Охота на привидений — страница 2 из 6

ОХОТА НА БЕСОВ

Глава VIII

ТАЙНА ОБОРОТНЕЙ

Меня разбудила Светка. Она ша­стала по комнате, чем-то греме­ла на кухне. Открыв глаза, я увидел, что уже рассвело и Светка одева­ется, чтобы выйти на улицу.

— Ты куда? — спросил я.

— Дядя Паша, уходя на охоту, просил в магазин сходить, в Андреевку. У нас хлеб кончился.

— Я с тобой, — сразу вскочил я.

– Тебя велено не брать, — отрезала Светка, — мы с Вовкой идем, он там все и всех знает.

— Что за чушь?! — возмутился я. — Почему это я буду сидеть дома? Фигня ка­кая!

— Ты же еще вчера лежал в постели, — попробовала убедить меня Светка.

— Не вчера, а позавчера, так что нечего тут…

Я слез с раскладушки и стал одеваться.

— Ну, Саш, — перешла на проситель­ный тон Светка, — меня Палыч ругать будет.

— А ты ему ничего не говори, вот он и не узнает.

Поняв, что спорить со мной бесполезно, Светка смирилась. Мы вместе вышли на улицу. Правда до этого попили чая.

Легкий морозец все еще держался. Ин­тересно, думалось мне, сколько это протя­нется, ведь только начало ноября. Навер­няка все это развезет, вот только когда?

По дороге мы зашли к Кулешовым, и к нам присоединился Вовка. Вернее, в дом заходила Светка, а я ждал их на улице, укрываясь за забором, меня ж вроде как не было, я ж должен был дома остаться. Прождал я их под забором прилично. Зато Вовка вытащил мне кусок пирога с мали­новым вареньем, который испекла его мама. Оказывается, она их и задержала — заправляла на дорогу пирогом с чаем, а этот кусок велела передать мне, чтобы я дома один не скучал. Ну да я и не скучал, и пирог получил.

Пирога хватило как раз до конца Ворожеева.

— Зайдем, — предложил я, увидев впе­реди стены старой церкви.

— Знаешь что, — запыхтела Светка, — хватит. Это уже наглость!

— Гляди, гляди — приезжие, — пере­бил ее Вовка.

И правда, в церковь входили, вернее лезли через окно, два мужика, и один из них в той самой синей куртке, которую я прошлый раз успел приметить.

Больше я уже никого слушать не соби­рался, а сразу рванул к церкви, чтобы по­смотреть, что они там будут делать. Свет­ка даже окликать меня не стала. Я с ходу подпрыгнул и, навалившись животом на подоконник, просунулся внутрь церкви. Там никого не было…

Это так меня ошарашило, что я чуть не выругался в храме, пусть даже и разорен­ном. Еле удержался, увидев прямо у себя перед глазами картину Страшного суда На сей раз я действовал предусмотритель­нее. Соскочив внутрь, я обежал все воз­можные выходы из церкви через другие окна и полузаваленный придел. Нигде не было свежих следов на снегу, никто из церкви этими путями ни сегодня, ни в ближайшем прошлом не выходил. Я вы­скочил на улицу — здесь вообще никого не было, даже Светки с Куличиком. Ви­дать, Светка, рассердившись на меня, утащила Вовку в магазин. Я ничего не пони­мал. Куда деваются приезжие в церкви?

И тут меня осенило! Если люди вошли в церковь и никто обратно не выходил — значит, они все еще там! Значит, где-то есть потайная дверца, ведущая в не из­вестное никому помещение. И скорее все­го это помещение находится под землей, а где же еще ему находиться, если все ос­тальные места в этой церкви всем доступны, даже то, где был когда-то алтарь. Я решил как следует полазить по этим развалинам и обязательно найти вход в подземелье, только сделать это тогда, когда там заведо­мо не будет приезжих. А пока я побежал до­гонять Светку и Куличика.

Нагнал я их уже на полпути к Андреевке, в поле, как раз неподалеку от коровни­ка, свет которого мы в ту жуткую ночь после свидания с духом Куделина приня­ли за какое-то зловещее видение.

Светка шла молча, а Куличик чуть при­отстал от нее и спросил:

— Ну, чего они?

— Ничего, — ответил я.

— Есть они там или нет? — настаивал Вовка.

Я замешкался с ответом, не решив еще, что соврать,

— Ага, — обрадовался Куличик, — я тебе говорил, нафик, что они оборотни,

— Да там они, там, — усмехнулся я его радости, — в церкви. Нет никаких оборот­ней, я их тайну открыл.

— Какую тайну? — опешил мой собе­седник.

— Всему свое время, — еще более оза­дачил его я.

Вовка разочарованно промолчал, и мы продолжили путь к Андреевке.

В магазин мы сходили успешно, а на обратном пути, когда уже сворачивали с дороги к Ворожееву, столкнулись с приез­жими, возвращавшимися из церкви в свое временное жилище.

— Здоровоэ ребята, — приветствовал нас шедший впереди владелец синей куртки.

Мы тоже поздоровались.

— Вы в церковь не лазили? — поинте­ресовался он.

— Нетэ — соврал Куличик.

— Я лазил, — не стал прятаться я.

— А котенка там не подбирал?

— Какого?

— Черненький, худой, в курточке.

— Это мой котенок, — вступила в раз­говор Светка — Он от меня дней десять назад удрал. Мы за ним сюда и приехали.

— Говорил я тебе — не здешний, — обернулся человек в синей куртке к свое­му товарищу, который был пониже, но по­шире в плечах.

— Мы его тут в церкви подкармлива­ли, — продолжал приезжий, уже опять обращаясь к нам. — И курточку смастери­ли из моей старой олимпийки, а то он уж мерз больно, тощий. Это что за порода?

— Египетская.

— Ну, тогда ясно, африканец, у них там жара. Привет ему от нас передайте.

Мы распростились и отправились по домам. Я мучился тем, что упускаю благо­приятный момент обследовать помещение церкви на предмет входа в подземелье, но решил пока ничего не открывать своим то­варищам. Время до отъезда у меня еще было, и я отложил поиски потайного вхо­да до другого удобного случая.

Домой мы успели вовремя, дотемна и до прихода охотников. Светка едва начала стряпать, как появились и они.

Пал Палыч и дядя Егор вернулись с охоты недовольные, если не сказать злые. Понятно, что с пустыми руками. Валили все на племянника Егора Дмитриевича и его приятеля.

— Я с ними больше не пойду, — распа­лялся Пал Палыч, — они здесь никаких мест не знают. И что ты дал им нас угово­рить, сидели бы сейчас с трофеями.

— Ничего, Паш, — успокаивал его дя­дя Егор, — завтра свое возьмем, на енота пойдем.

— На енота надо с собаками идти, а Свет­ка даже Ксюшу не взяла. Как бы она при­годилась.

— Одна такса погоды не сделает, –г ре­зонно возражал местный охотник. — Мой Байкал тоже для такой охоты не годится. Но ты ведь привез, что обещал.

— Это да, это да, — соглашался дядя Паша. — Хотите, вместе с нами завтра на енота пойдем? — неожиданно предложил он нам, как видно, позабыв уже мои по­хождения. И я, и Вовка, конечно, согласи­лись, а Светка ничего не ответила. Она только вдруг спросила:

— Дядя Егор, а какая у вас сейчас соба­ка? У вас ведь вроде пса по-другому зва­ли — Карай.

— Карая уже нет. Помер от старости про­шлым годом. А пес был отличный. Такого уж не будет. Я с ним много на охоту хо­дил, на любого зверя был пес. И сторож хо­роший. Все умел, даже тапочки приносил.

— Да он Егора от кабана спас однаж­ды, — вмешался Пал Палыч.

— Было, — согласился Егор Дмитрие­вич.

— Расскажите, — допросила Светка, накрывая нам на стол.

— А что там рассказывать. У меня тог­да карабин «Кабан» был, я с ним на каба­на и пошел. А в этом карабине при стрель­бе, когда затвор передергиваешь, патрон часто наперекосяк идет и клинит. Вот так и случилось, когда я зверя подранил и он на меня попер. Я затвор передернул, а пат­рон заклинило, а кабан прет. Я уж думал — все, да Карай на нем, как черт, повис. Дал мне время. Я патрон выбил, новый в ствол дослал и выстрелил, вот и все. Но Караю здорово тогда досталось, я ему потом бок зашивал.

— А кроме кабана, — спросил я, — на кого вы с ним охотились?

— Да на кого угодно. На глухарей, уток, зайцев. На лису бывало. Ну на все, что тут водится в лесу. С хорошей лайкой на кого хошь ходить можно, даже на лису. Вот только барсук, енот — тут терьеры нужны.

— А медведи здесь есть? Водятся? — спросил опять я, мне тогда страшно хоте­лось увидеть какого-нибудь дикого зверя прямо в лесу, на природе, а не в зоопарке.

— Говорят, один заходит в область, со стороны Костромской, а так нет. По медве­дям у нас Пал Палыч специалист, он в охоте на медведя участвовал.

— Дядя Паш, это точно? — округлила свои серо-зеленые глаза Светка.

— Однажды было.

— Так что ж ты не рассказывал?

— Ну, хочешь, сейчас расскажу. Желание услышать рассказ про охоту на медведя было поддержано всеми. Светка даже поскорее налила Пал Палычу свеже­го чая. Тот отхлебнул немного и начал.

— Я тогда служил на севере и ездил по заставам. Случилось мне жить целый ме­сяц на заставе подле одного села у самого Белого моря, почти на Полярном круге. И вот когда я там жил, по селу стал шас­тать ночами медведь-шатун. Тем временем стояла поздняя осень, ну как сейчас. Зи­мой-то там темно круглые сутки, а тогда еще днем светло было. И медведя по свету не видели, но ночами он меж домами про­гуливался, оставлял на снегу следы под окнами. А ему в это время уже спать пола­гается, но этот не ложился. То ли не наел­ся на зиму, то ли залег уже, а его кто-то поднял. В любом случае плохо дело — ша­туны очень опасны. Но этот шатун до поры никого не трогал, даже собаки еще ни одной не задрал. И ходил по селу, как я уже говорил, ночью, когда люди спят. Но бабы все равно боялись. Ну, как выйдешь ночью по какому-то делу, а он тебя и заде­рет, или сам зверь удумает куда-нибудь залезть. Короче, упросили они мужиков медведя того застрелить. А мужики там все охотники, других нет. На медведя со­бралось идти чуть ли не все мужское насе­ление этого села во главе с председателем местного колхоза. Только всем Игнатьич идти не позволил, отобрал самых лучших и нас с капитаном позвал.

Сначала мы в сельсовете составили план, по которому собирались охотиться. Решили зверя заманить на рыбный склад, где кучей лежала мороженая навага, вы­ловленная колхозниками, и стояли бочки с соленой горбушей, семгой, зубаткой и всякой другой рыбой.

Ох, семга у них хороша! Я такой боль­ше нигде не то что не ел, даже не видел. Особенно малосолка. К зиме-то она уже не та, но все равно вкусная.

— Дядя Паша, дядя Паша, — перебила кулинарные воспоминания полковника его племянница, — ты давай не про семгу, а про медведя рассказывай.

— Так ведь медведя-то в рыбный склад заманить решили, а там семга. Вот я и го­ворю, уж больно хороша рыба. Она-то во всем и виновата. На склад мы пришли за­ранее, еще вечером, часов в одиннадцать, и двери склада, а они там широкие, трак­тор входит, оставили открытыми, ну, что­бы медведь рыбу учуял. На улице уже сто­ял мороз, на складе тоже. Все охотники, даже вместе с собаками, в помещении, где сторож сидит, сгрудились, и под семгу председатель водки поставил. Я же гово­рил, хороша у них семга. А народу-то много, закуска быстро идет. Одна рыбина кончилась, председатель колхозника на склад за следующей послал. И эту прикон­чили. Он его опять за рыбиной гонит. И так, не помню уж на какой по счету рыбине, тот, что на склад-то за семгой ходил, воз­вращается и еще одну за хвост держит, да и говорит: «А медведь-то там уже давно ест». Тогда, значит, запустили на склад собак. Медведь сразу на улицу выскочил и там всех собак разогнал, все разбежались. И сам тоже по улицам села рванул. Все, все собаки поотстали, лишь одна малень­кая такая шавочка, — Пал Палыч наклонился со стула и показал ладонью от пола рост собачки (у него получилось сантимет­ров двадцать), — только она за медведем стелется, и по ее лаю мы определяли, где медведь по селу бегает. А медведь бегает быстро, зверь очень подвижный. Там один по весне на мотоцикле повстречал в тунд­ре медведицу с медвежатами. Так она мет­ров двести за мотоциклом шагах в пяти сзади гналась. Он потом Богу молился, что не упал и мотор не заглох. Ну, и этот мед­ведь тоже очень быстро по селу бегал. И все так, что не выстрелишь. Ко всему прочему, все же среди домов происходило. Да и только мы на лай прибежим — все, шавочка уже на другом краю села лает. В конце концов все устали, надоело, перед сельсоветом встали и начатый на складе разговор доканчиваем.

Тем временем по улицам села шли еще два охотника-ненца. Вылки их фамилия. Село-то все русское из староверов, там всего три фамилии, да еще эти Вылки из ненцев. Ну, они были ненцы оседлые, уже обрусевшие, издавна в селе жили на ок­раине. В избах все, как русские. В колхозе работали.

Эти двое тоже с нами на медведя по­шли, и от общей массы отбились, когда по селу за зверем бегали. Все уже охоту бро­сили, а эти не могут — ненцы.

А ненцы охотники хорошие. Они зверя навскидку бьют и почти без промаха. Нам, русским, нужно к прикладу приложиться, прицелиться, а ненцы как будто чуют, от­куда зверь выскочит или птица вылетит. Как увидят, так сразу и стреляют — и почти наверняка.

И вот на этих двух Вылок мишка и выскочил. У них и было-то всего одно ружье с одним патроном. А мишка на них и вни­мания не обратил, мимо бежал по другой стороне улицы. Ну, будет в таком случае нормальный человек в медведя стрелять? Но у ненцев охотничья кровь. И тот из Вылок, что помоложе был, сразу медведю в бок единственным выстрелом и закатал. Мишке стало больно, он взревел, развер­нулся, да на обидчика — и подмял его под себя. А второй ненец, Александр Петро­вич, тот вообще был старенький, слабо­сильный, лет шестидесяти. У него и вовсе ружья не было. Сначала не знал, что и де­лать. Но видит, как медведь его родствен­ника ломает, жалко родственника. Думал, думал, вытащил из кармана перочинный ножик да и прыгнул на зверя сзади вер­хом. Старик и весом-то был, как куропатка, медведь его даже не почувствовал. А Алек­сандр Петрович стал ему, сидя верхом, но­жиком промеж ушей тыкать. Тыкал, ты­кал, медведю стало больно, он его скинул и убежал.

Старик своего помятого родственника поднял, и они поковыляли к колхозному правлению, а там мы как раз стоим, все еще охоту обсуждаем на площади. Ненцы подошли и встали рядом. Андрей Петро­вич в общий разговор вступает: «Мы, са­ма, говорит, шли, так медведь-то на нас выскочил». Ему в ответ все смеются. А Петрович продолжает: «Медведь, гово­рит, мимо бежал, а он в него из ружья выстрелил». Все знали, что у них был один патрон — опять смеются. Ну, никому в го­лову не приходит, что можно — с одним патроном — медведю в бок стрелять. По­смеялись и дальше болтают, о ненцах за­были уже. Тут этот молодой, которого медведь мял, голос подает: «Сама, вызы­вайте вертолет, медведь мне, сама, руку и ногу сломал». И тут же валится к нашим ногам без сознания.

— Дядя Паш, — перебила тут рассказ­чика его племянница, — а «сама» — это кто? «Самой» он кого называл?

— Сама — это вообще никто, — смеясь, ответил Пал Палыч. — Этим словом на се­вере Архангельской области местные це­лых два слова заменяют. Сама у них зна­чит «это самое» и когда они говорят, то в каждой фразе эту саму вставляют и к месту и не к месту, особенно под хмель­ком. Ладно, дальше.

Как помятый медведем ненец упал, тут уж все всполошились. Вертолет вызвали, Вылку в райцентр увезли, в больницу. Он там поправился.

— А медведь? — не утерпел Вовка.

— А медведя потом в речке нашли, что через село течет, его туша у берега лежа­ла. Мужики говорили, он речку переплы­вал, а там устье, река в море впадает, и вода в ней в этом месте уже соленая, пото­му и замерзает поздно — приливы, отли­вы. Вот, говорили мужики, вода медведю через дырку от пули в нутро попала, и там солью все сожгло. Вот он и помер.

Я то думаю, что просто пуля ему какой-то жизненно важный орган задела, — за­кончил свой рассказ полковник.

— А собачка куда делась? — спросила жалостливая Светка.

— Какая собачка? — удивился Пал Па-лыч.

— Которая за медведем бегала.

— Ах, эта. Отвязалась где-то, отстала и домой пошла. Что ей будет?

Светка перевела дух, успокоенная тем, что хоть это животное не пострадало.

Рассказом о медвежьей охоте закончил­ся еще один наш вечер в Ворожееве. Егор Дмитриевич ушел с Вовкой домой. А мы укладывались спать, каждый со своими мыслями. Я все прикидывал, как бы и на охоту на енота сходить, и в то же время в церковь забраться — поискать там вход в подземелье.

Глава IX

НОРА ЕНОТОВ И ПОДЗЕМЕЛЬЕ ПРИЗРАКА

Вообще-то я не охотник. Мне зве­рей убивать жалко. Вот рыбал­ка — это мое дело, хотя одно время я и рыбу ловить бросил. Как пред­ставлю себе, как ей больно крюком за губу, даже немного стыдно становится, и червяку небось тоже не сладко. Но потом как-то я с этим смирился и рыбачу по-прежнему, а вот на зверей и птиц не могу и не хочу охотиться, ближе они нам, на­верное, чем рыбы.

Теперь-то я уже знаю, что многие люди просто не понимают мучений животных, для них это скот, и все. Охотники тоже люди очень разные. Много хороших людей любили охотиться. А для некоторых это просто часть жизни или хлеб насущный. Кстати, такие охотники не станут для удо­вольствия убивать. По крайней мере я так думаю. Но есть, конечно, и другие…

Как бы то ни было, а я не охотник. Но в тот раз меня ужасно тянуло пойти на охо­ту вместе со всеми. Хотя я и боялся, что мне жалко будет енотов, если Пал Палыч с дядей Егором до них доберутся, но уви­деть диких зверей в лесу тоже очень хоте­лось.

Вышли мы поздновато, около полови­ны десятого, но до леса было совсем неда­леко. Светка осталась дома, я и не сомне­вался, что она так поступит. Зато дядя Егор взял с собой Вовку.

Вот мы и в лесу. Тишина стояла даже не деревенская — только снег тихонько похрустывал под нашими подошвами да редкие барабанные дроби дятла нарушали полузимний покой.

Дяди Егоров Байкал утек сразу куда-то вперед и мелькал где-то там меж стволов и подлеска, изредка возвращаясь назад — проверить, все ли в порядке, и показать себя хозяину. Пал Палыч и Дядя Егор ра­зошлись немного в стороны и двигались молча, не снимая с плеч своих ружей. Мы с Вовкой шагали за ними в некотором от­далении, тихонько переговариваясь. Я очень скоро понял, что Вовку на охоту берут ред­ко, и он знает об этом занятии не многим больше моего. Но вообще он был напря­жен, сосредоточен и всматривался в лес, явно выискивая зверя. Порой он указывал рукавицей на снег, где в разных направле­ниях разбегались многочисленные дорож­ки всевозможных следов. Вовка показал мне среди них след енота, но большинство отпечатков было для него китайской гра­мотой, впрочем, и для меня тоже.

Так мы углублялись в лес минут сорок, а то и больше. Потом присели отдохнуть на поваленном дереве. Пал Палыч слазил в армейский вещмешок, висевший у него на свободном от ружья плече, и все мы вы­пили по стаканчику горячего чая из тер­моса,

— Зверья здесь полно, — вполголоса произнес Палыч, — надо только не ходить по лесу, а сесть под дерево и подождать молча, не двигаясь, минут двадцать. Тогда они вылезать начинают. Сначала мышки выбегают, потом еще кто-нибудь, но обя­зательно кто-нибудь прибежит или прилетит… В молодости я здесь много так на­стрелял.

Однако затаиваться мы не стали, а це­ленаправленно двинулись дальше, к тому месту, где, по уверениям дяди Егора и Пал Палыча, нас ожидала охота на енота. Вскоре мы вышли на широкую безлесую прогалину, которая завершалась шишкой заснеженного невысокого холма на фоне темнеющего за ней следующего участка леса. Поднявшись на верхушку холмика, я действительно убедился, что вся она из­рыта норами. Мне стало ясно, что мы до­стигли цели нашего путешествия. Правда, немного смущало то, что как раз вокруг этих нор и не было видно ни одного следа, но Пал Палыч уверенно скинул с плеча вещмешок, опустился возле него на коле­но, и я понял, что охота состоится.

Байкал тоже прибежал и с дурашливой физиономией наблюдал за нашими дейст­виями. Потом он подскочил к одной из широких дыр, чернеющих в снегу, и стал сосредоточенно ее раскапывать, периоди­чески побрехивая в нору или на воздух.

— Чует, — многозначительно кивнул на пса Пал Палыч. Дядя Егор ничего ему не ответил, видимо, считая, что молча­ние — знак согласия.

Тем временем Пал Палыч достал из вещмешка две шашки, как он сказал, с полицейским газом. Этим газом он и соби­рался выкуривать енотов из норы. Свер­шив все необходимые приготовления, полковник попросил нас с Вовкой отойти не­много назад, подальше от разверстых в снегу входов в жилище енотов. Так он за­ботился о нашей безопасности и освобож­дал поле для стрельбы, которая могла на­чаться, если бы еноты появились наружу.

Дядя Егор оттащил неутомимого Бай­кала за ошейник и взял его на поводок. Все были готовы к главному действу.

Пал Палыч запалил шашку, решитель­но подошел к норе и сунул туда руку, чуть ли не по плечо. Затем быстро отбежал на несколько шагов.

Видимо, еноты не живут в плохо про­ветриваемых помещениях, по крайней мере в этой норе тяга была превосходная. Дымина клубами повалил наружу и все в нашу сторону. Первым смекнул суть дела полковник, ни слова не говоря, он развер­нулся и ломанул мимо нас, придерживая на ходу свою ушанку. Мы последовали его примеру. Бежать пришлось метров семьдесят, но все равно всем досталось. Пал Палыч отстал и доковылял к нам послед­ним, задыхаясь, кашляя и утирая слезы.

— Хорошо, что не иприт, — произнес он, откашлявшись.

— А что такое иприт? — спросил Вовка.

— Есть такое боевое отравляющее ве­щество кожно-нарывного действия, — по­яснил полковник.

Мы дождались, когда дым развеяло ветром, и поспешили посмотреть на результаты. Пал Палыч опять отстал. Обер­нувшись, я заметил, что он сильно хромает.

— Пал Палыч, что случилось? — оста­новился я.

— Ничего, ничего, когда бежал, ногу подвернул.

Ни енотов, ни даже их следов у нор на холме не было.

Охота закончилась, мы возвращались домой не в лучшем настроении все, кроме меня. Я был доволен, что еноты не постра­дали и сам прогулялся неплохо. Жаль только, что живых зверей я так и не уви­дал. Ну да впереди было у нас еще трое суток каникул, и я надеялся еще сходить на охоту. Вот только как Пал Палыч будет охотиться? По мере приближения к Ворожеева он хромал все больше, и мы не раз останавливались отдыхать.

— Да-а, — сказал на одном из таких привалов дядя Егор, — не везет нам, Па­ша. И тетка Дуня осталась с носом.

— А что такое? — поинтересовался полковник, потирая поврежденную конеч­ность.

— Да она меня просила капкан на ено­та поставить, зверь к ее уточке да курам подбирается. Следов много вокруг дома. А я капканов не держу, жестокое это дело зверя в капкан ловить. Обещал ей енотов другим макаром извести. Да вот не вы­шло.

— Фигня это, — заметил Пал Па­лыч. — Что, тут одна нора на весь лес, что ли? Вон следов сколько.

Следов на снегу действительно было много.

Охота на некоторое время отвлекла ме­ня от моих мыслей о церковном подземе­лье, но на подходе к Ворожееву, на том же месте, что и вчера, мы опять повстречали приезжих» Видимо, они опять возвраща­лись из церкви.

— Как охота? — после дежурных при­ветствий поинтересовался уже знакомый мне «оборотень» в синей куртке.

— Да лося завалили и двух кабанов, — отозвался Пал Палыч.

— Где же туши? — удивился приез­жий.

— Съели, — объяснил дядя Егор.

— Поня-атно, — приезжий заулыбался. Я стоял и внутренне сокрушался, что упускаю еще один благоприятный момент для обследования церкви, но о том, чтобы отстать и задержаться с этой целью, нечего было и думать. Пал Палыч спешил домой, насколько позволяла ему больная нога.

Дома мы со Светкой аккуратно стянули сапог с ноги Пал Палыча. Лодыжка у него уже распухла.

— Ерунда, — хорохорился он, — про­стое растяжение связок.

Пал Палыч когда-то в молодости, еще до того, как угодил в вооруженные силы, окончил медицинский институт и, конеч­но, разбирался в травмах.

— Дня через три буду ходить, — ут­верждал он, — но завтра придется поле­жать. Сашок, принеси с улицы снега, при­ложим к больному месту. А ты, Светик, завари нам чаю покрепче.

Сбегав на улицу, я принес полную мис­ку снега. По возвращении я застал полков­ника отчитывающим свою племянницу.

— Ну о чем ты думала, — выговаривал он раздраженным тоном. — Кто теперь в магазин попрется? Что нам теперь, без чая сидеть?

— В чем дело? — поинтересовался я.

— Чай вы вчера не купили? Не купи­ли, — спрашивал и сам же отвечал Пал Палыч. — Если уж ты у нас тут за хозяй­ку, — обращался он уже опять к Свет­ке, — так и следи за всем.

— Ну я забыла, — оправдывалась Светка.

— Заб-ы-ыла, — передразнил ее дядя. Настроение в связи с травмой у него было не очень-то.

— Давайте я сбегаю, — обрадовался я. В голове моей тут же созрел хитрый план. Ведь идти-то к магазину опять мимо цер­кви.

— Куда? Сиди. Устал на охоте. Да и во­обще хлопот с тобой потом не оберешься, опять в какую-нибудь могилу полезешь.

— Да не полезу я больше никуда, — соврал я. — Мне больше не хочется с приви­дениями и покойниками знаться.

— Пусть сходит, дядя Паша, — вмеша­лась и Светка. — Без чая действительно плохо.

— Ладно, иди, — видимо, взвесив все «за» и «против», после некоторого молча­ния согласился полковник. — Только я те­бя прошу: туда и обратно, никуда не сво­рачивай.

Я еще раз пообещал не лезть ни в какие могилы, получил от Пал Палыча деньги, снова оделся и отправился в магазин.

Чтобы выиграть время на поиск подзе­мелья, до церкви я бежал бегом, не оста­навливаясь. Мои ожидания оправдались: заглянув в окно, я убедился, что внутри никого нет. Но надо было спешить, приез­жие могли и вернуться. Я быстро вскараб­кался на подоконник и прыгнул внутрь.

Опять меня обволокла со всех сторон тишина заброшенного храма. Потрескав­шиеся от времени и подпорченные сырос­тью, но такие живые лица молча взирали на меня со стен. Некоторое время я опять рассматривал старинные росписи. Однако надо было искать вход в подземелье.

Я понимал, что могу заниматься этим очень долго и безрезультатно, недаром ведь местные ничего про этот вход не знают. Однако я надеялся найти какие-нибудь следы или приметы, оставленные приез­жими, и использовать их в своих поисках.

Чутье меня не подводило. На полу было немало снега, нанесенного на пол храма сапогами приезжих. Был здесь, конечно, снег и от наших сапог, ведь мы сюда лази­ли со Светкой и Вовкой. Но я искал такое место, где снегу будет особенно много. Вскоре я нашел площадочку, где его было побольше, чем в других местах церкви, — рядом с картиной Страшного суда, перед узенькой лестницей, ведущей на неболь­шое возвышение, где, видимо, когда-то стояли певчие. Больше того, снег был в этом месте какой-то грязный, перемешан­ный с кирпичной пылью, но никакой дверцы или люка нигде не было заметно. Я обошел возвышение — безрезультатно. Тогда я поднялся на него и тоже ничего сначала не заметил, но когда уже собирал­ся спускаться обратно по узенькой лестнице, то обратил внимание на довольно большой кусок фанеры, валявшийся на церковном цолу, в углу за возвышением. Мое внима­ние привлекло то, что рядом как раз нахо­дилось окно, на котором еще сохранилась металлическая решетка. Однако эта ре­шетка никак не мешала проникновению внутрь снега, и его нанесло сюда ветром изрядно — у окна снег лежал целой гор­кой. А вот на листе фанеры его не было вовсе, да и у края листа он был утоптан ребристой подошвой. Я поспешил спус­титься с клироса, так, кажется, называет­ся в церкви место для певчих.

Под фанеркой оказался все тот же обыкновенный пол, только гораздо чище, чем в остальных местах церкви. Он был покрыт плитками из какого-то камня, одна из плиток казалась особенно чистой и имела глубокие щели по краям. Я достал из кармана свой любимый перочинный но­жик с эмблемой швейцарской армии — маленьким серебряным арбалетиком. Его подарил мне отец как-то в день рождения. Ценен этот нож тем, что не был поддел­кой, которыми торгуют чуть ли не в каж­дом втором московском ларьке, а изготовлен из настоящей швейцарской нержавеющей стали. Я просунул его лезвие в щель с краю плитки и попробовал ее поддеть. Плитка поддалась, я ее вынул и увидел массивное железное кольцо. Сомнений почти не оставалось, здесь должен был быть люк, ведущий в подземелье.

Ухватившись за кольцо, я что было силы рванул его и едва не полетел вверх тормашками, так легко распахнулась крыш­ка люка. Но, что меня поразило, — без ма­лейшего скрипа, а ведь мы-то с Вовкой и Светкой слышали тогда скрип, исходящий из церкви и даже какое-то уханье. Да и во­обще было странно, что петли за столько лет не заржавели. Впрочем, я вспомнил, что приезжие исчезали в церкви тоже без­звучно. Загадка скрипов оставалась нерас­крытой.

Передо мной зиял ровный черный квад­рат входа, ведущего куда-то вниз. И тут я сообразил, что не взял с собой фонарик.

Экая досада! Но отказаться от посещения подземелья я уже не мог и полез внутрь, ощупывая путь ногами и шаря в темноте руками. Оказалось, что вниз ведет удоб­ная лесенка. Скоро я достиг дна и, ощупав вокруг себя пространство, убедился, что нахожусь в конце узкого коридора, закан­чивающегося здесь тупиком. Коридор был в то же время настолько высок, что я лег­ко мог передвигаться по нему, даже не склоняя головы.

Прежде чем двигаться дальше, я вылез обратно на Божий свет и, вставив на место плитку, вновь нырнул в подземелье, поти­хоньку притворив за собой крышку люка, на тот случай, если кому-нибудь вздумает­ся заглянуть в это время в церковь, хотя это было и маловероятно.

Спустившись второй раз, я двинулся в полной тьме по коридору. Вот это была темнота так темнота! Темнее, чем в ту ночь на кладбище, когда я свалился в разры­тую могилу. Как я жалел, что не взял с собою фонарика! Подземный ход оказался на удивление длинным. Я все шел и шел и не имел ни малейшего понятия, куда ве­дет этот ход и чем он закончится. Тут я вспомнил, что в прошлые времена был обычай делать в подземельях ямы-ловуш­ки для непрошеных посетителей. Испугав­шись, я пошел еще медленнее, тщательно ощупывая перед собой вытянутой ногой дорогу и несколько раз пробуя пол на прочность, прежде чем делал следующий шаг. Одну руку я выставил вперед, чтобы ни на что не наткнуться, а второй опирался на стенку и пришел к выводу, что стены подземелья выложены кирпичом. А кори­дор все не кончался. Мне казалось, что я прошел уже не одну сотню метров, когда уткнулся, наконец, вытянутой перед со­бой рукой в холодную, шершавую твердь.

Я стал топтаться на месте и шарить во­круг руками в поисках продолжения пу­ти. Направо от меня стены не оказалось. Потеряв на мгновение осторожность, я шаг­нул туда, споткнулся и грохнулся, больно ударившись косточкой под коленом. Рас­терев упгибленное место, я понял, что ле­жу на каменных ступеньках еще одной лестницы.

Поднимался я по ней на карачках, пока опять не уткнулся в очередную твердь. Я ощупал препятствие руками. Стенка была очень холодной и достаточно глад­кой. Кирпичи в ней не прощупывались. Я поднялся на ноги и уперся в эту стену обеими руками. Стена вдруг поехала куда-то вперед, и я почти ввалился в новое по­мещение. Эта, дверь-тоже отворилась предо мной почти без звука. Но куда я попал? Я долго не мог определить этого, у меня только появилось ощущение, что здесь не­много посветлее, чем было в коридоре. Тьма уже не казалась такой кромешной; поднеся к своему лицу руку, я видел ее очертания. Откуда-то сюда проникал сла­бый свет. Вскоре я определил и его источник: прямо передо мной, в некотором от­далении, просвечивался светлыми линия­ми прямоугольник. Я догадался, что это контуры двери, и хотел уже подойти к ней, как новое обстоятельство заставило меня замереть на месте.

Я услышал приближающийся неясный гул чьих-то голосов и шаркающих шагов, повторяющихся многократным эхом в под­земелье. Эхо гуляло по коридору, который я только что за собой оставил, а вслед за эхом ко мне приближались люди.

Я всполошился и стал искать место, где бы укрыться. Глаза мои постепенно при­выкали к слабому свету, просачивающе­муся через щели. Мне показалось, что впе­реди и немного справа от себя я увидел очертание какой-то тумбы. Я отправился туда. Как я ни оберегался, но все-таки по­терял тумбу из виду и нашел снова, лишь налетев на нее коленкой. Я присел и стал ощупывать тумбу руками — она была сде­лана из такого же холодного, как и все во­круг, камня. Голоса быстро и неумолимо приближались. И тут меня снова посетила удача: внизу тумбы я нащупал какую-то нишу, достаточно просторную, чтобы в нее можно было влезть ползком. Впрочем, просторная она была только относительно, я потратил много усилий, пока надёжно укрылся под тумбой. Мне пришлось по­вернуть голову на сторону и так вползать, изо всех сил цепляясь ладонями за пол и толкаясь ногами. А когда я все-таки втиснулся, то уж повернуться там не мог нико­им образом. Однако выбирать! было не из чего и некогда.

— Нет никого. Но кто-то здесь был, я тебе говорю точно.

— Да кто был? Никого тут не было.

— А кто фанерку отодвинул?

— Да ты сам так жрать спешил, что забыл ее впопыхах прикрыть.

— Я точно помню, что положил фанеру на место.

— Да ла-адно. Он помнит! Когда ты жрать хочешь, ты вообще ничего не по­мнишь, к тебе тогда даже подходить-то опасно.

Такой разговор слушал я, лежа под тумбой. Свет от фонарика скользил иногда по полу, но из своего укрытия я не мог ви­деть даже ног вошедших. Однако я слы­шал, как эти ноги пошаркали к моей тумбе.

— Я боюсь, как бы сюда эти пацаны не залезли, — произнес тот голос, который подозревал, что я где-то рядом.

— Да ты что?! Это после того-то, как ты их сам из этого склепа напугал. Не-е, больше не сунутся. Ты только вспомни, как они орали. Их же словно ветром сдуло.

— А ты себя в детстве вспомни. Как мы с тобой школу подожгли. Как нас с тобой выгнали и как мы в Крым укатили. Вспом­ни, вспомни.

— Так то мы. Сейчас уже молодежь не та.

— Откуда ты знаешь?

— Жизнь у них другая.

— Ладно, пошли стенку простукивать, может, еще тайник найдем.

Шаги вновь зашаркали по полу склепа. Теперь уже от меня. Затем раздался гул­кий металлический удар, видимо, распах­нувшаяся дверь в подземелье ударилась о стенку.

— Икону бы найти, — донеслась пос­ледняя фраза удаляющихся приезжих. Я, конечно же, узнал их голоса. А эти пос­ледние слова заставили меня напрячься, я почувствовал, что в них, возможно, кроет­ся разгадка всех чудес Ворожеева.

Полежав еще с минуту под неведомой тумбой, я стал потихоньку выбираться. А как только выполз, тут же начал поиски двери, которая привела меня из подземе­лья в склеп Куделина. Она оказалась в той стороне, где я ее и искал, только немного левее, чем рассчитывал. Теперь я радовал­ся, что дверь открывается бесшумно, при­езжие не могли услышать, что я собрался последовать за ними.

Уже спускаясь по лесенке, я услышал где-то впереди в коридоре отдаленное по­стукивание, словно кто-то ходил с коло­тушкой. Я догадался, что это приезжие простукивают стенку. Иногда между по­стукиваниями раздавались их голоса. Я ти­хо-тихо пошел в их сторону. Вскоре мне удалось приблизиться на такое расстоя­ние, с которого я мог различать, о чем говорят эти искатели тайн подземелья. Раз­говор их касался все того же, очень инте­ресующего меня, предмета, а говорили они приблизительно вот что:

— Да, может, давно уже нет этой иконы и в России-то, — горячился тот из приез­жих, который вспоминал золотое детство.

— Ну да, нет, а где ж она? — возражав уже знакомый мне обладатель синей куртки.

— Продали за границу.

— Это во время войны-то?

— Ну, немцы вывезли. Или, может, ее укрывал кто-нибудь из деревенских, а по­том, когда время прошло, куда-нибудь пристроил.

— Не-ет, Гарик, все это ерунда. Икона здесь, в Ворожееве. Я справки через архи­вы МУРа наводил, нет ничего об этой ико­не. Как в воду канула с того дня. Икона в Ворожееве. Никуда она отсюда не уходи­ла, иначе бы она обязательно где-нибудь всплыла. Не икона, так хотя бы камни из оклада.

— Не понимаю, почему ты так уверен в том, что икона никуда не уходила? Ее мог­ли даже лет десять назад вывезти, когда деревня вымирала. Старики померли, а потомки икону в город увезли. Может, она и сейчас у кого-нибудь хранится, только не в Ворожееве.

— Если так, плохо дело. Тогда ее найти и с милицией было бы очень трудно, счи­тай, что невозможно. Но я почему-то уве­рен, что она здесь. И очень может быть, что в этом подземелье — наверняка ее этим путем из церкви вынесли. Один тай­ник мы с тобой уже нашли, так что давай стучи, а то у меня времени мало осталось.

Искатели кладов вновь задолбили по стенке.

Я, собственно говоря, уже выяснил от них почти все, что только было возможно. К тому же надо было подумать и о своевре­менном возвращении домой, да еще с чаем. Так что мне надо было выбираться. Но как? Тот путь, которым я сюда при­шел, перекрывали приезжие, а в мои пла­ны вовсе не входила встреча с ними. И тут я вспомнил, как медленно распахнулась дверь склепа, когда мы увидели на его по­роге псевдо-Куделина. Может быть, и я смогу ее открыть, если это так запросто сделал приезжий. Стараясь не шуметь, я заспешил в склеп.

Путь был мне уже знаком, но все равно трудно было идти в темноте. Хотя, конечно, теперь я двигался несравненно быстрее, по крайней мере, не опасаясь ям-ловушек. Вскоре я уже поднялся по лестнице и снова оказался в помещении склепа. Ни­где не задерживаясь, сразу направился к светящемуся по периметру прямоугольни­ку. Хорошо, что на улице еще не стемне­ло, а то отыскать выход было бы гораздо сложнее.

Я подошел к двери и навалился на нее всей своей тяжестью, однако дверь не под­давалась. Я ощупал ее поверхность и обнаружил не то ручку, не то задвижку, на ощупь и не поймёшь. Я надавил на эту штуку, и она повернулась с негромким ме­таллическим скрежетом. Тяжелая дверь тут же стала помаленьку открываться, в лицо мне ударил свет, не сказать, чтобы яркий, потому что было пасмурно, но пос­ле тьмы подземелья и он больно резанул меня по глазам.

Я вышел из склепа. Вот бы меня Максимыч увидел или Вовка, то-то было бы басен составлено. Теперь мне было очень смешно вспоминать наше бегство, когда мы столкнулись с живым привидением в лице одного из приезжих. Посмеиваясь, я оставил кладбище и припустил резвым шагом к магазину.

До Андреевки было километра три, не меньше, и времени у меня поэтому было достаточно, чтобы обдумать по дороге толь­ко что полученные факты. Теперь кое-что начинало проясняться, а что-то раскры­лось полностью.

Я развенчал почти всю ворожеевскую нечисть. Мелкий бес оказался Ганниба­лом, оборотни-приезжие никуда не исчеза­ли, а просто укрывались в подземелье, дух Куделина — тоже один из приезжих. Ос­тавались лишь некоторые непонятные мне на тот момент, но совсем незначительные факты. Например, что было причиной скрипа, скрежета и уханья, доносившихся из церкви и склепа Куделина? Особняком стояла баба Дуня. Хотя всем было ясно, что она в козу не превращалась, но ведьмаческая репутация старушки оставалась в силе для жителей Ворожеева. Догады­вался я и о том, кто разрыл могилу свя­щенника: понятно, что это тоже сделали приезжие и все с той же целью. Утерянная икона — вот их главный интерес, а вовсе не росписи разрушенной церкви. За ико­ной в дорогом окладе с драгоценными кам­нями приехали они в эту глухомань. И мо­гилу раскопали наверняка потому, что слышали одну из версий исчезновения об­раза, которую поведал нам со Светкой еще в день приезда старик Максимыч. Правда, он говорил, что сам не верит, будто икону похоронили вместе с протоиереем, но в то же время утверждал, что дядя Егор имен­но так и считает. Надо было расспросить Егора Дмитриевича, не рассказывал ли он приезжим свои соображения по этому по­воду, когда подвозил их от Андреевки. Подтвердись и это мое предположение, тогда все расследование можно было бы считать завершенным… Если бы только я сам не возгорелся неодолимым желанием лично отыскать таинственную икону.

Чай я купил без проблем и даже конфет к чаю. Уже сильно смеркалось, и мне здо­рово повезло, потому что на обратном пути до коровника меня подбросил на «уазике» незнакомый мне шофер. Дорогой он рас­спрашивал меня, откуда я и зачем при­ехал. Я рассказал.

– Так это ты в могиле ночь просидел? — удивил меня вдруг вопросом собеседник.

— Да, — ответил я, поражаясь его ин­формированности. — А откуда вы знаете?

— Я тут все знаю, полагается, — отве­тил он. — Ты смотри, поаккуратнее тут гуляй. У вас в Ворожееве опять кто-то по домам ночью лазить начал. Опять Егор ви­дел следы их деятельности.

На прощанье мой подвозчик и попут­чик велел передавать привет Пал Палычу. Я спросил от кого, он представился. Ока­залось, что это сам председатель колхоза, решивший зачем-то посетить коровник, подвез меня до полпути.

Сэкономив время на возвращении, я решил забежать по дороге к Максимычу, попросить старика еще раз рассказать мне историю исчезновения иконы, авось вскро­ются какие-то новые подробности. И вско­ре я уже стучался в двери дома с оторван­ными ставнями.

Мне долго не открывали, но я уже при­вык к этой особенности обитателей Воро­жеева и был настойчив.

— Кто? — наконец прохрипел Макси­мыч с другой стороны двери.

«Дед Пихто», — захотелось ответить мне, но из уважения к старику я сдержал­ся и отрекомендовался как следует. Мак­симыч отворил мне дверь.

Выглядел старик плохо. Щетина его еще более отросла, щеки еще больше пожелтели и ввалились, под глазами на­брякли синие мешки.

— Что с вами, Петр Максимыч, вы пло­хо себя чувствуете? — спросил я, когда мы прошли в комнату.

Старик молча подошел к своему непри­бранному ложу и тяжело опустился на одеяло.

— Конец мне скоро, — с мрачной убеж­денностью в голосе произнес он.

Подобные высказывания я от него уже слышал, так что особого беспокойства этот ответ у меня не вызвал.

— Да с чего вы это взяли? — спросил я. — У вас болит что-нибудь?

— Ничего не болит. Только… — Ста­рик испуганно глянул на окно, а потом сразу на дверь и, сбавив голос еще на пол­тона, произнес: — Куделин ко мне прихо­дил.

— Какой Куделин, куда приходил? — удивился я тем больше, что теперь уже точно знал, что никакого Куделина давно нет и быть не может.

— А вот ты послушай, Саша… — Ста­рик немного наклонился в мою сторону и начал очередную из своих басен.

— Давеча, после того, как я у вас в гос­тях побывал, сижу я дома. И что-то плохо мне стало, скучно так на душе сделалось и душно, дышать нечем. Дай, думаю, выйду на воздух, пройдусь до Егорова дома, в другую сторону к церкви да кладбищу я по вечерам не хожу. Это только Евдокия ничего не боится, ну так она ведьма. Да ты туда бегаешь, но сам теперь знаешь, что с того приключается. Я бы вообще никуда не пошел, да уж что-то совсем дышать нечем стало и тошнит. Я и вышел.

Вышел, дверь за собой затворил, с кры­лечка спустился, подхожу к калитке, от­воряю, а ОН ТАМ СТОИТ! — три послед­них слова старик произнес громким зло­вещим шепотом, глаза его при этом округ­лились и готовы были выскочить из орбит. Мне показалось, что даже редкие волосы на его голове приподнялись дыбом.

Я молчал, ожидая продолжения рассказа.

— Белый весь, — трясясь, продолжал Максимыч. — На меня смотрит, а лица-то и нет. Ни глаз, ни носа — ничего. Ровное лицо, как луна. Я вскрикнул, а дальше не помню. Очнулся у себя во дворе, лежу за калиткой на снегу. Вот так. Это Куделин за мной приходил. Помирать мне скоро.

— Бросьте, Петр Максимыч, — попы­тался я успокоить старика, — поживете еще. Нет никакого Куделина, я точно знаю. Помните, мы со Светкой и Вовкой тоже его вроде как выходящим из склепа встре­тили.

— Не говори, не говори, — испуганно замахал руками Максимыч.

— Так это никакой не дух был, — не сдавался я. — Это приезжие нас пугали. Я сегодня случайно их разговор подслу­шал, и они сами об этом говорили.

— Ох, Саня, — тяжело вздохнул больной старик, — кабы это так было. Да ведь тебе хоть кол на голове теши, ты все свое гнуть будешь. Гляди, доиграисся. Молчи уж лучше. Вот ты говоришь, нет его, а я сам видел. Стоит весь белый, и лица на нем нет.

Максимыч опять затрясся. Я понял, что мои объяснения бесполезны. Не мне, а ему можно было кол на макушке обтесы­вать.

— Вы что-нибудь ели? — спросил я вме­сто этого. — Может, чаю поставить?

— Не надо, — отвечал старик. — Ты лучше посиди со мной еще немного, а то одному страшно.

Я все-таки чай поставил. И старика на­поил, и сам попил с дороги. Конфетами его угостил. Потом мне уж уходить надо было, а то Светка с Пал Палычем наверня­ка беспокоились.

— Петр Максимыч, может, со мной к нам в гости пойдете? — спросил я, одеваясь.

Но старик отказался. Я понял, что после того, как ему привиделся Куделин за калиткой, он просто на улицу выходить боится.

Дома меня уже ждали.

— Тебя только за смертью посылать, — сказал Пал Палыч. — Чай-то принес?

Я отдал Светке чай с конфетами и рас­сказал о своих дорожных встречах.

Пал Палыч в отличие от меня вовсе не удивился председательской осведомлен­ности. Оказалось, что дядя Егор ездил в Андреевку сообщать о разрытой могиле священника. Он хотел привлечь внимание участкового. А недавно в Ворожееве по­явились следы взломов заколоченных, ос­тавленных своими жителями домов.

— Обычная история, — подвел итог Пал Палыч. — Все время здесь кто-то в них забирается. Может, бомжи, а может, еще кто, но сообщать все равно надо. Толь­ко Егор уже проверял, нет там никого. За­лезли и ушли. Дело обычное.

Затем я поведал о печальном положе­нии Максимыча. Этот рассказ, как я и ожидал, взволновал Пал Палыча.

— Ах черт! — сокрушался полковник. — А я еще ногу подвернул, вся опухла. Я ведь и сам хотел сегодня к Максимычу заско­чить. Он ведь к нам уж два дня не заходит. И вот, как на зло… — Пал Палыч указал рукой на перебинтованную ногу.

— Сань, сбегай еще раз, зайди к Егору, попроси его, пусть к старику заглянет.

Пришлось мне отложить ужин и опять идти на улицу. Выполнив задание Пал Па­лыча, я вернулся. И тут, после сытного ужина и после всех моих сегодняшних приключений и путешествий, я почувст­вовал себя таким уставшим, что смог толь­ко завалиться на раскладушку и вскоре заснул посередине интересного фильма.

Глава X

МОЙ БЕС

Утром долго никому не хотелось покидать свои нагретые за ночь постели. А Пал Палыч если бы и хотел, все равно вряд ли смог бы это сде­лать. Нога в лодыжке у него опухла и мес­тами посинела. Он кряхтел и постанывал, даже поворачиваясь с боку на бок. Я поль­зовался постельным покоем для своих раз­мышлений.

Новый призрак Куделина, явившийся Максимычу, я списал на больное вообра­жение старика. И теперь меня занимал со­всем другой вопрос: куда исчезла икона? Чтобы в нем разобраться, необходимо было восстановить в памяти все россказ­ни, которые я слышал по этому поводу. Хорошо, что моя память редко меня под­водит.

Максимыч говорил, что икона исчезла из запертого на ночь храма. Самое логич­ное было предположить, что похитил или вынес икону кто-нибудь из его служите­лей. И если храм не отпирался, то этот «кто-то» проник внутрь только через под­земный ход из склепа Куделина, потому что на окнах церкви в то время стояли ре­шетки, они и до сих пор еще кое-где со­хранились.

Конечно, отец Михаил мог знать о под­земелье и даже наверняка знал. Он мог, и опять же наверняка хотел, спасти право­славную святыню от поругания. Значит, и решиться на отчаянный поступок тоже мог. Вот только одно не вязалось в этой моей версии в общую веревочку. Максимыч го­ворил, что протоиерей вернулся накануне разорения храма из поездки, в которой хлопотал о спасении церкви и своего при­хода. И как приехал, так и слег с больным сердцем, потому что все его хлопоты окон­чились ничем. И умер несчастный батюшка уже на следующий день, как из церкви вынесли всю утварь. Так что в ту ночь, когда из церкви пропала икона, он лежал тяжело больной и вряд ли мог сам вынести икону из храма. Значит, икону вынес кто-то другой. И если это был служитель цер­кви, он мог сделать это даже по просьбе отца Михаила. Не так уж глупа тогда и ис­тория, в которую верил дядя Егор, будто икону зарыли в могилу с протоиереем. Правда, теперь-то я уже знал, что иконы в могиле не оказалось, иначе зачем приез­жие простукивают до сих пор стенки под­земелья? И все мои предположения могли оказаться такой же ошибкой. Я опять столкнулся с тем, с чем уже сталкивался этим летом, когда распутывал историю убийства на даче. Мне снова не хватало фактов.

Я, конечно, и не –надеялся отыскать икону в оставшиеся три дня каникул, но решил вплотную заняться этим делом и, если будет надо, вернуться в Ворожеево еще раз. Я также понимал, что на этот раз мне справиться с делом в одиночку будет трудновато. Конечно, можно бы попросить отца помочь, он ведь у меня частный де­тектив, раньше работал в милиции, и в по­исках иконы его связи могли бы очень пригодиться. Но у папы и так забот — полон рот, так что я не был уверен, согла­сится ли он помогать мне. Хотя — когда он мне отказывал? Я что-то не помню. Что и говорить, классный у меня папаша.

В то утро я так и не решил, обращаться мне за помощью к отцу или нет.

Нас всех поднял Вовка. Он учинил та­кой шум у дверей, будто горело все Ворожеево. Ввалился в избу возбужденный и потный, хотя на улице все так же стоял легкий морозец.

— Саня! — с порога завопил он. — По­шли на охоту, нафик! Нас Серега с Юркой берут, отец с ними договорился! Дядя Паша, отпустите его, пожалуйста.

Все это было для меня неожиданно, но еще более я не ожидал, что Пал Палыч так легко согласится меня отпустить.

— Ну, идите, — спокойно сказал пол­ковник, — Только пусть он сначала поза­втракает.

Светка тоже не возражала, чтобы я про­гулялся, она не скучала в доме. Да Светка вообще никогда не скучает. Если нечего делать, так она читает, или кино смотрит, или может гулять даже в одиночестве. А сейчас она оставалась дома со своим лю­бимым дядей и с таким же любимым ко­тенком. Так что мне не было совестно, что я в который раз оставляю ее, а сам отправ­ляюсь на прогулку или на охоту.

Наскоро перекусив, я выскочил вместе с Вовкой на улицу. Мы побежали к его дому. Вовка очень спешил, все боялся, что его двоюродный брат с приятелем уйдут на охоту, не дождавшись нас. Однако он на­прасно переживал — охотники поджидали нас у Вовкиной калитки.

Сергей, высокий парень с непроницае­мой рябой физиономией, украшенной длинным носом, стоял, привалясь к забо­ру и обнимал свое ружье, как грудного младенца. Рядом был и его приятель, по­ниже ростом и с еще менее выразитель­ным тарелкообразным лицом, на котором терялись его маленькие водянисто-голубые глазки.

— Ну, пошли, что ль? — спросил Сергей.

— А Байкал? — удивился Вовка.

— А ну его, только всю дичь перепуга­ет. Не та это собака.

С этими словами Сергей отвалился от забора, повернулся к нам спиной и поша­гал к лесу. Юрка, семеня, поспешал за своим другом. Мы замыкали шествие.

Как только мы вышли за пределы Ворожеева, Вовка подобрался к Сергею, стал ныть и клянчить.

— Серый, — тянул он, — дай сегодня ружье пострелять. Ну, Серый. Ну, пожаалуйста.

Я заметил, что когда Вовка просит или чего-то пугается, «нафик» куда-то уходит, просто начисто теряется из его речи. Иное дело, когда Вовка спорил, чему-то радо­вался или ругался, тут «нафики» сыпа­лись один за другим. В тот день, на пути к лесу, «нафик» не появился, по-моему, ни разу. По крайней мере я специально за этим следил из интереса и не помню, что­бы услышал тогда это слово из уст Вовки.

В лесу Сергей остановился, повернулся к Вовке и сказал:

— На, — протянув тому свое ружье. — Только иди в сторонке и стреляй только вперед, понял. Хоть раз увижу, что ствол в нашу сторону направлен, — все, никогда ружья больше не увидишь и еще по шее получишь. Понял?

— Не, нафик, я аккуратно. Спасибо, — глаза Вовки загорелись, как два уголька.

Он был счастлив. Честно говоря, я в тот момент ему жутко завидовал. Мне тоже вдруг ужасно захотелось подержать в ру­ках ружье, выстрелить. И даже больше. Мне очень хотелось увидеть теперь зверя, и не только увидеть, но и охотиться на него. Я сам себе удивлялся, но ничего не мог поделать. На меня накатил охотничий азарт.

Вовка шел, слегка пригнувшись, вгля­дываясь в промежутки между стволами деревьев и в редкие заросли голого по поздней осени кустарника широко распах­нутыми глазами. Рот у него приоткрылся и лицо приняло дебиловатое выражение, как у дауна. Шагал он медленно и широ­ко, иногда останавливаясь и замирая с ру­жьем наперевес. Рот в эти моменты откры­вался еще больше.

— Вовка, тигр! — неожиданно подшу­тил над ним я.

— Где?! — Вовка стал как вкопанный и повернул ко мне физиономию охотника-кретина. Я рассмеялся, а он, как будто ни­чего не поняв, отвернулся и тем же мане­ром двинулся дальше. Но я все равно ему завидовал.

Мы прошли один перелесок, другой — никто нам навстречу не попадался. Азарт начал увядать в моей душе, и я уже воз­вращался в мыслях к делу об иконе, как вдруг:

— Б-бах! — Вовка выстрелил, совсем рядом со мною.

Я вздрогнул, остановился и повернул голову в его сторону. Он стоял и тер ушиб­ленное плечо, к которому неплотно при­жал приклад ружья. Откуда-то из-за моей спины с шумом и топотом выскочил Сер­гей, а за ним Юрка.

— Чего стрелял?! — быстро спросил Вовку его старший брат.

— Дятел, — ответил Вовка.

— Чего-о? Кто дятел? — оторопел Сер­гей.

— Дятел на ствол дерева сел, я и вы­стрелил.

— Ф-фу, елки. А я думал… Ну ладно, давай ружье сюда. Тоже мне дичь нашел. Попал хоть?

— Не знаю, он улетел.

— Уле-те-ел. Давай ружье, хватит.

— Серег, ну еще немного. Я только один раз выстрелил.

— Выстрелил и хватит, — неумолимо отрезал Сергей, — всю дичь нам распуга­ешь. Будешь ныть, еще и домой пойдешь.

Вовка отдал ружье, глаза его сразу по­тускнели, и он опять превратился в рас­строенного деревенского парнишку. Даль­ше мы пошли с ним совсем рядом, шагах в десяти позади охотников.

— Слышь, Вовк, — попробовал я его расшевелить, — а я знаю, кто в склепе Куделина сидел.

— Да ну его нафик, твоего Куделина! — в сердцах ответил Куличик, и впервые он произнес эти два слова четко и членораз­дельно.

Мы бродили в тот день по лесу долго. Вскоре я и Вовка изрядно отстали от охот­ников, сноровки и сил у них было поболь­ше, чем у нас. Так что мы топали по их следам, вяло беседуя приглушенными го­лосами. Дважды их выстрелы заставляли нас бросаться вперед, но оба раза ребята промазывали.

В конце концов мы остановились на какой-то полянке, которую перегоражива­ла здоровенная поваленная ель.

— Привал, — сказал Сергей, расчистил себе на стволе место от снега, уселся и стал развязывать небольшой рюкзачок.

— Вовка, — спросил он, доставая не­мудреную снедь, — хошь, пока походи тут с ружьем, мы тебе бутерброд оставим.

Куличик ожил и, конечно же, согла­сился. Он вцепился в ружье, Сергей дал ему два патрона с мелкой дробью и напут­ствовал, махнув рукой куда-то в кусты:

— Туда иди, и больше никуда не свора­чивай. Очень далеко не отходи, возвра­щайся по своим следам и на обратном пути не стреляй, а то нас перестреляешь. По­нял?

Вовка кивнул головой и радостно поша­гал в указанную ему сторону. Около бли­жайших кустов он остановился и обернулся.

— Сань, ты пойдешь?

— Не-е, — ответил я, — тут посижу. — Охотничий запал во мне почти угас, а бу­терброды я с собой захватил тоже. Светка мне их целую гору наготовила.

Вовка ушел, Серега с Юркой выпили по стопке, а я только закусывал.

— Ну, я пойду проверю петлю, — ска­зал сразу, как только выпил, Юрка.

— Иди, — кивнул ему головой Сер­гей, — мы тебя здесь подождем. — И он подмигнул сначала мне, а потом еще раз своему приятелю.

Юрка взял свое ружье и тоже ушел, но в сторону, противоположную той, куда пошел охотиться Вовка. Мы остались с Сергеем вдвоем.

— А что такое петля? — спросил я у Вовкиного брата.

— Заяц, он ведь когда бегает, петли де­лает, — тут же ответил Сергей. — Вот одну такую мы на прошлой охоте приме­тили, теперь Юрка пошел проверять, по­тому что зайцы всегда по своим следам ходят.

Я еще переваривал новую для меня ин­формацию, как Сергей уже сменил тему:

— А ты хочешь пострелять? — спросил он меня.

Я пожал плечами:

— Не знаю.

Почему то я немного стеснялся этого парня, он был мне непонятен. Уж больно рожа непроницаемая.

— На обратном пути, — сказал он, про­жевав кусок бутерброда с колбасой, — я тебе ружье дам. Может, кто и попадется. А нет, так по пням попалишь. Или бутыл­ку расстреляем. Вернешься в Москву, бу­дешь рассказывать, что на медведя хо­дил. — Он загыгыкал, довольный своей шуткой.

Мы еще постояли немного, и я уже на­чал скучать, как вдруг в стороне, куда ушел Юрка, грохнул отдаленный выстрел.

— Охотится, — невозмутимо заметил Сергей.

Вскоре и с другой стороны послышался такой же звук.

— И этот туда же, — опять отметил мой сотрапезник.

Минут через десять послышался шорох раздвигаемых ветвей и хруст наста под са­погами, и приятель Сергея вышел к нам на поляну. В руке он что-то тащил. При­близившись, он приподнял свою ношу для обозрения. Его рука сжимала уши зайца, свисавшего в нелепой закоченелой позе с поднятыми к голове лапами, будто тот сдавался.

— Ого! — обрадованно крикнул Сер­гей. — С трофеем!

Юрка подошел и положил тушку на ствол дерева. Она сразу же соскользнула и бревнышком упала в снег. Меня удивило, что заяц так быстро окоченел. Видимо, мороз сделал свое дело.

Я наклонился и поднял тельце. Мне было и интересно, и жалко сразу. Я никог­да еще не видел зайца так близко, хотя бы и мертвого. У него была рыжеватая, не­много свалявшаяся и вся пересыпанная снегом шкурка. Как видно, косой еще не вылинял к зиме. На обеих ногах шкура была надорвана и спущена чулками к пят­кам, из разрыва выглядывали заиндеве­лые мышцы и жилы.

— Что это? — спросил я, показывая на надрыв.

— Да я с него хотел с теплого шкуру содрать, — ответил охотник, — так оно лег­че. Да к вам поспешил.

— Ничего, — вступил в разговор Сер­гей, — мы ее сейчас и так обдерем. Все равно она никуда на хрен не годится, не вылинял.

Мое предположение оказалось верным, только я очень удивился, что зайчик так быстро окоченел, наверное, мороз сделал свое дело.

Сергей вынул охотничий нож и стал сдирать с косого шкуру. Закончив дело, он выкинул рыжую шубку в кусты.

Тут грохнул еще один выстрел со сторо­ны Вовки, судя по звуку, не близко.

— Пора бы ему возвращаться, — недо­вольно пробурчал Юрка.

— Сейчас придет, — спокойно ответил Сергей, — я ему только два патрона дал. Больше у него нету. Ты пока выпей, обмой удачу.

Они прикончили бутылку, а я свои бу­терброды, оставив один Куличику. Сергей тоже, как обещал, приберег один для млад­шего братца. Но тот все не шел, видать, далеко забрел в поисках дичи.

— Небось кабана тащит, — язвил Сер­гей, — тяжело ему, бедняге. — Юрка сме­ялся.

Ожидание затягивалось. От нечего де­лать меж моими спутниками завязался разговор на одним лишь им понятную тему.

— Сегодня пойдем? — спросил Юрка своего друга.

— Обязательно, — отозвался тот. — Это главное.

— Сколько осталось?

— Один ещё и ведьмин.

— Ты все-таки думаешь, у нее лежит?

— Почти уверен.

— А если ее вообще здесь нет?

— Доска в Ворожееве есть — точно. На­до только поискать хорошенько.

Юрка невольно предостерегающе под­нял руку, и я заметил, что он выразитель­но указывает глазами на меня. Но Сергей лишь отмахнулся с усмешкой. И правиль­но. Мне была абсолютно не интересна эта беседа — про какие-то стройматериалы и где они их собираются искать. Я вообще уже давно думал только о своих собствен­ных ногах, которые стали подмерзать, не­смотря на то, что я маленько закусил. Действительно, сколько можно стоять без движения?

Наконец появился Вовка. Конечно, он ни в кого не попал и теперь зверски зави­довал Юрке. Это было видно и по его гла­зам, и по тому, с каким восхищением он осматривает тушку зайца, выглядевшую без шкурки совсем жалкой и тощей.

— На кого охотился-то? — спросил его Сергей.

Вовка ответил не сразу. Потом все-таки признался, не стал врать:

— На ворону.

Юрка и Сергей загоготали, я тоже по­смеивался.

— Ладно, ешь свои бутерброды, и по­шли к дому, — скомандовал Вовкин брат. — Ружье Сашке отдашь, пусть он на обратном пути постреляет.

Вовка безропотно протянул мне одно­стволку, а Сергей щедро выделил целых три патрона. Тушка зайца перекочевала в рюкзак, и мы двинулись в обратный путь.

У меня в руках впервые было настоя­щее ружье. Как только я вставил в него патрон, тут же захотелось выпалить. Но я не спешил, мне было стыдно позориться при всех, стреляя, как говорил Сергей, «по пням». Поэтому я стал удаляться не­много в сторону, как недавно это делал Вовка.

Черт его знает, что это за штука — ру­жье! Я чувствовал какую-то внутреннюю дрожь и, озираясь по сторонам, все время искал подходящую цель. Вовка за мной не пошел, видно, уже наохотился, а может быть, он даже боялся, что мне повезет и моя охота будет удачной.

Я уже шел один и не видел за стволами и кустами своих спутников. Уснувший было охотничий азарт опять проснулся и рвался наружу. Я так старательно всмат­ривался в скопления ветвей, что мне не раз начинало казаться, будто там кто-то прячется, но всегда это оказывалось пус­той игрой моего воображения.

Попутно я вспоминал, что рассказывал нам со Светкой Пал Палыч о стрельбе из охотничьего ружья. Я помнил, он гово­рил, что у этих ружей очень сильная отда­ча, не в пример боевому оружию, и поэто­му их приклад надо сильно прижимать к плечу. Целиться из них надо, наполовину закрывая цель стволом, а не как из боево­го — под яблочко. Впрочем, я не стрелял до тех пор ни из какого.

Несколько раз желание пальнуть стано­вилось настолько нестерпимым, что я на­чинал искать пень, который бы послужил мне мишенью. Но каждый раз, уже прицелясь, опускал ружье, представляя, как прибежит Вовка и остальные интересо­ваться моими успехами. Пни я решил ос­тавить на крайний случай, всегда ведь успею.

Зверья мне все не попадалось. Тут я еще вспомнил, как Пал Палыч говорил, что можно просто остановиться или при­сесть под дерево и подождать не двигаясь. Тогда зверье само начнет вылезать нару­жу. Так я и сделал, предварительно на­много, как мне казалось, опередив осталь­ных.

Я остановился и сел под дерево на кор­точки, привалясь спиной к бурому стволу. Ружье я держал наготове. Сколько я так просидел, даже и не знаю, только никто из обитателей леса за это время и носа не вы­сунул, даже мышка не пробегала.

Устав сидеть в не самом удобном поло­жении, я поднялся и пошагал дальше. Ме­ня грызла досада, что никто не попадается из дичи. Да еще стали доноситься крики моих спутников, видимо, беспокоившихся, что я ушел далеко и могу заблудиться. Но я так завелся, что разозлился и решил не отвечать. Что уж, я дорогу не найду, что ли? Не так и далеко мы ушли от Ворожеева.

Опять ускорив шаг, я забрал немного в сторону. Голоса доносились до меня все глуше и в конце концов стихли. Я;шагал в полной тишине. Зверья не было видно. Про себя я то посылал ему всяческие про­клятия, ругая самыми нехорошими слова­ми, то буквально молил: «Ну зайчик, ну покажись, ну что тебе стоит». Зайчик не показывался, будто лес вымер. Ведь полно же следов на снегу, полно!

Так я все шел и шел, довольно долго, и вдруг увидел впереди просвет. Я вышел на опушку леса. Дойдя до самого края, туда, где лес менялся на чистое поле, я остано­вился. Мне было чрезвычайно досадно. Глянув влево, я увидел меньше чем в полу­километре от себя группу людей и узнал в ней тех, с кем я отправился на охоту. Они ожидали меня. Делать было нечего, надо идти к ним. Мне даже по пням стрелять расхотелось.

Пошел я все-таки не полем, а опушкой, однако уже не надеясь встретить дичь. И вот тут-то глупый дятел спорхнул откуда-то сверху и уселся на ствол ели в полутора метрах от снежного покрова и метрах в де­сяти-двенадцати впереди меня. Я на мгно­вение замер, медленно поднял ружье, при­жал приклад покрепче к плечу и по­старался накрыть его дулом, как учил Пал Палыч. Ствол и мушка плавали в моих ру­ках, мне никак не удавалось прицелиться. В какой-то момент я нажал на спуск и вы­стрелил. Грохот оглушил меня, в плечо с силой ударила отдача, в груди что-то ек­нуло и сжалось. Я заметил, что дятел вспорхнул, но как-то странно. Не пролетев и десятка метров бреющим полетом, птица упала на снег. Я бросился вперед.

Дятел лежал, распластав серые крылыш­ки, и силился подняться, но ему это было не под силу. Он, должно быть, увидел ме­ня, потому что вдруг замер и повернул го­лову, глядя за спину через распластанное крыло черным глазом. Я стоял, не зная, что делать, и вдруг сразу осознал, что слу­чилось. Нестерпимый стыд горячей вол­ной хлынул мне в голову. А дятел все смотрел черным глазом, и все там было — и боль, и страх, и беспомощность, и еще что-то. Мне казалось, что, если бы эта пти­ца умела говорить, она бы сказала: «Ну что ты встал? Видишь, что наделал? Стре­ляй!» Я сунул руку в карман, где лежали у меня еще два патрона, быстро разломил ружье и вставил один из них в ствол, ста­раясь не глядеть на свою жертву. Все-таки мне еще раз пришлось увидеть этот чер­ный укоряющий глаз, когда я в последний раз глянул на дятла, чтобы не промах­нуться. Выстрелив почти в упор, я не смог себя заставить посмотреть на то, что оста­лось, а поскорее зашагал вдоль опушки.

Ожидавшие меня Сергей, Юрка и Вовка даже и не подумали срываться с места, смотреть, в кого я там стреляю. Они так и сидели на согнувшемся под тяжестью сне­га корявом стволе ивы.

— Где добыча? — спросил, весело гля­дя мне в лицо, Сергей.

Я молчал.

— В кого хоть стрелял?

— Дятел, — выдавил я.

— А попал?

Я опять медлил с ответом.

— Попа-а-ал, — сам за меня ответил бывалый охотник.

Я молча отдал ему ружье и последний патрон. Никто меня больше ни о чем не расспрашивал, даже Вовка. Мы пошли через белое поле по направлению к Ворожееву.

Голова у меня горела, и стало вдруг так жарко, что я расстегнулся и размотал шарф, а шапку нес в руке. В груди все еще сидел противный комок, а череп потяже­лел, будто его изнутри чем-то накачали. Мыслей никаких не было.

— Я тебе говорил, снег плохой, — продолжал тем временем прерванный моим появлением разговор Юрка. — Следы пло­хо видно. Не поймешь — где вчерашний, где сегодняшний.

— Чего ты хочешь. Снег старый, — от­вечал своему другу Сергей. – – Только пер­вого да второго и валило. Снегопад был чу­мовой. А с тех пор и не подсыпало больше, ни горсточки.

— И этот растает, рано еще, — заклю­чил Юрка.

Никто ему не возражал.

Глава XI

ПРИВИДЕНИЯ-ДОМУШНИКИ

Вовке я кое-что рассказал о моей охоте. Сам. Он не просил. Зато я попросил его ничего не рас­сказывать Светке. Вовка обещал и сдер­жал свое обещание. Но она все равно о чем-то догадалась.

— Ты чего такой мрачный, — допраши­вала Светка, когда я, уже отобедав после возвращения, тупо сидел перед экраном телевизора.

— Устал.

Она помолчит, посидит, потом подойдет тихонько, когда дядя ее не видит, и опять шепотом:

— Ну что с тобой случилось? Я же вижу.

— Отстань. Правда устал.

Я был себе противен, а Светка все не унималась, пока Пал Палыч не вмешался:

— Да отвяжись ты от человека, не ви­дишь, у него и разговаривать сил нет.

Светка отстала, но надулась.

Чтобы как-то загладить то настроение, которое я принес с собой в дом с охоты, я решил переменить тему. Глянув на Пал Палыча, который через очки в толстой пластмассовой оправе, оседлавшие его вну­шительный нос, изучал в постели какую-то потрепанную книгу, я спросил:

— Пал Палыч, а как вы в армию-то по­пали? Ведь Светка мне говорила, что вы медицинский институт окончили.

Цели своей я добился. Пал Палыч кни­гу отложил, очки с носа снял, повернулся на бок и сказал:

— Так и попал, под конвоем.

— То есть как — под конвоем?

— А вот как. Когда мы институт окон­чили, я ни в какую армию не собирался. В медицинском всегда существовала воен­ная кафедра, и выпускали нас уже лейте­нантами запаса. Впрочем, как и сейчас. Только мне не повезло. Как раз в год моего выпуска по стране объявили дополнитель­ный набор в офицеры из вузов. Я ведь во время войны родился, так что в моем по­колении явный недобор был. Мало в войну рожали, демографический кризис это на­зывается. Вот и пришла в институт разнарядка — забрать в армию десяток мужи­ков со всего выпуска. А это закон.

Ну, начальство в институте пошурупило, кого в армию сплавить. Женатых ведь не пошлешь, нехорошо. Решили холос­тых, а нас таких было сколько угодно. Только я и тогда в армию не собирался. И даже когда мне повестка пришла, я по­слал всех и сижу дома. Хотел в какую-ни­будь экспедицию смотаться, чтобы не до­стали, да не успел. Как-то вечером, когда я пил чай, подкатил к нашему дому «воро­нок», и меня под конвоем доставили в воен­комат. А там уж я сам со всем согласился, не в штрафбат же мне было идти. Могло быть и хуже. В те времена с такими дела­ми было строго. Армия была в силе, и за­коны в советском государстве тоже блюли. Ну а потом, как положенный срок отслу­жил, предложили место на военной кафед­ре моего института, и больше я никуда от армии не делся. А что? Зарплата была хо­рошая, форма бесплатно. Это сейчас воен­ные на голодном пайке. Тоже не дело.

Короче, мне удалось тогда разговорить Пал Палыча, и он еще долго рассказывал всевозможные истории из своей былой служивой жизни. Светка успокоилась и слушала эти рассказы, поглаживая своего Ганнибала, уютно свернувшегося на ее ко­ленях. Сытый пригревшийся котенок те­перь совсем не был похож на бесенка, который еще несколько дней назад пугал по ночам Максимыча.

Красноречия Светкиного дяди хватило до ночи. Я тоже отвлекся от собственных переживаний. Но едва мы улеглись в по­стели и выключили свет, все вернулось сызнова. Светка и Пал Палыч скоро усну­ли, что я понял по ровному дыханию од­ной и заливистому соловьиному храпу другого, а вот мне никак не удавалось.

Стыдно мне было очень. Куда только девалась вся моя любовь к животным, когда я палил в дятла? Будто бес в меня вселился какой-то. Скажи мне кто-нибудь раньше, что я такое наделаю, ни за что бы не поверил. И вот надо же — выстрелил.

Как я ни ворочался с боку на бок, все не спалось. А ведь уже хотелось. Пришлось прибегнуть к испытанному средству — прогулке по свежему воздуху.

Как обычно никто не проснулся, когда я вставал со скрипучей раскладушки, оде­вался и потихоньку выходил из дому. За исключением Ганнибала, который выско­чил за мной на кухню, но я захлопнул дверь в сени прямо перед его черным но­сом.

Как только я вышел в холодную но­ябрьскую ночь, мне уж что-то и расхоте­лось прогуливаться. Даже было как-то жутковато в этот раз на погруженной в кромешную тьму улице Ворожеева. наверное, потому, что прошлый мой ночной выход я сделал, преследуя определенную цель, у меня было дело и стремление. А на этот раз, когда я просто подышать вышел, мне показалось, что и на крылечке около стен теплого дома тоже неплохо дышится.

И все же я пересилил себя, не стал воз­вращаться в постель, а, сойдя с крыльца, вышел за калитку. Идти особенно было некуда. В лесу мне делать ночью было не­чего, в поле тоже, я и пошел по Ворожее-ву, как в прошлый раз, в сторону церкви. Дойдя до избы Петра Максимыча, я оста­новился, мне припомнился его вчерашний рассказ про очередную встречу с привиде­нием, и вдруг подумалось: а ну как и я его встречу? Только я сразу опомнился и ус­мехнулся над собой. Конечно же, старику просто привиделось, откуда тут еще одно­му «духу» взяться, если сущность Куделина из склепа я недавно раскусил.

Дальше дома Максимыча я не пошел, а постоял немного у его калиточки и уже со­бирался поворачивать вспять, как мне по­казалось, что я слышу какие-то голоса и неясный шум, доносившиеся откуда-то из-за домов с противоположной стороны ули­цы. Я прислушался — действительно, кто-то там был.

Интересно, кто это и что они делают в такую глухую пору на деревенской улице? Уж не те ли, кто ночами по домам шаста­ет? Мне тут же потребовалось это узнать, как обычно со мною в такие моменты слу­чается.

Крадучись, я перебежал на другую сто­рону и пошел вдоль забора, отыскивая ка­литку во двор. Лезть через забор мне про­сто не хотелось. Калитка оказалась даже не закрытой на деревянную щеколду, но ее привалило снегом, и мне пришлось при­ложить немало сил, чтобы открыть створку.

Зачем-то пригибаясь, я перебежал двор и прижался к бревенчатому боку избы под закрытой ставней. Кто-то неожиданно за­говорил близко-близко, но слов я не разо­брал, однако понял, что этот «кто-то» на­ходится внутри дома и с ним еще есть хотя бы один. Ведь с кем-то он же разговари­вал.

Тихонько я пошел вдоль стены, выгля­дывая на снегу следы, чтобы определить, каким путем люди проникли в избу. Вско­ре я увидел все сразу — и следы и путь. Обогнув угол дома, я обнаружил цепочку следов, протянувшуюся от заднего забора небольшого участка. Следы вели к окну, выходящему на пустырь, а под окном ле­жали снятые с петель ставни.

Голоса доносились и сюда, но слов я опять разобрать не мог. Видимо, посетители заброшенного дома были в дальней комна­те. Я долго не решался что-либо предпри­нять, но наконец любопытство взяло верх, и, поставив ногу на выступающую часть фундамента, я приподнялся и осторожно заглянул в окно.

В комнате было темно, но в щели при­открытой двери мелькал слабый свет фо­наря.

– Ни хрена, – – разобрал я первые сло­ва, и голос, их произнесший, показался мне знакомым.

— И не будет тут ничего. Пустая за­тея, — отозвался второй, и у меня возник­ло подозрение, я начал догадываться, кто эти двое. Но полной уверенности еще не было — они разговаривали все-таки тихо, да еще в другой комнате. Голоса, приглу­шенные полузакрытой дверью, доноси­лись до меня слабо, но интонации мне по­казались знакомыми.

Затем заскрипели доски старого пола.

— Сколько лазим, и везде дерево не­плохое, еще и жить можно, — спустя не­которое время произнес один.

— Толку что? Нам ведь не это нуж­но, — отозвался другой.

Последовало непродолжительное мол­чание, и они заговорили снова:

— Все сходится на одном.

— Пойдем к ведьме в гости?

— Да, только без приглашения.

— Ты думаешь, у нее, да еще та, кото­рая нам и нужна?

— Почти уверен.

— С какого такого ты уверен?

— Я сказал: «почти», а с какого, я тебе в другой раз объясню.

— Так фиг мы тут сидим, если все у нее?

— Надо было убедиться.

— Так ведь теперь уже убедились. Только с чего ты взял, что она нам отдаст или хотя бы продаст?

— А мы и не спросим, сами возьмем.

— Ты чего? А если заявит?

— Не заявит, она у нее тоже незаконно. От всех ведь прячет.

— Ну, как знаешь. А когда?

— Пошли отсюда.

Вновь заскрипели половицы, и я по­нял, что мне надо срочно покидать мой пункт подслушивания. Я сполз по стене и быстро завернул за угол. Тут же кто-то по­зади меня выпрыгнул в окно. Я понял это по характерному шуму и бросился ничком в снег возле самой стены. Затем выпрыг­нул второй. Я испугался, что они тоже за­вернут за угол и обнаружат меня. Но хруст шагов по снежному насту стал бы­стро удаляться. «Как пришли, так и ухо­дят», — догадался я. Был самый удобный момент проверить мои подозрения.

Я развернулся в снегу на пузе, быстро подполз на карачках к углу дома и выгля­нул. О Господи! Увиденное заставило меня вздрогнуть. Этого я уж никак не ожидал. Две бесформенные белые фигуры, похо­жие на привидения, перелезали через забор. В полном недоумении я уж готов был поверить Максимычу, что Куделины тут размножаются пачками, как одно из привидений неловко сорвалось с забора об­ратно во двор. Послышался треск разры­ваемой ткани и тихая матерная ругань. Из-под белого одеяния выглянула темная одежда.

— Порвал маскхалат, — сказало «при­видение» своему сообщнику и снова полез­ло на забор, на этот раз удачней.

Мне так и не удалось разглядеть тех, кто скрывался под белыми хламидами, но я был почти уверен, что мои подозрения верны. Ведь что-то очень похожее я сегод­ня уже слышал.

Вот только как мне ко всему этому от­носиться и стоит ли что-нибудь предпри­нимать? Я затруднялся ответить на эти во­просы однозначно. В принципе, не мое это дело, и в то же время нехорошо устраняться.

Решив, что утро вечера мудренее, я по­шел спать в надежде придумать что'ни-будь в ближайшем будущем на свежую го­лову.

Мы опять спали долго. Меня утомила бессонница и ночная прогулка, Светка просто любит поспать, а ее дядя все еще не оправился после травмы. На охоту нас тоже больше никто не звал. Да после вче­рашнего я и сам туда не рвался Так что вылезать из постелей с первыми петухам» дяди Егора нам былс вовсе ни в чему

Все наслаждались покоем. После позднего завтрака мы со Светкой пошли на берег Волги и гуляли до обеда. Тихо там было и безлюдно. Лишь у самого берега реки, уже скованной у края, но еще сво­бодной ближе к середине, на раннем ко­варном льду сидел бесформенной черной кучкой первый зимний рыбак.

Я удивился, откуда здесь взялся этот любитель подледного лова, но сообразил, что, наверное, пришел из Андреевки. Мне было интересно, что и на что он ловит в этих местах, и я предложил Светке спус­титься вниз и посмотреть поближе, как идет ловля. Она знала о моем пристрастии к рыбалке и согласилась.

Спускались мы по лощине, прорезав­шей крутой берег. И первые же наши ша­ги спугнули крупного черного ворона, за­таившегося там. Он недовольно крикнул и вылетел к реке бреющим полетом. Мы последовали за птицей, но более проза­ическим способом.

Когда мы вышли из лощины, то вновь увидели его. Ворон был занят серьезным делом. Медленно, шаг за шагом, то одним, то другим боком птица приближалась к неподвижной фигуре рыбака, вблизи на­поминавшего роденовского мыслителя, одетого в тулуп, валенки и ушанку. Вни­мание разбойника привлекали две-три средние по размеру рыбешки, валявшиеся на снегу рядом с лункой. Скоро рыбак за­метил эти маневры, понял их цель, привстал и махнул на вора рукой. Ворон оста­новился, но не сделал и шагу назад. Едва рыбак опустился на ящик, служивший ему сидением, птица снова начала медлен­но подбираться к предполагаемой добыче. На этот раз рыбак проявил больше энер­гии, он снова встал и замахнулся на про­вокатора буром, которым высверливают лунки во льду. Ворон, как и в первый раз, остановился, но и не собирался улетать, внимательно наблюдая за рыбаком левым глазом.

— Пшел! — крикнул рыбак, размахи­вая своим оружием.

Ворон по-прежнему стоял на месте. Тогда рыбак сделал два больших шага в сторону птицы, угрожающе подняв бур над головой. Ворон тоже отпрыгнул два раза, но не больше. Рыбак начинал свире­петь, он закричал громче и сделал еще два шага. Ворон тоже в точности повторил свои прыжки и выжидающе остановился. Разозленный рыбак бросился в атаку, во­рон подпрыгнул, взмыл в воздух, быстро, в два взмаха своих черных крыльев, обо­гнул глупого человека, подхватил со льда рыбешку и был таков. Рыбак опустил бур, зло плюнул и, повесив голову неудавшего­ся мыслителя, поплелся к насиженному месту.

Светка смеялась, уткнувшись мне в плечо. Ко мне тоже постепенно возвраща­лось хорошее настроение. К рыбаку мы подходить не стали. Что беспокоить раз­драженного человека? Мы просто про­шлись немного вдоль реки в сторону Андреевки и обратно.

Возвращаясь, мы еще раз повстречали обидчика рыбака. Уже отобедавший, здо­ровенный, черный, аж блестящий, ворон показался на крутом берегу, хрипло крик­нул и сорвался вниз на широких крыльях. Некоторое время он парил над нами, а потом сделал крутой вираж и скрылся в одной из лощин обрыва. Никто на него не охотился и не мешал разбойничать в этой глуши.

Я прямо тогда решил больше никогда не брать в руки ружья.

На обратном пути мы хотели со Светкой зайти проведать бабу Дуню и Максимыча, ведь шли уже последние деньки нашего пребывания в Ворожееве. Заканчивались короткие осенние каникулы. Завтра или послезавтра за нами должен был приехать Светкин отец на машине и увезти нас в Москву. Я представлял себе, как встретит меня после разлуки Тамерлан. Я его еще никогда на столько не оставлял, хоть бы и с родителями, и за эту неделю успел со­скучиться по своему булю. Да и Светка все чаще вспоминала Ксюшу.

Бабы Дуни не оказалось дома, я мог только удивляться непоседливости этой древней старушки.

— Сколько твоей бабке лет? — спросил я тогда Светку.

— Не знаю, — ответила она, — много, за восемьдесят давно перевалило.

— Сильна, — я сказал это с неподдель­ным уважением и заметил, что Светке ста­ло приятно.

Мы прошли мимо кладбища, и я пока­зал своей подруге разрытую могилу прото­иерея, — яму, в которой сам просидел полночи, а ее Ганнибал и того больше. Снег вокруг нее был уже весь истоптан. Затем мы зашли в церковь, еще раз по­смотрели на фрески. Фанерка лежала на месте, значит, приезжих не было в подзе­мелье. Я пока остался при своей тайне, не стал ее открывать Светке.

За церковью начиналось Ворожеево, и первым стоял дом старика Максимыча. Я бы мог его успокоить, рассказав ему, кого он принял за новое привидение, но рассчиты­вать на то, что Максимыч мне поверит, че­стно говоря, не приходилось. А оказалось все еще хуже.

Едва мы назвались через дверь на его обычное «хто?» и дверь отворилась, как Максимыч, не дав нам больше вымолвить ни слова, начал прямо с порога:

— Ну ты, Сашок, доигрался. Я тебя предупреждал, я тебе говорил — не лазай. Тебе ж все, как об стенку. Вот теперь бу­дет. Беги лучше к дому.

— Да что случилось? — перебили мы его со Светкой в один голос.

— Что случилось? Это его надо спро­сить, что случилось. — Максимыч ткнул в меня своим корявым пальцем с пожелте­лым нестриженым ногтем. — Милиция по его душу приходила, вот что. Участковый, Виктор Николаич, приходил ко мне, о нем расспрашивал. Сашок, я ничего не сказал, ты не бойся.

— А чего мне бояться, — растерянно произнес я, — я ничего плохого не делал.

На самом-то деле я разволновался. В ду­ше мне было неприятно. Только милиции здесь и недоставало! И я недоумевал, чего от меня хочет участковый?

Светка молчала, только смотрела на меня удивленными глазами. Даже забыв попрощаться, мы сбежали с крылечка и поспешили к дому, где оставался Пал Па-лыч.

У нас и правда были гости.

Когда мы вошли, за столом сидели Пал Палыч, дядя Егор и мужик в обычном ту­лупе и валенках, но на столе лежала его ушанка с кокардой.

— Вот и они, — приветствовал нас Пал Палыч.

— Здрасьте, — как можно спокойнее сказал я с порога.

Светка поздоровалась тоже.

— Привет, — отозвался тулуп. — Так это он в могиле ночевал?

— Ага, — подтвердил Пал Палыч, — наш Шерлок Холмс.

— Юный сыщик, значит, — продолжал издеваться тулуп.

— Эркюль Пуаро в детстве, — подтвер­дил полковник.

— Кто? — удивился участковый.

— Да это я так, — понял, что перебор­щил, Пал Палыч.

— Ну ладно, сыщик, — обратился опять ко мне местный блюститель порядка, — расскажи мне, что ты вчера ночью делал на улице Ворожеева.

«Надо же, уже знает!» — поразился я осведомленности участкового.

— Гулял просто. Не спалось, вот и вы­шел подышать свежим воздухом.

— А в заколоченный дом зачем лазил?

— Я не лазил, я только в окно загляды­вал, — решил сразу расколоться я.

— Так, а кто лазил?

— Два каких-то мужика в маскхалатах.

— Ни хрена себе! — вырвалось у Пал Палыча, а дядя Егор аж заерзал на табу­ретке.

Я заметил, что они многозначительно переглянулись. Участковый тоже был оше­ломлен моим ответом, но старался не по­казывать вида.

— Дело, видать, серьезнее, чем я ду­мал. Рассказывай все по порядку, что ты делал и что видел ночью.

— Да я уже говорил, — начал я, — что пошел прогуляться, потому что здесь было душно и я не мог уснуть. Да еще вы, Пал Палыч, храпите так, что стекла дро­жат, — отомстил я Светкиному дяде за из­девательство. — Поэтому я и вышел на улицу, пройтись. Шел, шел. Дошел до дома Петра Максимыча. Хотел уже назад повернуть. Вдруг слышу шум какой-то из-за домов с другой стороны улицы, и вроде как голоса. Я и пошел посмотреть, кто там по ночам шастает. Но в дом я не лазил. Когда я подошел к окну, они уже в доме были, и я в это окно только заглядывал с фундамента. А когда они вылезли, то я подсмотрел, кто это, но не разобрал, пото­му что только со спины их видел, и то, когда они уже через забор перелезали. Один, кстати, зацепился и порвал маскха­лат. И я думаю, что кто-то из них пару дней назад случайно напугал Максимыча. Пал Палыч согласно кивнул, а дядя Ге­на недовольно покачал головой.

– А о чем они говорили, не слышал? — спросил участковый, который, видимо, и не сомневался в истинности моего расска­за. Да и правильно, я же не врал. — Что им нужно было, не знаешь?

— Да кто его знает. То ли доски какие-то искали, то ли бревна, а может, еще что. Один говорил, что, мол, дерево в домах хо­рошее. Может, им были нужны строймате­риалы?

— Ну, ну, — покачал головой участковый, — может быть. А по кладбищу ты зачем ночью шатался? — неожиданно свернул он на другую тему.

— Когда? — остолбенел я.

— Ну, когда в могилу свалился.

Тут я понял, чего он от меня хочет, и рассказал всю историю про дух Куделина и мелкого беса Ганнибала. Только про под­земный ход из церкви к склепу я не стал тогда ничего рассказывать. Участковый не раз смеялся по ходу рассказа и в конце концов опять спросил:

— Так кто в склепе-то был? Как ты ду­маешь?

— Приезжие, кто ж еще? — удивил я опять всех быстрым ответом. — Они тут что-то в церкви ищут и в склеп тоже лазают.

— Да как же они туда попадают, если следов вокруг нет? — недоверчиво произ­нес участковый.

Тут уж я всех просто придавил резуль­татами своего расследования, рассказав наконец о подземелье.

— Так, говоришь, они в подземелье что-то ищут? — переспросил меня, когда я закончил, милиционер.

Я так и не сказал, что приезжие ищут икону, на то у меня были свои соображе­ния. Только кивнул головой, мол, да, ищут, и добавил:

— Они небось и могилу разрыли.

— Нет, — задумчиво произнес Виктор Николаевич, так вроде бы назвал участкового Максимыч, — могилу разрыли рань­ше, еще до приезда реставраторов церкви. А вообще ты молодец, действительно Шер­лок Холмс, спасибо. С тобой можно рабо­тать.

Настал теперь мой черед удивляться.

— Откуда вы знаете, что могилу разры­ли до приезда реставраторов? — спросил я, не обратив даже внимания на похвалу, так меня заинтересовало тогда то, что ска­зал Виктор Николаевич. — Вы что, эту могилу разрытой уже раньше видали?

— Да нет, — возразил он, довольно улыбаясь, — земля, вынутая из могилы, и гроб внутри покрыты слоем снега. Снег выпал второго и третьего числа и после этого не шел ни разу. А приезжие приеха­ли четвертого, когда снег уже лежал. Если бы они разрыли могилу, так и следы бы их там остались, и земля лежала бы поверх снега. Значит, они отпадают от подозре­ния, а могилу разрыл кто-то другой, еще до того, как снег выпал. Но все равно, у меня к ним есть вопросы.

Я буквально сгорал от стыда: как я не обратил внимания на тот факт, что земля, вынутая из могилы, укрыта снегом? Ока­зывается, местный деревенский участко­вый, хоть и не читал Агаты Кристи, но рассуждает совсем неплохо. А вот я лопухнулся.

Тем временем Виктор Николаевич по­вернулся к Светкиному дяде.

— Пал Палыч, — сказал он, — ты не отпустишь со мной парня ненадолго? Я хо­чу навестить реставраторов, и пусть он то­же со мной туда сходит.

— Если это нужно, пусть идет, — не­много удивленно пожал плечами Пал Па­лыч.

Пожалуй, это был час моего триумфа. Так сказать, официальное признание моих детективных способностей местными влас­тями. Так, по крайней мере, я тогда думал.

Виктор Николаевич сидел в тулупе. Я то­же так и не раздевался, как вошел в избу. Поэтому мы сразу направились к выходу, едва Виктор Николаевич поднялся с табу­ретки и взял со стола свою ушанку.

Пал Палыч попытался нас немного за­держать:

— Пусть сначала пообедает или хоть чаю попьет.

— После поест, — махнул рукой участ­ковый, — а чаю мы у реставраторов вы­пьем.

После этих слов никто нас больше не задерживал, и мы вышли из дома.

Вместе с участковым мы прошагали че­рез все Ворожеево быстрым шагом, мино­вали церковь и кладбище. По дороге Вик­тор Николаевич объяснил мне, что дядя Егор заявил о разрытой могиле сразу, как только меня оттуда достали. Оказывается, участковый уже приходил к нам, но я тогда болел и отсыпался, поэтому ничего и не знаю о его посещении. Пал Палыч и Светка сами ему все рассказали. Меня же они не поставили в известность, наверное, зря пугать не хотели больного человека. На следующий день участкового вызвали в райцентр, там у него тоже какие-то дела были, и вернулся он только вчера. А дядя Егор его опять встретил новостью, что в Ворожееве кто-то по заколоченным домам лазает. Такое уже случалось и прежде, но Виктор Николаевич отреагировал на сиг­нал и решил все проверить на месте. При­шел в деревню сегодня утром и обнаружил свежевскрытый дом со свежими следами. Мои следы он выделил сразу, потому что размер обуви у меня пока не очень-то взрослый, и тотчас пошел к нам в гости, памятуя мои прежние ночные похожде­ния.

В свою очередь, участковый попросил и меня рассказать о детективном прошлом, видимо, Пал Палыч успел ему уже разбол­тать и это. Рассказывать мне было прият­но, и я с удовольствием, хотя и вкратце, поведал милиционеру, как я летом рас­крыл убийство. Так за разговором мы дошли до домов бабы Дуни и приезжих. Они, как ни странно, были дома.

Открыл нам тот самый, что носил си­нюю куртку. Только теперь он был одет в серый свитер, по-домашнему. Участковый отрекомендовался, и мы зашли внутрь.

Второй приезжий поднялся нам навстречу с раскладушки, на которой читал книжку.

Кроме этой раскладушки, в комнате была еще одна такая же и некое подобие стола, скрлоченного из старых досок. На этом столе стояли чайник, миски, круж­ки, открытая пачка чая и стопкой лежали папки с какими-то бумагами. Вместо сту­льев квартиранты пользовались двумя со­сновыми чурбаками. Нам и предложили на них разместиться.

Как и предрекал Виктор Николаевич, нас действительно напоили чаем и даже угостили бутербродами с московской кол­басой. За чаепитием и проходила беседа.

Приезжие, конечно, догадывались, что милиционер зашел к ним не случайно да еще и меня привел зачем-то. Но им при­шлось довольно долго оставаться в неведе­нии по поводу цели посещения участкового. Сначала Виктор Николаевич невзначай поинтересовался, как у приезжих продви­гается их работа в церкви.

— Да все уж закончили, — сказал вла­делец синей куртки, которого участковый называл Володей. — Завтра соберемся, а послезавтра и выбираться будем.

Я насторожился: неужели приезжие уже нашли то, что искали.

— И как результаты, есть? — продол­жал свои расспросы участковый.

— Будем реставрировать, — ответил Володя. — Все восстановить невозможно,

да и нет уж, наверное, смысла, но те фрес­ки, которые остались, постараемся сохра­нить. А там пусть нанимают художников, они им новые намалюют на месте обсыпав­шихся.

— И это вы целую неделю тут эти рос­писи рассматривали? — потихоньку под­бирался к сути дела Виктор Николаевич.

— Ну, а как вы думали, это совсем не­простое дело.

— Я думал, вы там что-нибудь найде­те, — как бы разочарованно протянул Виктор Николаевич, — стоило тут столько времени торчать.

Приезжие переглянулись.

— Ну, говори, — произнес товарищ Во­лоди, которого, как оказалось, зовут Иго­рем. И я уже знал, что Володя зовет его Гарик.

Володя посмотрел на нас с участковым испытующим взглядом, будто изучал, мо­жет ли он доверить свое открытие этим людям, и, видимо, решив, что может, та­инственно сказал:

— А мы кое-что нашли.

У меня захолонуло сердце. Неужели же они все-таки отыскали в подземелье ико­ну?!

— И что же? — подгонял Володю Вик­тор Николаевич.

— Ну, для начала вам, как участково­му, в первую очередь следует знать, что от церкви к склепу помещика Куделина ведет подземный ход.

— Да ну-у? — округлил глаза Виктор Николаевич, будто впервые об этом услы­шал.

— Да, — кивнул головой Володя. — Этого подземелья нет и никогда не было отмечено ни в плане Ворожеевской цер­кви, ни где бы то ни было еще, кроме од­ного документа. И то лишь намеком.

К нам ведь с Гариком обратились по по­воду исследования этого храма на предмет реставрации не совсем случайно. Вернее, обратились в первую очередь к нему, он реставрацией зданий и старинных роспи­сей занимается. А я работаю в музее, в от­деле древнерусского искусства, занимаюсь старинными иконами. Мне давно было из­вестно об утерянной иконе Божьей Мате­ри, которую когда-то пожертвовал храму помещик Куделин. Вы, Виктор Николае­вич, наверняка слышали эту историю, ее здесь каждая собака знает.

Участковый спокойно кивнул, и Воло­дя продолжил:

— Так вот, знал об этом и я. Я даже за­езжал несколько лет назад сюда в Воро-жеево вместе с экспедицией по сбору мате­риалов для фондов нашего музея. Историю об утерянной иконе нам поведали в трех ва­риантах, тут тогда побольше еще жителей было, но ничего нового мы не узнали.

— Это когда было? — перебил рассказ­чика Виктор Николаевич.

— Точно не помню, но уж лет пять-то с тех пор прошло.

— А-а, понятно. Я тогда в другом отде­лении работал.

Володя кивнул и продолжил:

— Короче, ничего нового об иконе мы не узнали, но я еще больше заинтересовал­ся и вел поиски самостоятельно. Я даже связался с вашими коллегами, но на наш запрос пришла бумага, в которой говори­лось, что о судьбе иконы образа Божьей Матери из церкви деревни Ворожеево пос­ле сентября тысяча девятьсот сорок перво­го года ничего не известно. А ведь икона интересна не только тем, что она в доро­гом серебряном окладе, который по насто­янию Куделина украшен несколькими дра­гоценными камнями, но еще и тем, что Куделин ездил заказывать мастера для этой иконы в Псково-Печерскую Лавру. Возможно, это работа известного худож­ника. Возможно, ей вообще цены нет.

Я разыскивал потомков или родствен­ников Куделина. Большинство из них за границей, и никто не знает о судьбе этой иконы с семнадцатого года. Но кое-что я все-таки раздобыл, и не где-нибудь, а в России. Здесь, в Твери, живет Сергей Мат­веевич Лужин, он прямой потомок того Куделина по материнской линии, правда уже через несколько колен. Так вот он пе­редал мне дневник самого Куделина, этот уездный оригинал, конечно же, должен был записывать свои чудачества, что он и делал.

К сожалению, сохранились не все дневники Куделина, а только одна тетрадь, за­писи в которой охватывают период уже после того, как была построена Ворожеевская церковь и пожертвована икона. Так что узнать из дневника, кто является ав­тором этого образа, мне не удалось. Зато одна запись Куделина натолкнула меня на некоторые размышления. Раскаиваясь в каком-то своем проступке или даже пре­ступлении, суть которого для меня тоже осталась непонятной, видимо, Куделин со­вершил его задолго до тех событий, кото­рые послужили материалом записок, по­павших мне в руки, Куделин записал в своем дневнике, что ходил ночью молить­ся в церковь к иконе, и ходил туда через склеп. Так там и написано: «Ходил в храм молиться к образу, через склеп». То, что склеп для себя он построил еще при жиз­ни, я уже знал. Но как через этот склеп можно было попасть в церковь, вот это бы­ло непонятно. Тогда-то я и предположил, что склеп и церковь связаны подземным ходом. Зачем это понадобилось оригиналу-помещику, мне и до сих пор непонятно. Но у Куделина много было чудачеств.

Я рассказал о своем открытии Гарику, с которым мы дружим с самого детства, и мы хотели с ним вместе отправиться в Во-рожеево искать это подземелье. Но все как-то руки не доходили. Держали дела, работа. И вот пару недель назад он неожи­данно узнал, что храм в Ворожееве пере­дан Русской Православной Церкви и будет, наверное, восстанавливаться. Тогда он связался кое с кем по своим каналам и попросил, чтобы работы по реставрации росписей и здания храма не прошли без его участия. И вот мы здесь, в Ворожееве. И действительно нашли этот подземный ход.

— И даже пугали из него детей, — строго сказал Виктор Николаевич.

Володя немного смешался, но усмех­нулся и сказал:

— Гарик просто хотел, чтобы им этот ход не был известен. Что хорошего, если из ребят кто-нибудь туда заберется и его не дай Бог завалит. А они крутились во­круг склепа и церкви, вот он и оживил привидение, о котором все тут говорили. Знаете легенду о духе Куделина?

— Знаю, — ответил Виктор Николае­вич, — но так делать не годится. Это хоро­шо еще, что все так закончилось. А могло бы и по-другому… Ну как кто-нибудь из них спятил бы с перепугу! Или еще что. Вы знаете, что он, — Виктор Николаевич указал на меня пальцем, — что он и его подружка со страху в поле убежали и с трудом дорогу обратно нашли? А если б не нашли? Что тогда?

Володя и Игорь молчали.

— Ну, ладно, — продолжал участко­вый, — это понятно. А что вы нашли в подземелье?

Володя и Игорь разом удивленно подняли головы и уставились в глаза Виктору Николаевичу.

— Так что? — повторил свой вопрос участковый.

С минуту в комнате царило молчание.

— Ну, вы даете, — нарушил его Воло­дя. — Откуда вам известно, что мы что-то там нашли? У вас что, всюду жучки?

«Скорее червячки», — подумалось тог­да мне, потому что я вспомнил, как запол­зал под тумбу в склепе.

— У меня свои методы, — таинственно ответил Виктор Николаевич. — Но я жду от вас ответа.

— Да, собственно, ничего особенного, — сказал Володя, поднимаясь со своей рас­кладушки. – Покажем, Гарик?

— Покажем, — пожал плечами Игорь. Володя подошел к столу и взял с него

одну из папок. Развязав, он протянул ее Виктору Николаевичу.

— Что это? – – спросил тот, выудив из папки три пожелтелых толстых тетради в картонных обложках.

— Оказалось, что не один Куделин вел дневник, записывая свои мысли и собы­тия, с ним случавшиеся. У вас в руках дневники отца Михаила, последнего прото­иерея Ворожеевской церкви. Мы нашли их в тайнике, устроенном за одним из кирпи­чей кладки подземного хода. Увы, в них нет ни слова о судьбе иконы, хотя много размышлений о судьбе Русской Церкви вообще и судьбе Ворожеевского храма, в частности. Крепко там достается от попа и советской власти и вождю государства. Сейчас эти дневники могут послужить ма­териалом для романа и только, а когда-то их автору светило десять лет без права переписки, попади они в определенные ру­ки. Вот он их и прятал в подземелье.

Виктор Николаевич рассеянно листал тетради.

— А икона? — вырвалось неожиданно у меня. — Вы больше никакого тайника в подземелье не выстукали? Вы ведь еще ис­кали?

— А ты это откуда знаешь? — подозри­тельно уставились на меня две пары глаз.

— Сашок — прирожденный сыщик, — ответил за меня участковый, да еще таки­ми словами, что я смутился. — Он с вас глаз не спускал, как в Ворожееве оказал­ся, сразу понял, что вы что-то тут ищете. И ваш подземный ход он тоже обнаружил.

— Говорил я тебе, — сказал Игop^ Во­лоде.

Тот только плечами пожал.

— Он и разговор ваш там подслушал об иконе. Так что колитесь, если нашли.

— Увы, — развел руками Володя, –— увы, иконы в подземелье нет, и в склепе тоже.

— Как же мы тебя не заметили? — перебил его Игорь. — Где же ты прятал­ся? — Это он меня спрашивал.

— Под тумбой какой-то каменной в склепе, — ответил я. — А потом, когда вы простукивать стенки пошли, я тоже тихонько подобрался и разговор ваш слы­шал. Потом через склеп вышел.

— Надо же, я даже не проверил, запер­та ли там дверь, — сокрушался Игорь. — И ведь если бы я собственноручно не сма­зал маслом все петли в склепе и подземе­лье, мы бы тебя услышали. По началу-то такой скрип стоял — на всю округу! А ты еще говорил: «Не та молодежь».

Последние слова Игорь адресовал свое­му другу, а я наконец понял, куда делись скрипы и уханье, которые мы слышали в первый наш приход к церкви и склепу. Это скрипели петли люка и дверей склепа, когда их открывали Игорь с Володей. Ко­нечно, они их смазали, как я сам не дога­дался! Опять лопухнулся. Тоже мне «при­рожденный сыщик».

— А ты знаешь, где ты прятался-то? Что это за тумба? — спросил меня, посме­иваясь, Игорь.

— Откуда? — ответил я, — фонарика у меня не было.

— Ты под гробом лежал, в котором Куделин покоится. Нет! — Игорь восхищен­но хлопнул себя по колену. — А ты гово­рил: «Не та молодежь!»

— По гробам он вообще спец, — заме­тил Виктор Николаевич. — Он в разрытой могиле на гробе отца Михаила полночи просидел.

— А кто ж могилу-то разрыл? — чуть ли не в один голос удивились Игорь и Во­лодя. — Кому это надо?

— То, что это не вы сделали, я уже знаю, — ответил им участковый. — Иначе у нас другой разговор был бы. А вот кто, пока что загадка. Только думается мне, что не одни вы здесь ищете. Кстати, где вы были прошлой ночью?

— Дома спали, — ответил Володя.

— Верю, — сказал участковый. — Ну ладно, не обессудьте, что потревожил, — он стал подниматься с места.

— Да ничего, — весело отозвался Воло­дя, — мы привычные. С детства, чуть что в школе случится, Афиногенов и Безусов, это мы значит, — в милицию. Два раза из школы выгоняли.

— Без дела из школы не выгоняют, — заметил Виктор Николаевич.

— Согласен, — кивнул Володя, — но главное-то наше дело мимо вашего брата прошло.

— Это что же за дело? — уселся обрат­но на колоду участковый.

— А когда нас с Гариком в первый раз из школы выгнали, мы с ним очень обиде­лись и решили отомстить. Целую ночь мы таскали с ним рулоны рубероида с сосед­ней стройки и обкладывали ими школу. А утром полили бензинчиком и подожгли. Хорошо горело! Машин пожарных штук пять приехало.

— Больше! — поправил друга Игорь.

— Главное, чуть не попались, — про­должал Володя. — Мы на пожар с крыши смотрели, чтобы было лучше видно всю картину. Потом пошли уж спускаться. И только подходим к лифту, двери у него раскрываются, и оттуда выходит мент… Ой, извините, милиционер, — поправился Володя. Виктор Николаевич кивнул ему головой. — Выходят милиционер с овчар­кой и два дружинника. Ну, думаю, все, влипли.

— У меня вообще все оборвалось, — за­метил Игорь.

— А они проходят мимо нас, — продол­жил Володя, — и ме-е-э… то есть милици­онер, дружинникам и говорит: «Сейчас выйдем на крышу, посмотрим, кто там из-за забора подглядывает».

Володя и Игорь засмеялись, я тоже не удержался. Только Виктор Николаевич сохранял видимое спокойствие.

— И что, — спросил он, — школа сго­рела?

— Да нет, — отмахнулся рукой Воло­дя, — быстро потушили. Мы в ней потом еще учились. Только стены все почернели снаружи. Пока заново не покрасили, так черная и стояла. А второй раз, когда нас из школы выгнали, мы с ним в Крым убежа­ли на неделю. Но это уже другая история.

— Да-а, — протянул, поднимаясь, участ­ковый, — лишь за давностью срока пре­ступления я освобождаю вас от ответст­венности.

— А как же чистосердечное признание, мы ведь сами все рассказали?

— И чистосердечное признание тоже, — улыбнулся Виктор Николаевич. — Ну что, пошли, Саня? Или ты еще истории послу­шаешь.

— Да нет, я с вами, — поднялся и я. Мы попрощались с Володей и Игорем,

неплохие они оказались люди, веселые. Я вспомнил, как Игорь напугал нас, при­кинувшись привидением, и мне опять ста­ло смешно.

— Саня, — обратился тем временем ко мне Виктор Николаевич, — ступай домой. Здесь наши пути расходятся. Рад был с тобой познакомиться.

— А вы теперь куда? — спросил я.

— В Андреевку, дела.

— До свидания, — сказал я и собрался уже идти, как участковый остановил меня.

— Саня, — сказал он, — еще одно. Ты про эту икону и думать забудь.

— Почему?

— Потому что нет ее в Ворожееве. Столько лет прошло, как пропала. Нет ее тут.

— Но ведь теперь понятно, что икону через подземный ход вынесли.

— Может быть. Только мы не знаем даже, кто ее вынес. А кто вынес, тот ею и воспользовался. Наверняка уж давно про­дал и камни из оклада повыковыривал. Искать теперь икону все равно что про­шлогодний снег. А ты будешь разыски­вать — опять в какую-нибудь беду попа­дешь. Боюсь, не одному тебе эта икона покоя не дает.

— С чего вы взяли?

— Да хотя бы с того, что могила разры­та и кто-то по домам ночами тут шастает.

— Вы думаете, это Игорь с Володей?

— Может, и они.

— Нет, — уверенно сказал я, — это не они, вы ошибаетесь. Их бы я узнал.

— Ты же говоришь, что те в маскхала­тах были и ты их только со спины видел.

— Ну и что. Я Володины следы знаю. У него подошва ребристая. Таких следов под окном не было. Луна ярко светила, я бы разглядел. Да и искали они в доме вовсе не икону, а стройматериалы какие-то.

— Да с чего ты это взял? Какие строй­материалы?

— Говорил же вам уже, они о дереве разговаривали.

— О каком еще дереве?

— Ну о том, что на стройку идет. Я не знаю, дом поправить, дачу построить. До­ски какие-нибудь.

— Доски, говоришь? — задумчиво по­вторил мои слова Виктор Николаевич.

— Ну да.

— Ладно, пока иди домой и никуда не сворачивай, а мне в Андреевку надо.

С этими словами участковый развер­нулся и быстрым шагом пошел в сторону Андреевки. Я подумал, что неправильно это, когда милиция ходит пешком, хоть в деревне, и тоже пошел к нашему дому.

ал Палыч и Светка меня долго расспра­шивали, куда мы с участковым ходили и что делали. Дяди Егора уже не было. Он сразу, как мы с Виктором Николаевичем ушли, домой заспешил.

Я все рассказал. А потом Пал Палыч то­же ушел к дяде Егору в гости, хоть и хромал еще сильно. Все-таки этот вечер послед­ним был в Ворожееве или предпоследним –мы не знали еще, приедет завтра Андрей Николаевич за нами или нет.

Мы остались опять вдвоем. И просиде­ли так допоздна, Пал Палыч только к но­чи пришел. Мы за это ему только благо­дарны были, вдвоем нам всегда хорошо. Я Светке тогда жениться на ней пообещал. Она меня, конечно, идиотом назвала, но на самом деле ей приятно было. Я это чув­ствовал.

Глава XII

ДОСКИ БЫВАЮТ РАЗНЫЕ

Утром Андрей Николаевич не приехал. Мы хотели со Светкой гулять пойти, но Пал Палыч не разрешил.

— Сидите тут, — сказал он, — или гу­ляйте вокруг дома. А то Андрей приедет, г вас нет. Где тогда бегать искать? Еще вы­бираться надо. Давайте лучше вещи па­куйте.

Паковать нам особенно было нечего, мы собрались за полчаса и сидели на чемода­нах, точнее на рюкзаках. Пал Палыч ока­зался прав, около полудня на улице зата­рахтел мотор. Мы выглянули в окошко.

— Это кто же это? — удивился Пал Палыч.

Действительно странно, возле нашей калитки остановился защитного цвета джип «УАЗ».

— Мужик какой-то, я его не знаю, — не переставал удивляться вслух Пал Па­лыч.

Зато я его узнал, но от этого удивился еще больше полковника. Из «УАЗа» с во­дительского места вылез мой отец. Этого уж я никак не ожидал. Во-первых, дол­жен был приехать не он, мой папа сюда и дороги-то не знает. Во-вторых, откуда у него «УАЗ»? У нас вообще-то старый «Мерседес», и ничего другого в ближай­шее время отец покупать не собирался. Однако это был именно он.

— Идет сюда, интересно, кто это? — за­дал вопрос в воздух Пал Палыч.

— Это мой отец, — ответил ему я.

— А где же Андрей?

Второй вопрос остался пока без ответа.

— Может, что-нибудь случилось? — взволнованно предположила Светка, и ее беспокойство передалось и мне, и Пал Па-лычу. Мы поспешили в сени.

— Здрасьте, охотнички! — приветство­вал нас папа, когда мы открыли ему дверь.

— Здравствуйте, — отозвался Пал Па­лыч. — А где Андрей, с ним ничего не слу­чилось?

— Приболел малость. Ничего страшно­го. По Москве опять грипп гуляет, вот он его и подцепил. Да не волнуйся так. — Отец глянул на побледневшую Светку. — Говорю же, ничего страшного. Поправля­ется твой папа. Дня через два он бы сам за вами приехал, да ведь вам уже в школу надо, вот он и позвонил мне и попросил за­брать.

— Как же вы нас нашли? — спросил Пал Палыч. — Тут не так просто добраться.

— Да мне Андрей все хорошо объяснил. И карта у меня есть, не так уж и трудно.

— А чего ты не на «Мерседесе»? — спросил отца я.

— Да дайте хоть в дом-то пройти-, — взмолился он, — завалили вопросами. Чаю налейте, я не завтракал.

Пока Светка собирала на стол, папа объяснил, что взял машину по довереннос­ти у своего товарища. «Мерседес» не го­дится для русских проселочных дорог, вот и пришлось решать вопрос по-другому.

— Андрей мне свою «девятку» предлагал, да уж больно пугал меня дорогами. Вот я и решил, что «УАЗ» получше будет, — объяснял папа, уже перемешивая ложеч­кой сахар в моей металлической кружке.

Потом он рассказал нам московские но­вости. Все было, как из другого мира. Оди­чали мы тут в Ворожееве. Наши псы нас заждались. Тамерлашка, оказывается, но­чует у двери и ругается на всех, кто прохо­дит мимо. Светкина Ксюша тоже скучает, скулит. Мамы наши здорбвы и ждут не до­ждутся момента, когда снова смогут за­няться нашим воспитанием. Отец накупил мне каких-то новых фильмов, которых я еще не видел. Так что пора было собирать­ся и ехать. Наши приключения мы могли рассказать в дороге.

Вскоре мы доупаковали в рюкзаки пос­ледние вещи. Пал Палыч запер дверь, ставни, и мы все разместились в «уазике», не забыв на этот раз и Ганнибала.

— Так это и есть тот самый египетский котенок? Ну и страшен, — немного обидел Светку папа. Ганнибалу же за это доста­лась добавочная порция ласки.

Папа завел мотор и хотел ехатъ тем же путем, что и приехал, через Андреевку. Для этого ему надо было развернуться. Но Пал Палыч, с которым они уже перешли на «ты», убедил его ехать через лес, как мы добирались сюда с таксистом.

– Здесь короче будет, – – уверял он, — и дорога получше.

— Ладно, ты покажешь, — согласился папа.

Мне это было немного досадно, потому что я хотел еще раз бросить прощальный взгляд на Ворожеево, на старую церковь, на склеп Куделина, на дом бабы Дуни. Ведь столько приключений случилось со мной за короткие осенние каникулы в этих местах! Когда я еще их увижу? То, что я сюда все-таки вернусь, я не сомне­вался. Я ведь собирался найти икону. Де­ло только откладывалось.

И вот околица Ворожеева скрылась вдали за облаком снежной пыли, подни­маемой колесами «УАЗа». Папа лихо кру­тил баранку, будто всю жизнь гонял на по­добном транспорте по разбитым проселоч­ным дорогам, а мы прыгали чуть ли не до потолка на сиденьях, хватаясь за все, за что только было можно. Ганнибал испу­ганно орал, утробно урчал и рвался из Светкиных рук.

— К лесу, к лесу, левее забирай, — ука­зывал дорогу Пал Палыч, сидя рядом с папой. На переднем сиденье его не так трясло, как нас со Светкой.

— Левее так левее, — бодро сказал мой папа и вывернул черное кольцо руля. Что случилось потом, я не сразу понял, потому что от удара оказался чуть ли не на шее у папы. Светка тоже полетела вперед и вре­залась в спинку переднего сиденья, но ко­тенка не выпустила. «УАЗ» встал. Мотор заглох сам или его заглушил папа, я уж не знаю. Но когда я пришел в себя, его тарах­тения уже не было слышно.

— Так, — сказал папа, обернувшись к нам, – все целы? Травм нет?

— Что случилось? — спросила Светка, потирая ушибленное плечо.

– Все в порядке, — ответил папа, — засели.

Он распахнул дверь и выпрыгнул нару­жу. Пал Палыч тоже стал медленно выби­раться, оберегая больную ногу. Вылезли и мы со Светкой.

«УАЗ» засел крепко, по самое днище, обоими задними колесами в обледенелых колеях.

— Как мы только тут проскочили, ког­да сюда ехали? — удивлялся Пал Па­лыч. — Ведь на такси.

— Может, это такси до сих пор где-ни­будь в лесу стоит, — мрачно пошутил па­па. — Что делать-то будем?

— Надо что-нибудь под колеса подсу­нуть, — предложил полковник. — Сейчас в лес схожу посмотрю.

Сначала он принес каких-то веток, ко­торые буксующие колеса «УАЗа» мгновен­но превратили в мелкую труху и выплю­нули назад.

Пал Палыч снова удалился в лес и не­ожиданно принес оттуда ржавую водопро­водную трубу, длиной метра в два с поло­виной. Чего только не сыщешь в наших лесах.

— Это не перемелет, — сказал Пал Па­лыч и уверенно сунул трубу под колесо.

Папа дал по газам, труба с пением опи­сала дугу в дециметре над сводом черепа полковника и, тревожно гудя, запрыгала позади «УАЗа» на обледенелой дороге.

Пал Палыч тихо выругался, надеясь, что мы не услышим. Отец вылез из машины.

— Бесполезно, — сказал он. — Надо идти за буксиром.

Пал Палыч повернулся и похромал к Ворожееву.

— Давай, я сбегаю, — остановил его па­па. — Ты только скажи к кому, а то у тебя нога.

— Не надо, — отмахнулся полковник, — лучше с ними тут посиди. А мне надо ногу расхаживать, засиделся уже. К тому же в Ворожееве может никого и не быть. Тогда придется в Андреевку идти.

— Тем более, — убеждал его папа, — ты только скажи к кому.

Но упрямый Пал Палыч настоял на сво­ем. В Ворожееве действительно помощи не оказалось. Дядя Егор ушел на охоту и не­кому было завести его грузовик. Тетя Катя не знала даже, где ключи от зажига­ния. Пал Палыч таскался в Андреевку, зато приехал оттуда на тракторе.

Пока его не было, папа развел костер, и мы неплохо проводили время, рассказы­вая ему свои ворожеевские приключения. Кое-чего я, конечно, не договаривал. На­пример, не рассказал, как убил дятла и еще кое-какие детали.

— Маме только про могилу не расска­зывай, — сделал замечание папа, — пере­пугаешь вусмерть.

С трактором дело пошло на лад, и «УАЗ» быстро был освобожден из ледяно­го плена. Отец расплатился с тракторис­том, и тот довольный покатил назад. Мы заняли наши места в «УАЗе». Дальней­ший путь до шоссе мы проделали без при­ключений, но в молчании. Трудно беседо­вать, когда только и думаешь, за что бы еще ухватиться. Наконец, проселок окон­чился, и мы выехали на ровную асфальти­рованную дорогу.

Тут первым заговорил папа.

— Они мне тут кое-что порассказали, пока тебя не было. — Обратился он к Пал Палычу. — Веселые у тебя получились ка­никулы.

— Да уж, — согласился Пал Палыч, — в другой раз пусть Андрей или Ирка с ними едут.

Папа рассмеялся.

— Однако у вас тут чего только нет, — продолжал он, покачав головой, — и при­видения, и воры по домам шастают.

— Это не воры, а дураки, — сказал тог­да Пал Палыч. — Егоров племянник и его дружок. А я, старый болван, в прошлый раз лично им с кафедры два маскхалате привез. Думал, для охоты. А они по домам заколоченным лазают. Деда тут нашего деревенского так напутали, чуть не помер. Вышел из дома, а перед ним привидение без лица стоит. Ну, один из них, в маскха­лате. Максимыч теперь только-только оклемываться начал.

— А что им там надо-то, в этих домах заколоченных?

— Да черт его знает! Темнят, не говорят ничего. Дураков из себя строят. Ну, Егор им дал жару. Больше они тут долго не по­явятся.

— А икона эта, — поинтересовался отец, — старинная диска?

— Да нет, — ответил Пал Палыч, — диска лишь прошлого века, но оклад у нее дорогой, серебро с камнями драгоценны ми. И еще, говорят, что мастер ее писал известный. В общем, дбска ценная.

Я сидел и слушал разговор отца с Пал Палычем. И испытывал при этом разнооб­разные ощущения. Сначала я с удовлетво­рением отметил, что правильно угадал тех, кто скрывался под маскхалатами, и пра­вильно сделал, что не рассказал об этом ми­лиции — вон ведь дядя Егор сам с ними разобрался. Но когда папа заговорил об иконе, меня охватили совсем другие чув­ства. Сначала я никак не мог понять, при чем тут доска. А когда понял, страшная догадка пронзила мой мозг и тяжким гру­зом придавила к сидению.

Я все же еще раз решил убедиться в правильности моей догадки и поэтому спросил папу:

— А что, иконы досками называют?

— Ну да, — подтвердил он, — их же на досках пишут. Только когда речь идет о стройматериалах, то говорят доска, а если речь идет об иконе, то обычно говорят доска. Ударение на первом слоге.

Все точно. Именно так произносили слово «доска» Сергей и Юрка. Так вот что они искали в заколоченных домах! А я-то, дурак, что думал! Тогда и могилу наверня­ка они разрыли, ведь это у дяди Егора бы­ло убеждение, будто икона похоронена вместе с протоиереем. А уж он наверняка об этом рассказывал и своему племянни­ку. Но самое главное было не это. Самое главное было то, что я вспомнил из под­слушанного мной разговора Сергея и Юр­ки. Они говорили, что им осталось прове­рить только ведьмин дом. Значит, они считают, что доска, то есть икона, у бабы Дуни. А Сергей, так тот в этом почему-то почти уверен. И, что особенно плохо, я вспомнил, что они собираются взять эту доску без спроса. «Сами возьмем», — ска­зал тогда Сергей. И ведь сделать это они могли уже сегодня, тем более, что дядя Егор направил их из Ворожеева.

— Папа, стой! Стой! Останови маши­ну! — закричал я, хватая отца за плечо, едва до меня дошел смысл того, о чем я только что догадался.

Я так рванул на себя отца, что тот не удержал руль и «УАЗ» сильно вильнул на трассе. Но папа у меня водила тот еще. Он быстро укротил автомобиль и тут же на­правил его к обочине, где и остановил, не заглушая двигателя.

— Ты что делаешь?! — зарычал на ме­ня отец диким зверем. — Всех нас угро­бить захотел?! Чего тебе надо? Совсем опо­лоумел?

— Значит, так, — резко начал я, — слушайте и не перебивайте. Дело очень важное. Я вас прошу, — последней фразой я пытался умолить старшее поколение.

— Ну? — все еще недовольно буркнул папа.

— Очень важное, — повторил я, соби­раясь с мыслями. — Сергей и Юрка в за­колоченных домах икону разыскивали, я это только сейчас понял. Они так и гово­рили, доска, а не доска. Я их разговор тогда подслушивал. И могилу попа они разрыли, больше некому. Дядя Егор ду­мал, что икону с отцом Михаилом похоро­нили. Конечно, он и Сергею об этом рас­сказывал. И в лесу еще они об этом тоже разговаривали, только я тогда не понял, а сейчас…

— Да ну, бред, — недовольно перебил меня Пал Палыч, даже рукой с досады махнул. — Поехали.

— Да погодите вы, — разгорячился и чуть ли не закричал я, — вы самого глав­ного еще не слышали. Они говорили, что им только один дом остался, бабы Дунин. Сергей уверен был, что икона там спрята­на. А самое главное, они собирались сегод­ня-завтра забраться туда, когда бабы Дуни дома не будет!

— Ерунда, — заявил полковник, — их и в Ворожееве-то уже нет. После Егорова разноса они сегодня утром уехали.

— Тем более, — настаивал я, — значит, сегодня они и полезут. Они только вид сде­лали, что уехали, а сами выждут момент, когда баба Дуня из дома уйдет, и полезут.

— Поехали, — устало отмахнулся от меня Пал Палыч. Мол, и разговаривать тут нечего.

— Поехали, — согласился папа, поддал газа и, выждав момент, ловко развернулся между проходящими машинами прямо через разделительную полосу.

— Ты куда?! — завопил Пал Палыч. — Совсем вы, что ли?..

— Паша, ты армейский полковник. А я — следователь. Семь лет в милиции оттрубил, — спокойно осадил его папа. — Не лезь.

Пал Палыч недовольно замолчал, но больше в действия отца не вмешивался.

Теперь мы летели назад в Ворожеево. Папа как мог гнал «УАЗ». Но я не беспо­коился, что-что, а тачку он водить умеет, даже в гонках на выживание участвовал. Вскоре мы были у поворота, а еще через минуту папа притормозил у развилки про­селочных дорог, каждая из которых вела в Ворожеево, только одна через лес, а другая через Андреевку. На сей раз через лес он не поехал.

Оказалось, Пал Палыч не ошибался, до­рога на Андреевку была не лучше лесной, а пожалуй что, и похуже. Но отец был предельно собран, и мы больше не попа­лись в капкан обледенелой колеи. На хо­рошем ходу мы миновали Андреевку, благо, улица ее была пустынна, как и все деревенские улицы в зимнюю пору. А за деревней дорога пошла еще хуже. «УАЗ» теперь прыгал, как бешеный конь, и нам приходилось туго. Скорость резко упала, но все-таки с каждой секундой мы прибли­жались к Ворожееву.

Раскачиваясь в салоне «УАЗа», я пы­тался всматриваться через отцовское плечо в панораму лобового стекла, отме­чая про себя вехи уже знакомого мне пути. Вот и коровник, который совсем не­давно поверг в ужас меня и Светку своим ночным электрическим сиянием. Скоро уже Ворожеево.

Первой над пригорком выглянула полу­разрушенная колокольня, несмотря ни на что упрямо возвышавшаяся над окрест­ностями деревни. Затем показались голые кроны прикладбищенских берез, и, нако­нец, чуть в стороне от дороги две белые крыши вынесенных за околицу домов с черными пеньками печных труб на ма­кушке. Ближайший — дом приезжих реставраторов, следующий — бабы Дунин, ведьмин.

— Направо, ко второму дому, — под­сказал я папе.

Наш «УАЗ» остановился у самых ворот.

— Сидеть в машине и никуда, ни при каких обстоятельствах, — повернувшись к нам со Светкой, сказал папа.

Сам он вылез из машины, коротко бро­сив через плечо Пал Палычу:

— Пошли.

Они открыли калитку и двинулись по дорожке к крылечку, и, когда уже стали подниматься по ступенькам коротенькой лестницы, я тоже открыл дверцу и полез наружу из «УАЗа».

— Куда? — ухватила меня за рукав Светка.

— Отстань, — я вырвался из ее пальцев и прикрыл за собой дверцу.

Дверь бабы Дуниного дома оказалась запертой, на стук отца и крики дяди Па­ши никто не открывал. Изнутри доноси­лось истошное блеяние моей старой знако­мой, черной козы с голубыми глазами. Собачка тоже побрехивала. Отец быстро сбежал с крылечка и завернул за угол, су­нув руку за отворот своей кожаной куртки. Пал Палыч тоже спустился и, прихрамы­вая, поспешил к другому углу, чтобы обой­ти дом с противоположной стороны. Я по­шел за отцом.

Когда я тоже завернул за угол, то никого не увидел. Только снег под открытым окном был весь истоптан, и во многих мес­тах на нем розовели слегка заиндевевшие капли крови. Да какая-то ржавая железя­ка с обрывком цепи торчала тут же из ма­ленького, наметенного у стены сугроба.

Глава XIII

ГОНКА НА ВЫЖИВАНИЕ

Отца нигде не было видно. Я ос­тановился, волнуясь и недоуме­вая, куда он пропал. Из-за про-

тивоположного угла дома появился Пал Палыч.

— Ты чего тут? — начал он. — А где Владислав?

Я пожал плечами, и тут же из окна, гремя оконной рамой, выглянул папа.

— Опоздали, — констатировал он, не обращая внимания на то, что я нарушил его приказ и покинул машину. Впрочем, не я один. Светка тоже тихонько подобра­лась и стояла уже у меня за спиной.

— Где тетка Дуня? — спросил отца Пал Палыч. — Чья это кровь?

— Кровь вора, — отмахнулся папа. — Один из них в капкан угодил. Ваша ведь­ма волчьих капканов под окнами понаста­вила.

— Во дает тетка! — Пал Палыч даже ушанку стянул с головы, так его это уди­вило.

— Да-а, — согласился папа, — только ведьмой я, может, и зря ее назвал. — Икона-то у нее в доме стояла.

— Как стояла? Да что ты мелешь? — На Пал Палыча было жалко смотреть, ка­залось, он сейчас спятит от изумления.

— А ты сам посмотри, — посоветовал папа. — Залезай. Впрочем, у тебя нога больная.

Но Пал Палыч, невзирая на свою пока­леченную конечность» полез в окно, я его подсаживал и тоже за ним забрался. На улице только Светка осталась.

Мы все оказались в маленькой темной комнатке, той самой, вход в которую баба Дуня завесила занавесочкой. На окнах тоже были плотные шторы, сейчас они были наполовину сорваны и свисали по сторонам окна неопрятными складками. Зато в остальном помещении, как и во всем домике бабы Дуни, царил порядок. Все было прибрано и вымыто, пол чист, пыли нигде нет и каждая вещь на своем месте. И все-таки все здесь было какое-то неживое.

Из общего образцового порядка, кроме взломанного окна, выбивалась еще ста­ренькая тумбочка. Она стояла особо, как бы во главе всей комнаты, рядом с изголо­вьем широкой застеленной кровати. На ней по краям располагались какие-то маленькие вазочки, и из них торчали огарки тонких церковных свечей. Две вазочки были повалены и лежали на тумбочке, а еще одна — на полу у ее подножия. За этими необычными подсвечниками на по­верхности тумбочки оставалось еще про­сторное место, и было видно, что долгое время там что-то стояло. Даже отпечата­лась серая полоса на полировке, и цвет у полировки в этом месте тоже был другой, темнее, чем на всей тумбочке. Видно бы­ло, что эта вещь тут долго стояла, и уж ее-то не трогали.

— Здесь икона была, — сказал папа. — Та или не та — это уж другой вопрос, важно, что икону эту взяли.

— Ну, тетя Дуня, — развел руками Пал Палыч. Других слов у него просто не было.

— Ладно, времени у нас мало, — при-нялс.я опять распоряжаться отец, — даже в милицию сообщать некогда. Быстро да­вайте из окна, посмотрим, куда их следы ведут. У них один хромой, у нас тоже, — папа глянул на Пал Палыча, — так что си­лы равны, попробуем не упустить.

Окно комнатки выходило на пустырь, и в том же направлении к забору тянулась цепочка следов с довольно частыми розо­выми пятнышками. Мы вылезли из окна и пошли по следу.

За забором следы резко поворачивали в сторону улицы, а затем мимо кладбища вели прямо к Ворожееву. Сами-то следы на улице терялись, но регулярные пят­нышки крови точно указывали нам путь похитителей. Так мы прошли мимо клад­бища и церкви и оказались на главной и единственной улице Ворожеева. Кто-то спешил по ней к нам навстречу. Очень скоро мы узнали тетю Катю, жену дяди Егора. Она почти бежала с непокрытой го­ловой, в наспех накинутом на плечи зим­нем пальто.

— Ой, Паша, Паша, — закричала она, едва приблизившись. — да что же это де­лается?!

— Катя, что случилось? — откликнул­ся ей Пал Палыч.

— Сережка с Юркой Егоров грузовик увели.

— Когда? — не интересуясь подробнос­тями, вмешался мой папа.

— Да только что, пяти минут не про­шло. О Господи! Паша, да что же это дела­ется?! И ведь Егор с Вовкой на охоту ушли, и сразу всем этот грузовик понадо­бился. Ты ведь утром приходил, я ключей не нашла. А эти без всяких ключей уеха­ли. Что ж теперь будет?

— Вы вот что, — решительно остано­вил ее причитания отец, — бегите в мили­цию. Где она тут у вас? Должен быть участковый.

— В Андреевке Виктор Николаевич, — ответила тетя Катя.

— Так вот, бегите в Андреевку, отыщи­те там его и все ему расскажите. А мы их догнать попробуем. Куда они поехали?

— Туда, — махнула рукой тетя Катя в сторону другого конца Ворожеева. Види­мо, Сергей с Юркой решили выбираться отсюда, как и мы утром, по лесной дороге, чтобы не светиться в Андреевке.

Не говоря больше ни слова, папа раз вернулся и побежал к «УАЗу», оставленному у ворот дома бабы Дуни. Мы все последовали за ним.

— Катя, на, шапку возьми, шапку, — протянул женщине свою военную ушанку ; Пал Палыч, но она только отмахнулась. Папа бежал так быстро, что даже я не

поспевал за ним и отстал изрядно, а Пал Палыч со Светкой еще больше. Но, может, нам и вовсе не обязательно было бегать, потому что скоро из-за кладбищенской ог-^ рады вылетел, подскакивая на кочках, «УАЗ», и папа затормозил возле нас. Мы влезли в кабину, из которой, стоя на зад­них лапках, выглядывал в окошко перепу­ганный Ганнибал. Светка тут же сцапала его в свои руки.

— Вы бегите, бегите, — крикнул на прощание тете Кате отец, и наш «УАЗ» рванул с места, как заправский «Лендровер».

— Надо бы вас высадить, да времени нет, — с досадой буркнул папа, когда мы

проезжали мимо дома, в котором прожили эти каникулы.

Мы со Светкой переглянулись, замеча­ние отца явно относилось к нам.

Мы неслись по белой равнине той же дорогой, что и несколько часов назад, и опять мотались в салоне на бесчисленных кочках и рытвинах проселка. Я уже на­столько отбил себе за этот день бока, что почти не обращал внимания на новые ту­маки.

— Только бы успеть догнать их до тем­ноты, — проскрипел сквозь зубы папа, — а то им легче будет уйти.

— Вот они! — почти тут же крикнул Пал Палыч.

И мы все увидели метрах в трехстах впереди буксующий грузовик, как раз в том самом месте, где мы застряли утром.

— То, что надо, — довольно заметил папа. — Теперь они наши.

Но не тут-то было. Грузовик раскачи­вался взад-вперед, неистово перемалывая снег и лед задними колесами, а рядом ме­талась небольшая фигурка человека, под­кидывавшего что-то под эти обутые в рези­ну жернова. И когда мы уже сократили расстояние наполовину, грузовик вдруг подпрыгнул и выскочил из ямы, на мгно­венье остановившись на самом ее краю. Этого мгновения хватило, чтобы человек догнал его и вскочил в кабину. Машина рванулась вперед и скрылась в лесу.

Однако мы сели им на хвост.

— Это был Юрка, — сказал Пал Па­лыч, — я узнал его. Это он под колеса ветки подкидывал.

Честно говоря, я узнал его тоже.

В лесу нам никак не удавалось прибли­зиться к грузовику, уж больно плоха была дорога. Да и мы не видели ничего дальше собственного носа из-за частых поворотов. Следы похитителей вновь обнаружились только у выезда на трассу. Здесь, приоста­новив «УАЗ», по отпечаткам протекторов отец и Пал Палыч быстро определили, в какую сторону вырулила машина, выез­жая на асфальтированную дорогу.

На шоссе мы получили преимущество. Отец выжимал из «УАЗа» все, что только возможно. Мы обгоняли не только наши российские «Жигули», но иногда даже иномарки. Довольно скоро за лобовым стеклом замаячил задний борт дяди Егоро­ва грузовика. Мы не сомневались, что нас заметили тоже.

— Теперь не уйдут, — сказал отец, — я их еще до Твери достану, и ГАИ за нами тоже скоро увяжется.

Но, видимо, так же мыслили и те, за кем мы вели погоню. Проскочив на боль­шой скорости мимо поста ГАИ, примерно через полкилометра после этого грузовик неожиданно вильнул и съехал на ответвлявшуюся от трассы проселочную дорогу. Очевидно, угонщики надеялись на разме­ры своих колес и мощь двигателя, позво­лявшие им лихо преодолевать препятст­вия полубездорожья.

Нам ничего не оставалось, как посту­пить тем же образом.

И снова нас окружал лес. Мы опять плохо видели грузовик, скрывающийся на извилинах дороги за непрерывно мелька­ющими деревьями. К тому же дневной свет начал уже сереть, время двигалось к сумеркам. В конце концов мы совсем поте­ряли грузовик из виду. Но погони отец не прекратил. Он гнал «УАЗ» через лес, не убирая ноги с педали газа.

Однако и его заставило притормозить то, что случилось в следующее мгновение. Мы вылетели из-за лесного поворота и со­всем недалеко впереди увидели задние ко­леса грузовика, плюющиеся в нашу сторо­ну комьями снега и ледяной крошкой. Вдруг: «Бах!» Одновременно с грохотом что-то сверкнуло слева от кузова пресле­дуемой нами машины. И тут же послы­шался звон разбитого стекла и скрежет металла. Отец так дал по тормозам, что всех нас резко бросило вперед, и тут же он снова поддал газу, вернув нас в исходное положение.

— Скоты! — мрачно произнес папа. — По скатам нам лупят.

Он на мгновенье обернулся к нам со Светкой и со зверской физиономией за­орал:

— Под сиденья! Быстро! Оба! Прежде чем исполнить его приказание, я успел увидеть, как Пал Палыч поднял у себя из-под ног лежавшее там зачехленное охотничье ружье и молча, деловито стал его вытаскивать на свет Божий.

Опустившись под сиденье, я полулежа обнял Светку одной рукой за плечи, цеп­ляясь другой за какую-то железяку. Те­перь я уже не мог видеть ничего интерес­ного, кроме Светкиного уха, и только слышал.

— Паша, как приблизимся, в правое колесо.

— Угу.

— Собирай, не спеши.

Над нашими головами лязгнул крепеж любимой двустволки полковника. Пал Палыч сложил ее из двух половинок.

— Ты пулей или картечью.

— Сам знаю.

Еще щелчок — это Пал Палыч, загнав патроны в стволы, сложил ружье, уже го­товое для стрельбы.

Некоторое время мы ничего не слышали, кроме рева мотора и ударов днища «УАЗа» о неровности дороги. Их мы не только слышали, но и очень хорошо ощу­щали.

Грохот ружейного выстрела, прозвучав­ший прямо над нашими головами, заставил вздрогнуть и меня, и Светку. Очень скоро грохот повторился.

— Молодец! — крикнул папа, и мы по­чувствовали, что он сбросил скорость, очень быстро нажал на тормоза и вдруг резко дал задний ход. Почти одновремен­но с началом нашего движения вспять грохнул еще один выстрел. Нам на голову посыпались осколки лобового стекла «УАЗа».

— Паша, цел?

— Цел.

Проехав еще немного задом, наша ма­шина встала.

— Отсюда никуда! И головы не высовы­вать, — крикнул нам отец.

Хлопнули дверцы. Уже немного при­глушенно я услышал:

— Ты только в башку им не стреляй, не убивай, — это говорил Пал Палыч, я по­нял, что отец достал свой пистолет.

Вновь грянул ружейный выстрел, те­перь уже в отдалении, а за ним два хлопка из «Макарова». Светка вжалась в пол, при­крывая голову руками. А я не мог больше удержаться. Осторожно-осторожно я чуть-чуть приподнялся и выглянул туда, где со­всем недавно было лобовое стекло.

Передо мной расстилалось белое снеж­ное поле. Метрах в двадцати прямо по кур­су лежал на боку грузовик дяди Егора. Его задранное в воздух переднее колесо еще продолжало вращаться, но уже медленно.

А в двух колеях дороги совсем неподалеку от меня ползали Пал Палыч и мой отец.

Отец повернул голову и что-то сказал полковнику. Тот быстро перекатился из колеи в колею и направил свою двуствол­ку в сторону завалившегося грузовика. Отец вскочил и бросился вперед, но, про­бежав всего несколько метров, ничком словно нырнул в снег. Тут же откуда-то из-за переднего колеса «ГАЗа» сверкнул яркий всполох ствольного огня, и привы­чный уже грохот еще раз прорезал неожи­данно навалившуюся после рева мотора тишину. Пал Палыч тоже выстрелил, а отец вскочил и снова пробежал несколько метров. Пал Палыч выстрелил еще, и отец в третий раз повторил свою короткую про­бежку. Полковник перевернулся на спину и стал быстро перезаряжать ружье. Со сто­роны грузовика молчали. Пал Палыч опять изготовился к стрельбе, и только он нажал на спуск, как ему кто-то ответил с другой стороны. Отец опять вскочил и больше уже не кидался в снег, а в несколько шагов, как хороший спринтер, покрыл оставшее­ся расстояние до лежавшей на боку маши­ны и обогнул ее со стороны кузова.

Больше выстрелов мы не слышали. Толь­ко какие-то крики, из которых добрая по­ловина нецензурной брани. Затем все стихло, и через несколько мгновений я снова увидел фигуру отца, только теперь он появился со стороны кабины. Он шел к нам спокойно, неся на плече два ружья, повернутые стволами назад, будто с охоты возвращался. В другой руке у него тоже был какой-то предмет, показавшийся мне сначала портфелем. Пал Палыч поднялся и поспешил отцу навстречу.

— Что с ними? — был его первый во­прос. — Ты их не того?

— Зачем, — ответил отец, — и так ка­леки. У одного нога в капкане побывала, другой, кажется, только что руку сломал, когда грузовик перевернулся.

— А это что? — спросил полковник, указывая стволами своего ружья на то, что показалось мне портфелем.

— Сейчас посмотрим, кажется, ико­на, — ответил отец.

Глава XIV

СИЛА ДУХА