть» явно не передавало сути процесса. Тут до меня дошло, что котенок, видимо, страш­но голоден, раз покусился на кусок сухого печенья, да еще так его пожирает. Дейст­вительно, Максимыч говорил, что бес к нему уже прошлой ночью не являлся. Ви­димо, котенок попал в эту западню еще до прошлой ночи. Я скормил ему половину пакетика, и все он схрустел, не переставая дико урчать, египетское отродье. Затем я снова сунул его за пазуху, и на этот раз он тут же уснул. А я пока еще думал, что бы такое мне предпринять дальше.

Вообще-то бояться было нечего. Конеч­но, меня утром хватятся, будут искать и в конце концов найдут, по следам или еще как-нибудь. Я могу ускорить процесс по­исков, если буду орать. Но мне не хотелось быть найденным, хотелось избежать позо­ра и выбраться самому, к тому же Бог его знает, сколько пройдет времени, прежде чем меня отсюда вытащат. Сидеть на гро­бе, даже в компании котенка, немного удовольствия.

«Какая же скотина разрыла эту моги­лу? — разозлился я и задумался: — А дей­ствительно, какая? И главное, зачем?» Да, это была новая загадка Ворожеева, ко­торую Максимыч и Вовка сразу же припи-

шут к проделкам нечистой силы. Хотел я доказать одно, а получалось совсем дру­гое. Нет, надо было непременно выбирать­ся и выбираться самому.

Я поднялся и вернулся к своим упраж­нениям на стенках ямы. Ничего у меня опять не получалось. Тогда я попробовал другой способ. Я перешел в самое узкое место могилы, уперся спиной в одну стен­ку, а ногами на уровне живота в другую. Перебирая ногами по стене и упираясь спи-ной и руками, я медленно стал пере­двигаться вверх. Дело пошло, через неко­торое время я был почти у края ямы. Прав­да, силы мои были уже на исходе, ноги тряслись, брюшной пресс дрожал, и коте­нок сидел у меня на животе каким-то пу­довым грузом. Я приостановился, чтобы перевести дух и приготовиться к последне­му рывку.

«Ду-у-уня!» — донеслось до меня из ночного далека какое-то слабое, но злове­щее завывание, от которого холодело все внутри, и я чуть опять не полетел вниз. «Ду-у-уня!» — повторилось уже немного ближе и еще более зловеще. «Да кто ж это бабу Дуню среди ночи зовет?» — удивился я, пытаясь найти объяснение таинствен­ным крикам. «Ду-у-ня, чертовка старая, где ты?!» — на сей раз выкрик звучал сер­дито и визгливо. Я попробовал перекрес­титься на всякий пожарный случай даже в этом трудном положении, но забыл слева

направо или справа налево кладется пра­вославными крестное знамение. Пока я вспоминал, мне стало казаться, что навер­ху у края ямы кто-то ходит. Я перекрес­тился кое-как и сделал последнее усилие, чтобы выбраться из могилы.

— Дунька, ведьма рогатая, где тебя черти носят! — отчетливо взвизгнул дре­безжащий голос совсем неподалеку и в тот же миг на фоне неба над краем ямы прямо передо мной возникла страшная рогатая голова.

— Ме-е-е, — проблеяла она мне в лицо. Внутри у меня все оборвалось, я рухнул и вырубился.

Сколько уж я пролежал в беспамятстве на дне могилы, мне сказать трудно. Толь­ко когда я пришел в себя, было уже до­вольно светло, и Ганнибал разгуливал воз­ле моей физиономии, щекоча мне ноздри своим крысячьим хвостом. У меня было такое ощущение, что я просто проснулся, по крайней мере я видел какие-то сны — это точно. К тому же шишки у меня на башке, кроме той, что я заработал при первом падении, не было, и даже шапка не слетела.

Едва я сел, с трудом соображая, где я и что со мной произошло, как до меня опять донеслись какие-то голоса.

— Са-а-ша! Са-а-шаИ — надрывались где-то вдали мужские басы.

— Пал Палы-ы-ч! Дядя Е-го-ор! Св-е-тка-а! Я здесь! Сю-у-да!!! — закричал я в ответ что было мочи.

Глава VII

ПОСТЕЛЬНЫЙ РЕЖИМ

-Куда его сейчас? Тридцать во­семь было. Постельный режим. А как поправится — все, сразу домой. И чтобы я еще раз куда-нибудь с этим Шерлок Холмсом поехал!

Пал Палыч раздраженно басит где-то у меня за спиной. Интересно, кому это он?

— Дядя Паш, но он же все-таки нашел Ганнибала, — это Светка, опять заступается.

— И тебя никуда не возьму! Вот пусть Ирка или Андрей с тобой ездят — пожа­луйста. А со мной — все, никуда не поеде­те. На фиг мне это нужно, по сугробам да по ямам лазить, из могил кого-то вытаски­вать?

— Ха-ха-ха, — это дядя Егор.

— Чего ржешь, а если бы мы его не нашли? Если бы он себе там башку сломал или ногу даже? Что тогда?

— Павлик, помнишь, как мы с тобой с сарая прыгали и в сугробе застряли? Я че­рез полчаса вылез, а ты еще час сидел, те­бя твой батя раскапывал.

— Не помню! А вот как драли меня за это, помню!

Я молчу. Лежу в постели, носом к стен­ке, укрыв башку одеялом, и притворяюсь, будто сплю. По случаю моей болезни меня разместили на диване, а не на раскладушке.

— Тише вы! — опять Светкин голос. — Разбудите.

Долгое молчание, потом почти шепот Пал Палыча:

— Сейчас тетка Дуня придет. Она его враз поднимет. Завтра как огурчик будет.

Опять долгая тишина, только кто-то, стараясь не скрипеть дверью, выходит из комнаты. Я притворяюсь, что сплю.

На стене ходики с Иванушкой на Гор­бунке. Маятник качается, но тиканья не слышно, наверное, что-то испортилось внут­ри часового механизма.

— Это я им сказала, чтобы не тика­ли, — говорит мне черная кошечка на ла­вочке — А то растикались тут, спать ме­шают.

Уточка согласно кивает головкой.

— Да ты сама помолчи, — ворчит на кошку из-под лавки черная собачонка с агатовыми глазками навыкате. — Сама спать мешаешь.

Собачка сворачивается кольцом и засы­пает. В комнату входит Тамерлан, на губах его дежурная улыбка арлекина.

— Здорово, чуваки, — приветствует он всех прямо с порога. Никто не отвечает ему на приветствие. А кошка смотрит строго, с осуждением.

— Тамусь, — удивленно обращаюсь я к своему булю, — ты что же у меня, тоже за­говорил?

— Ага!

— Это еще что за чудище? — Старая коза злобно скалит желтые неровные зубы и наступает на моего пса, угрожающе на­клонив рога. — А ну, пошел отсюда, бе­лым тут не место!

Тамерлан весело виляет хвостом и на­чинает дурашливо припадать на передние лапы.

— Поиграем?

Маленький черный бесенок в курточке злобно шипит и урчит со стола:

— Пшел вон прид-у-ур-ррок!

— Сам козел, — отзывается Тамерлан.

— Я тебе покажу козла! — старая коза бросается на Тамерлана, выставив вперед острые рога.

Я знаю, что они отравлены, достаточно малейшей царапины. Но Тамка пребывает в неведении и весело скачет перед козой из стороны в сторону. Я хватаю его за хвост и отбрасываю за спину. Но он опять рвется вперед и подсекает меня под колен­ки. Я падаю, слышу какой-то визг. Прямо надо мной противная рожа козы. Она це­лится в меня отравленными рогами. Мне хочется закричать от ужаса.

— Тихо, тихо. Лежи, лежи, — баба Дуня удерживает меня в постели сухонькой ручкой. — Приснилось, что ли, что? Лежи, лежи.

Я опять в постели в доме у Пал Палыча.

— Баба Дуня, а вы не коза?

— Че-е-во-о? Што удумал. Приснилось видно, — удивляется старушка. — Жар у него, — говорит она уже кому-то в сторону.

— Да знаю, — отзывается голос пол­ковника.

— Ты ему чего давал? — опять спраши­вает баба Дуня.

— Ничего. Только водкой растер. А так у меня тут и нет ничего.

— Ну ладно, водкой это правильно. Сейчас я ему сама лекарство дам.

Через некоторое время баба Дуня подно­сит мне чашку с какой-то бурдой, пахну­щей травами.

— На-ка, выпей. Потом поспишь, и сразу легче станет. Завтра поправишься.

Я приподнимаюсь на локте. Теперь мне видно Пал Палыча и Светку, они сидят за столом, и оба смотрят на меня. На коле­нях у Светки спит Ганнибал, уже без кур­точки.

Питье бабы Дуни не такое уж и против­ное. Допив, я откидываюсь на подушку и скоро снова проваливаюсь в сон.

Проснулся я уже поздно утром. В ком­нате никого не было, только Ганнибал опять спал, свернувшись у меня в ногах.

Самочувствие мое было прекрасное, будто и не заболевал. Видать, баба Дуня знала, что делала, когда давала мне свое варево. Спасибо ей.

Вставать я не спешил. Мне очень хоро­шо лежалось. И не только лежалось, но думалось. Значит, главное дело, зачем мы сюда приехали, я так или иначе сделал. Вон это дело башку вывернуло и дрыхнет. Значит, и Светка довольна. А вот я нет. Уж больно много загадок накопилось за два дня и две ночи, вчерашний день, про­веденный в постели, и эту ночь можно не считать. Во-первых, осталась неразрешен­ной загадка с духом Куделина, во-вторых, непонятно, что тут делают приезжие и ку­да они в церкви пропали, в третьих, кто надел на Ганнибала курточку, если Куле­шовы и баба Дуня его и в глаза не видели, а Максимыч от «мелкого беса» чуть ли не с ногами на стол залезал? И это еще не все, прибавилась еще одна загадка, да не за­гадка, а прямо-таки загадище: кто и зачем могилу разрыл, в которую я в ту ночь сверзился? Да ведь и это не все. Кто в пол­ночь на кладбище бабу Дуню чертовкой кликал? И откуда взялась эта проклятая коза, которой никто у бабы Дуни раньше не видал и из-за которой я по второму разу в могилу грохнулся. Я чувствовал, что все это неспроста, уж слишком много тайн на­крутилось здесь вокруг церкви и кладби­ща. И все мне казалось, что разгадка рядом где-то, что-то кто-то мне уже подсказывал. Вот только что? Я никак не мог этого вспомнить. Неужели же баба Дуня и вправду ведьма? Я готов был уже поверить и этому.

Тут скрипнула за окном калитка, по­том хлопнула входная дверь, потом про­скрипела дверь в сенях, в кухне немного потопали, распахнулась последняя дверь, и в комнате появилась Светка, вся крас­ная с легкого морозца, свежая и холодная.

— О, живой, — сказала она, — про­снулся.

Она присела ко мне на кровать, и я ти­хонько погладил ее по плечу.

— Ну, ты как? — спросила Светка, от­страняясь.

— Я уже поправился.

— Домой хочешь?

— Не-а.

— Давай тогда дядю Пашу уламывать. Он к Егору Митричу пошел узнавать, ког­да машина с молоком в город из Андреевки пойдет.

— Да-а, — протянул я. — А ты где была?

— В коровник с бабой Дуней ходила, молока тебе принесла. Сейчас налью.

Светка встала, хотя я и пытался ее удержать, и отправилась на кухню. Ган­нибал резво поскакал за ней, успев про­шмыгнуть в закрывающуюся дверь.

Пока моя подруга звякала за дверью чашками и ложками, я лежал и составлял в голове план, как бы нам уломать ее дя­дюшку. Светка вернулась и принесла две чашки молока и два ломтя хлеба с мас­лом — одна порция мне, другая ей. Ганни­бал остался на кухне, наверное, ему там тоже что-нибудь перепало. Я вполне мог бы подняться и сесть за стол, но предпочел завтракать в постели.

— Слышь, Свет, — начал я, проглотив первый кусок и запив его парой глотков душистого деревенского молока.

— Чего? — с набитым ртом откликну­лась она.

— Я что думаю: если мы твоего дядю не убедим, так я опять больным прикинусь. Протянем, пока машина уйдет, и будем следующей дожидаться.

— Годится, — немного помолчав, со­гласилась Светка. — Но это на крайний случай. Надо упросить.

— Конечно, на крайний. Конечно, надо упросить, — согласился и я.

Вскоре вернулся и Светкин дядя.

— Ну, как больной? Оклемался ма­лость? — начал он прямо с порога.

— Да ничего, — невнятно протянул я, не поднимаясь в постели.

— Машина завтра будет, — заметил Пал Палыч.

Мы со Светкой пока промолчали.

Пал Палыч разделся, сходил на кухню и вернулся обратно уже с кружкой молока и бутербродом.

— К Егору племянник приехал, — жуя, сказал он. — С приятелем. Охотиться будут.

— Ура! — не удержалась Светка, а я не­осторожно бодро сел на кровати. Пал Па­лыч еще в поезде обещал нам охоту имен­но с этими людьми.

— Тихо! Тихо! Лежи, лежи! Вас теперь это не касается!

— Ну, дядя Паша, — жалостливо заны­ла Светка.

— Нечего по кладбищам ночью шас­тать. Будете дома сидеть, а то враз в Мос­кву, понятно?!

Мы опять промолчали, но было очевид­но, что удача нам улыбалась.

— Это те самые ребята, что в прошлый раз были. Помнишь, когда мы сюда с твоими приезжали? Когда еще этот чертяка пропал.

Пал Палыч имел в виду котенка.

— Помню, — кивнула Светка.

— Они часто сюда наезжают, — про­должал полковник. — Охотиться любят. А места здесь хорошие. Уж я-то знаю.

На этом разговор временно прекратил­ся, и Пал Палыч включил телевизор.

Я еще часа два в тот день провалялся в постели, а потом мне это так надоело, что я встал, оделся и стал изнывать от безде­лья перед черно-белым экраном. Светка готовила обед. А Пал Палыч опять смотал­ся к дяде Егору и его племяннику — как он выразился: «Обсуждать планы охоты». Там он задержался до вечера. А вечером у нас собрались гости.

Сначала пришел Вовка и сообщил, что завтра его на охоту тоже не берут, хоть, правда, и сказали: «Посмотрим». Потом вернулся Пал Палыч. И наконец заглянул на огонек Максимыч. Я догадывался, что сейчас мне придется рассказывать о моем вчерашнем приключении. Так оно и вышло.

Мы снова сидели за столом на кухне и пили чай.

— Ну, рассказывай, Шерлок Холмс, раз уж оклемался, как ты в могилу к отцу Михаилу угодил, — закинул первым удоч­ку Пал Палыч.

— А это его могила? — удивился я, вспоминая рассказ Максимыча о разру­шенной церкви и пропавшей иконе.

— Она самая, — подтвердил старик.

— А я и не знал, — признался я.

— Ты что, туда за котенком полез? — опять спросил Светкин дядя.

— Нет, я туда просто свалился.

— А что ты на кладбище опять делал? Духов ловил?

Мне ничего не оставалось, как сознаться.

— Это Куделин тебя туда и завел, и столк­нул, — убежденно утверждал Максимыч.

— Да не было там никакого Куделина, — возразил ему я. — Вот козу я опять видел и то под утро.

— Сколько ж ты там просидел?

— А черт его знает. Всю ночь. Я туда в одиннадцать пошел. Потом средь могил в темноте заблудился.

— У тебя ж фонарик был.

— Я не зажигал, боялся спугнуть того, кто нас из склепа пугал.

— Куделина напугаешь, как же, — опять заладил Максимыч.

— Да нет там никакого Куделина, — рассердился я, этот старик то и дело заво­дил меня. — Вот ведь ваш мелкий бес си­дит перед вами, моется. И дух Куделина такие же сказки.

— А коза? — не унимался Максимыч. — Сам же говорил, что козу видел. Откуда коза-то взялась?

Что я мог ответить? Припер меня ста­рик к стенке. Мне самому эта бестия не да­вала покоя. Про голос, звавший в ночи бабу Дуню, я и вовсе предпочитал мол­чать. Но тут я вдруг получил неожидан­ную поддержку.

— Коза как коза, — сказала Светка, — я ее тоже видела. Это Ивановых козочка из Андреевки. Они ее в коровник сдали. Держали там из жалости. Коза уже ста­рая, молока и летом-то не дает, а тут зи­мой ее кормить нечем. Зарезать им жалко, привыкли, да и какое с нее мясо. А сейчас уж и коровам стало еды не хватать, решили все-таки резать. Баба Дуня пожалела ее и взяла к себе, только и всего. Она ведь вся­кую скотину привечает. А эта еще и тезка.

— Как так тезка? — удивился Пал Па­лыч.

— Так козу тоже Дунькой зовут. Вот и живут теперь две старые Дуни на пару.

Я расхохотался. Все стало на свои ме­ста. Так это не бабу Дуню звали потусто­ронние голоса, а сама баба Дуня козу кли­кала.

Максимыч сидел как оплеванный.

— Одного не пойму, — сказал тогда Пал Палыч, — кому понадобилось могилу попа раскапывать? Сволочи.

— Кому, кому, — оживился старик, — приезжим. Кому ж еще. Они там наверня­ка икону искали. Неспроста, ох, неспроста они тут появились. И Куделин поэтому бродит.

— Да брось ты, Максимыч, свои бас­ни, — рассердился теперь Пал Палыч. — Куделин, икона, скажи еще, что они тут клад Наполеона ищут. Говорил же тебе Егор — реставраторы приехали, потому что роспись в церкви хотят сохранить, она какая-то ценная очень.

— Это все для отводу, — не унимался неутомимый спорщик Максимыч, — для отводу глаз. Чтобы никто не прознал, что они ищут. А они икону ищут, вот и Куделин бродит. Почуял недоброе дело и бродит…

— Тьфу, — прервал его полковник, без­надежно махнув рукой. — Вот заладил. Да когда это было? Да про твою икону уже за­были все давно. Забыли, Максимыч! Сей­час не те времена. Люди без всяких икон деньги делают, а ты все еще в прошлом веке живешь!

Старик обиделся.

— Ладно, Павлик, — сказал он, поднимаясь из-за стола, — я пойду. Я старый, ваше дело молодое, что я мешать буду?

— Сиди! — Полковник обхватил старика своими ручищами и усадил обратно. — Си­ди и не обижайся. На вот еще чаю выпей. Светка, налей ему свежего. И вот колбасу ешь. Водки сегодня не будет, последнюю на растирку Шерлока Холмса извел, а чай пей и колбасу ешь, нам без тебя скучно.

Хоть и грубовато извинялся Пал Па­лыч, но Максимыча это успокоило, и он остался.

Разговор свернул в мирное русло. Я до-рассказал, как сидел в яме-могиле, как встретил там Ганнибала и как пытался от­туда выбраться. Рассказал я и о том, как меня коза с бабой Дуней напугали, тут уж все надо мной повеселились. Загадкой в этой истории оставалась курточка Ганни­бала. Светка ее сняла и сожгла в печке, а зря, я ведь толком не рассмотрел, из чего она была сшита. И я уже знал не только из книжек, что для любого расследования мелочи — самое важное дело. А мне еще многое оставалось неясным. Светка ут­верждала, что на курточку пошла чья-то старая трикотажная кофта, вроде спортив­ной. И на том, как говорится, спасибо.

Потом вспоминали, как хватились ме­ня под утро, как искали по Ворожееву, как Светка услышала мои вопли и как Пал Палыч лазил за мной в могилу.

Когда все темы для воспоминаний были исчерпаны, Максимыч собрался уходить.

Провожать его сегодня не было нужды, и Пал Палыч остался дома. Максимыч уже вышел за порог, и полковник, проводив­ший его до дверей, вернулся и сел за стол, как дверь из сеней снова приоткрылась и в щель просунулась голова нашего гостя.

— Приезжие икону ишчут, — сказала голова, — а Куделин ее стерегет.

Оставив за собой последнее слово, Мак­симыч наконец удалился.

— Вот старый хрен! — любовно напут­ствовал его Пал Палыч. — Все у него в го­лове перемешалось.

Но я на этот раз не был так уж согласен с полковником. Разрытая могила протоие­рея Михаила и исчезнувшая икона ложи­лись в одну обойму. Однако свои предпо­ложения решил до поры хранить при себе.

Вслед за Максимычем убежал и Вовка, который вел себя в этот вечер неестествен­но тихо. Видно тоже переживал, что за­втра его не берут на охоту.

Пока мы со Светкой мыли посуду, Пал Палыч под нашими завистливыми взгля­дами осмотрел и проверил одно из своих ружей, набил пояс патронами всех мастей, прицепил охотничий нож, найденный дя­дей Егором в снегу на краю могилы, и стал готовиться ко сну. Ему-то завтра охота предстояла, а нам было строго наказано из дома не отлучаться.

«Ну, это мы еще посмотрим», — поду­мал я, укладываясь спать опять на раскла­душку.

Часть вторая