– Меня интересует ситуация в колонии, – сказал тот сухим тоном после того, как представился. – Что сейчас там у вас происходит?
– Ситуация под контролем, в колонии…
– Есть ли жертвы? – жестко стросил генерал-лейтенант. – Среди заключенных и… наших людей?
Подполковник Беспалый лихорадочно обдумывал ответ. По тону далекого собеседника он сразу понял, что предстоит серьезная разборка. И осторожно ответил:
– Вам должно быть известно, что вчера поздно вечером произошел бунт заключенных. Они попытались разморозить колонию. Началась стрельба…
– Все это я знаю, – недовольно оборвал его генерал. – Я спросил о потерях. Убитые есть?
– Девять… Точнее, десять… вероятно.
– Что значит – вероятно? Вы не умеете считать?
– Считать я умею, просто с задания не вернулся один из наших солдат: не исключено, что он убит.
– Понятно… Вы провели опознание трупов?
– Провели. Девять заключенных погибли в перестрелке. – Беспалый сделал паузу. – Из них двое убиты при восстановлении порядка силами краевого ОМОНа.
– Это все?
– Нет. По-видимому, один заключенный бежал.
На другом конце провода кашлянули.
– Насколько это точные сведения? Кто бежал, вам известно?
– Сведения требуется проверить. Фамилия заключенного Ковнер Александр.
Беспалый ждал, когда генерал Артамонов спросит у него про Игнатова. Он был уверен, что услышит такой вопрос. И не ошибся.
– У вас находится заключенный Владислав Игнатов, – спокойно продолжал Артамонов. – Что с ним?
– А что с ним? – как бы недоуменно спросил Беспалый, выигрывая дополнительное время для ответа.
– Он не пострадал?
– А почему он должен пострадать?
– У меня есть непроверенные сведения… – Но генерал не стал продолжать. – Так, подполковник Беспалый, вам придется срочно вылететь в Москву и доложить на коллегии министерства о ситуации в колонии. И подготовьте подробный рапорт. – Немного помолчав, Артамонов продолжил: – Вам кто-нибудь уже звонил из Москвы?
– Нет, товарищ генерал-лейтенант.
– Вам известно о решении заслушать вас на коллегии министерства?
Беспалый криво улыбнулся. Московский генерал был хитер, но он не знал, кого собирался переиграть, – Беспалый был еще хитрее. Подполковник сразу понял, что именно волнует генерала Артамонова: кто входил с Беспалым в контакт по поводу Варяга!
– Никак нет, товарищ генерал-лейтенант! – играя в идиота, рявкнул Беспалый. – Со мной связывался генерал Калистратов. Но он мне не сообщил о коллегии.
– Понятно. Вас ждут в Москве. Выезжайте, как только сможете.
– Слушаюсь, товарищ генерал-лейтенант!
Засуетились. Беспалый резво поднялся и подошел к окну. Варяг их, видите ли, заинтересовал! Кому-то на него наплевать, но кому-то как раз он был очень нужен. Ведь не случайно Калистратов держал его под своим крылом. Что-то они там, в столице, задумали насчет смотрящего России? Зачем-то ведь он им был нужен. А теперь вдруг надобность отпала. Странное что-то происходит.
Теперь главное – выяснить, действительно ли он превратился в горсть пепла или каким-то неведомым образом вырвался за пределы зоны и теперь шляется по тайге.
Если Варяг жив – значит, так тому и быть.
Значит, у подполковника Беспалого появится еще одно неотложное дельце. И он не успокоится до тех пор, пока не найдет Варяга и не вынесет ему свой личный приговор. Не любил потомственный тюремщик терять контроль над своей зоной и уж тем более не прощал тех, кто отнимал у него на вверенной ему территории власть.
Часть IIIТретья сила
Глава 18Неприятный сюрприз
Владислав очнулся – словно вынырнул из стремнины, увлеченный бурным течением вверх. Солнце слепило глаза. Иссохшие губы инстинктивно ловили пьянящий воздух, врывавшийся в грудь мощными толчками.
Жив…
Варяг перевернулся на левый бок, отстраняясь от слепящих солнечных лучей, и увидел бегущий на расстоянии вытянутой руки ручей. Он уронил ладонь в журчащий поток, зачерпнул горсть холодной воды и жадно выпил. Потом попытался подняться – и не смог.
Все тело как будто одеревенело.
Он оглядел себя: сквозь разорванную в клочья куртку сочилась бурая кровь. Только теперь он вспомнил: рысь! Чертовой котяре все-таки удалось садануть его острыми когтищами. С огромным трудом, преодолевая боль, он подтянулся к краю ручья и, захватив полную пригоршню воды, принялся промывать рану и вдруг охнул от неожиданной боли: глубокая, все еще кровоточащая рана ожила, заполыхала.
Стиснув зубы, Варяг снова промыл рану и, повернувшись, пошарил глазами вокруг себя. Рядом с собой он сорвал большой, закудрявившийся по краям лист и приложил к разодранному боку. Сверху натянул лохмотья рубахи и повалился уже совсем без сил на спину, уставившись в небо. И тут его взгляд поймал вдали высокую голую скалу, возвышающуюся над лесом. Он повернул голову влево и увидел среди деревьев небыструю широкую речку. Неужели дошел? В ушах глухо зазвенели слова старого Муллы:
– Упрешься через пятьдесят километров в большую речку. Ниже по течению, километрах в тридцати, стоит скала, ее видно издалека.
Владислав уже второй день как потерял ориентир и уже почти отчаялся отыскать нужное место. И казалось ему, что одолел он не восемьдесят, а все триста километров: видно, сильно петлял по лесу, сбивался с прямого маршрута, а потом все же попадал в нужное место. Хотя и не с той стороны – должен был прийти к горе не с запада, а с востока.
Ну да ладно, главное, что дошел.
Сколько же времени прошло? Дней пять – не меньше. А должен был управиться за три. Опять припомнились слова Муллы:
– Под скалой, на самой стрелке, где сливаются две реки, стоит охотничий домик, а рядом с ним – сохранилась старая ель. Там найдешь в дупле гостинец – мешок с едой, одежду, оружие.
Варяг вдруг вспомнил про добытый автомат Калашникова, который он протащил через все болота и леса. Он осмотрелся вокруг. Автомат лежал в двух метрах от него. Варяг подтянулся на руках. Преодолевая боль, дополз до автомата и с удовольствием ощутил в руках холодную сталь:
– Здесь, родимый.
Теперь лишь бы хватило силенок подняться на ноги да пройти до заветной ели. Есть хотелось нестерпимо. Сколько он уже не ел? Еще в первый вечер после выхода из «метро» он съел сухой паек, взятый из барака, – четвертинку черного хлеба да шматок сала. И вот уже третьи сутки во рту у него ничего не было, кроме пресных ягод да корешков.
Варяг еще немного полежал без движения, собираясь с силами для последнего марш-броска. Ему вспомнилось вдруг то, что неотступно преследовало его долгие мучительные месяцы пребывания на зоне: Светлана и сын Олежка. Где-то они сейчас? Ему стало страшно оттого, что он может не успеть их спасти. Такая сволочь, как Шрам, способна на все!
Думать обо всем этом сейчас было невыносимо: действительно, чем он мог помочь своей семье, находясь здесь, в глухой тайге, за тысячи километров от «Большой земли»? Еще не факт, что обессиленный, голодный, с глубокими рваными ранами на теле, он сумеет выбраться из этой глуши живым.
Потребовалось невероятное усилие, чтобы подняться.
Сначала Варяг медленно встал на одно колено, потом оперся руками о землю и осторожно поднялся на четвереньки. Постоял так в раскоряку минуту-другую и, крепко стиснув зубы, опираясь на автомат, выпрямился в полный рост. Голова закружилась, в глазах потемнело, и он едва не потерял сознание, но, ухватившись за ветку куста, удержался и медленно, придерживая дрожащими руками оружие, неверным шагом двинулся к одинокой скале – своему единственному ориентиру. Теперь надо только добраться до нее и найти старую ель.
Первая сотня шагов далась Варягу с превеликим трудом. Но потом он немного расходился и прошагал до скалы довольно уверенно, не опасаясь потерять сознание. Рваная рана болезненно ныла – но, похоже, резкая боль понемногу утихла – и не кровоточила.
Через полтора часа он вышел из леса к скале. Скала, словно огромный космический корабль, нависала над рекой. Было ощущение, будто бы чья-то могучая рука специально поставила исполинское сооружение в этом потрясающем по красоте северном пейзаже. За скалой темнел поросший лесом холм. Где-то там должен прятаться охотничий домик. Варяг стал огибать скалу слева и скоро увидел редкий ольшаник, утопающий в свежей июньской зелени.
Старую ель с кривым толстым стволом, единственную в округе, он приметил сразу же. Сердце гулко забилось, душа повеселела. Ну, кажется, и второй этап близок к успешному завершению. Забросив автомат за спину, Варяг быстрее зашагал к старой ели. Он обошел ее вокруг, внимательно скользя взглядом по стволу. Вот и дупло – невысоко, всего-то на уровне глаз. Он запустил руку в прохладный черный зев дупла. Пальцы повисли в воздухе. Варяг пошарил – ничего. Странно. Неужели не вышло у Муллы? Вряд ли. Старик уж коли за что брался, так доводил начатое до конца.
Варяг привстал на цыпочки и запустил руку поглубже, но пальцы тут же ткнулись в дно дупла. Он провел пальцами вверх по влажным мшистым стенкам, добрался до самого верха. Ничего.
Дупло было пустым.
Глава 19Неожиданный трофей
Коля Кустов, мужик лет сорока, высокий и тощий, сидел у костра и с глуповатой ухмылкой вертел в руках черный блестящий пистолет. Колян обожал «железки» – ножи, заточки, обрезки труб, велосипедные цепи – словом, все то, что в его сильных жилистых руках могло превратиться в грозное оружие устрашения, а если надо, то и нападения.
В тринадцать лет Колю, неисправимого второгодника и хулигана, исключили из воронежской школы и решением Облоно направили в колонию для несовершеннолетних. Постарался директор школы Владимир Сергеевич Токарев, сука! Когда за Колей прямо в школу приехал милицейский «уазик», трудный подросток бухнулся директору в ноги, голося на всю школу, умолял помиловать. Директор оставался непреклонен, и Колю увезли. Три года пребывания в колонии для малолетних преступников в солнечной Украине, в небольшом районном городе Прилуки, Коле на пользу не пошли. Он вышел из колонии с профессией токаря и ожесточившейся душой. Если в школе его любимым занятием было битье лампочек из рогатки, то теперь он обожал изготавливать колюще-режущие предметы. И делал это виртуозно.