— Миф о Роммеле становится еще более опасным для морали наших солдат по той простой причине, что он не соответствует ни стереотипу алчного фрица, ни образу звероподобного нациста, — продолжил Кеннеди Шо. — Роммель не является членом партии и никогда им не был. Его кодекс чести оформлен традициями прусской армии, возникшими задолго до взлета национального социализма. Мы можем сказать, что он воин прошлой эпохи — старомодный рыцарь, для которого личное благородство и уважение к врагу неотделимы от стремления к победе.
Капитан процитировал фрагмент статьи из «Egyptian Gazette»:
«…когда немецкие войска, приближаясь к Каиру, захватили британский госпиталь в Мерса-Матрух, свыше сотни медиков отказались бросать своих раненых пациентов, многие из которых были итальянцами и немцами. Вместо трусливого бегства британские доктора и сестры остались на своих местах и передали госпиталь в полной сохранности прибывшим силам Африканского корпуса. Когда Роммель узнал об этом, он приехал туда, пожал руки всем докторам, медицинским сестрам и прочему персоналу, поблагодарив за заботу о его соплеменниках и заверив их, что они не будут взяты в плен. Более того, он лично проконтролировал их отправку в нейтральную Швейцарию».
— Иными словами, этого ублюдка трудно ненавидеть! — констатировал Кеннеди Шо.
По словам капитана, немецкие солдаты боготворили Роммеля. Он казался уникальной личностью — единственным в своем роде, ценным и нужным командиром. Ни один немецкий генерал не мог заменить его. В этом была сила Роммеля и его слабость.
— Устраните этого человека, и вы нанесете удар прямо в сердце Оси, — сказал Кеннеди Шо.
Он еще раз указал на фотоснимок Лиса пустыни.
— Вот, друзья мои, к кому вы направитесь.
Капитан передал слово майору Исонсмиту. Джейк поблагодарил его, вышел к стенду и обвел аудиторию хитрым взглядом.
— Вы меня слушаете, джентльмены?
Впервые смех людей рассеял напряженную атмосферу собрания.
— Я знаю, что вы думаете, — сказал Джейк. — Вам кажется, что такое задание невозможно выполнить. А мы как раз те парни, которым дали эту работенку.
Последовала еще одна вспышка смеха. По кругу пустили термос с кофе. Задымили сигареты. Сержант Коллиер, сидевший позади меня, набил табаком трубку а-ля Шерлок Холмс и прикурил ее.
Джейк начал с того, что описал командирский стиль Роммеля. Генерал управлял войсками с фронта. Он любил появляться внезапно за плечами своих подчиненных, выходя из самолета-разведчика «Fieseler Storch», из штабной машины, иногда из танка, бронеавтомобиля или мотоцикла, на котором он подъезжал до позиций. Порой он даже прогуливался пешком. Для Роммеля было обычным делом отдавать приказы непосредственно полковым командирам или в пылу боя брать на себя командование небольшими подразделениями, например пехотной ротой.
Такая смелость, сказал Джейк, не раз ставила Роммеля в опасные ситуации. В одном случае его самолет совершил вынужденную посадку среди расположения союзных войск и едва улетел, пока пули жужжали над головой генерала. В другой раз он чудом избежал пленения, когда на «приграничной проволоке» у него закончилось горючее. Подъехавшие отряды Содружества не узнали его лишь по той причине, что в качестве командной машины он использовал захваченный британский броневик, прозванный «Мамонтом». В третий раз Роммеля вывез из окружения генерал Крувелл, служивший в то время в Африканском корпусе. Во время песчаной бури он кружил по пустыне, пытаясь отыскать дорогу, и случайно наткнулся на штабную машину своего командира, у которой кончился бензин.
— Тем не менее Роммель не безумец, — напомнил Джейк. — Он просто считает, что при проведении мобильных операций активное участие командира в бою чрезвычайно важно. Надо признать, что у него крепкие кишки. Он не руководит солдатами по рации. Он едет на фронт, принимает решения на месте и раздает пинки тем нерадивым командирам, которые в этом нуждаются.
Продолжая свою речь, Джейк передал по кругу несколько пропагандистских фотографий Африканского корпуса, показывавших Роммеля в различной обстановке на линии фронта — в штабных машинах, на танках T-IV и так далее. Вот каким был командный стиль Роммеля, подытожил Джейк. Генерал бросается в самые горячие точки битвы, пренебрегая опасностью для собственной жизни.
— Другими словами, джентльмены, самый важный враг, от которого зависит исход всей военной кампании в Северной Африке, не отсиживается в сотнях миль за линией фронта, где мы не могли бы достать его, а лихо колесит по передовым позициям при свете дня и на простой командной машине с брезентовым верхом. Нам остается только найти его.
Нам раздали фотографии машин, в которых размещались мобильные штабы Роммеля — его Gefechtsstaffel. Мы должны были запомнить их отличительные характеристики. Джейк заметил, что командный пункт фельдмаршала выделялся большим скоплением машин, наличием многочисленных антенн, постоянной циркуляцией курьеров и усиленной охраной. Эти факторы тоже играли нам на руку, увеличивая шанс на успех.
Последовал второй взрыв смеха. Один из сержантов прокричал:
— Значит, сэр, мы будем кружить по пустыне в надежде, что наткнемся на этого ублюдка?
— Наши уши узнали, — ответил Джейк (намекая на разведку, которая осуществляла перехват радиосигналов), — что каждый раз, когда Роммель по тем или иным обстоятельствам не может вернуться в свой штаб, его радист посылает особый кодированный сигнал. Эта шифровка информирует штабистов, что их главнокомандующий будет ночевать где-то в другом месте. Сигнал посылается в разное время.
Исонсмит сообщил, что наши разведчики обещали добыть схему отправки кодированного сигнала. Он указал на слова «Лис пустыни», написанные мелом на доске.
— Я имею в виду, что ЛП можно засечь. То есть определить его местоположение по радиопеленгу. Хотя нет никакой гарантии, что Роммель будет оставаться там долго. Если в 19:00 генерал находится в одном месте, то в 19:30 он может уехать оттуда. Короче, парни, вот такая задача стоит перед вами. Майор Мейн, не хотите сказать пару слов?
Пэдди Мейн подошел к стенду. Для людей его времени он был известным человеком, но для современных читателей я позволю себе сказать пару слов. Перед войной Мейн работал в Кембридже адвокатом и считался мировой звездой регби. Он стоял в одном ряду с величайшими чемпионами любой эпохи. К концу войны Мейн имел столько британских военных наград, что уступал по их количеству только командиру САС Дэвиду Стерлингу — самому знаменитому диверсанту североафриканской войны.
— Так что мы будем делать, сэр? — прозвучал вопрос, адресованный майору. — Отыщем Роммеля и начнем палить в него из пулеметов?
— Лично я был бы этому рад, — с улыбкой ответил Мейн. — Но, похоже, что вся забава достанется военно-воздушным силам.
Послышался первый стон.
Мейн объяснил, что задачей наших наземных групп будет проникновение в тыл врага. Нам следует подобраться к цели, передать по рации ее координаты или пометить место сигнальными ракетами и красным дымом. Далее уничтожением Роммеля займутся истребители Королевских военно-воздушных сил. Мы же «зачистим» то, что останется, и умчимся восвояси.
С разных концов помещения послышались приглушенные реплики и возмущенные восклицания. Хотя во время войны я участвовал в нескольких подобных совещаниях, на которых люди, с абсолютно честными лицами, обсуждали очень странные задания (буквально леденящие мою кровь), меня не переставал удивлять веселый задор собравшейся аудитории. Они относились к этой почти самоубийственной миссии, как к какому-то забавному приключению.
— Да, удача спорная, — согласился Мейн. — Гансы могут перебить нас к тому времени. Но в этом виде спорта мы должны показывать хорошую скорость. Не теряйте надежду, парни. Я не раз видел, как хвастуны из авиации кончали дело с нулевым результатом. Если они облажаются, мы не упустим свой шанс.
Совещание закончилось на высокой ноте общего одобрения. Люди, знавшие друг друга по прошлым операциям, расходились группами, чтобы обсудить детали своих индивидуальных заданий. Я остался один, рисуя в уме огромные просторы Ливийской пустыни, а также десятки тысяч солдат, орудий и танков Африканского корпуса. Неужели я стал неизлечимым пессимистом? Или эта операция действительно была такой абсурдной, какой она казалась мне?
Я повернулся к сержанту Коллиеру, который на протяжении всего совещания сидел на ящике из-под патронов рядом со мной. Как и многие парни из Новой Зеландии, он выглядел атлетом. Наверное, до войны в гражданской жизни он занимался регби или альпинизмом.
— И как вам понравилось это шоу, сержант? Новозеландец одарил меня усмешкой:
— Да уж, сэр. Задумано хитро.
Тем же вечером начались сборы.
В 14:00 поступили первые приказы. Все увольнительные отменили. Канцелярия перестала принимать письма. Телефонную связь отключили. Командиры патрулей должны были снарядить свои машины горючим, смазкой, водой, амуницией и пищевым рационом на тридцать дней.
Патруль ТЗ (который я сопровождал) внезапно оказался без командира. Лейтенанта Уоррена увезли в госпиталь с острым приступом аппендицита. Группу принял сержант Коллиер. Кроме меня и Милнса (санитара, который был йоркширцем из Бредфорда), все одиннадцать участников патруля являлись новозеландцами. Вместе с нами паковались пятеро десантников из САС.
Подготовка грузовиков и сборы проводились во дворе, закрытом для всех, кроме персонала ПГДД, — никаких рабочих из местного населения, ни одного человека из обслуживающего персонала. Нам дали вечер и ночь на погрузку припасов. Я держался поблизости, но старался не мешать бывалым солдатам пустыни.
В честь новозеландского большинства в патруле ТЗ все грузовики носили названия, взятые из языка маори. Я ехал в «Те-Ароха IV». Командирской машиной Коллиера был джип, на котором он мог проводить разведку относительно непроходимых мест. Экипаж «Те-Ароха IV» или «четверки», как мы называли ее, состоял из меня, водителя Эй Ти Олифанта, капрала