— Даже не знаю, готов ли ты услышать моё предложение. И готов ли принести клятву о неразглашении?
Тэв посмотрел на горящего огнём мрачного азарта Кристаса и на несколько секунд задумался, а затем с неожиданной решительностью сказал:
— Вижу, что задумал ты нечто из ряда вон выходящее. Клянусь жизнью, что никому не открою того, что ты мне поведаешь сейчас.
Кристас удовлетворённо наблюдал за тем, как гаснет в воздухе магия клятвы.
— Я говорю об эксперименте. Некоем обмене. Ты поможешь мне обрести другое тело, а взамен получишь это, вместе со всеми причитающимися ему удовольствиями и свободами. Я выделю тебе столько денег, сколько пожелаешь. Ты же знаешь, что Йонасы богаты. Ты никогда не будешь нуждаться, достаточно будет лишь провести несколько ритуалов. Таких, какие понадобятся мне.
— Но таких ритуалов не существует, — тихо ответил жрец, вжимая голову в плечи, однако глаза его загорелись болезненным интересом.
— Отчего же не существует? Я думаю, что изобрёл один. Однако нам необходимо выполнить проверку. Если ты согласишься, то мы станем самыми близкими союзниками, которых только можно представить.
— И что же, ты даже покроешь все мои долги? — с придыханием спросил жрец, глубоко заглотивший наживку.
— Всенепременно. У меня масштабные и далеко идущие планы, в которых ты сможешь сыграть ключевую роль, Тэв. Стать моей правой рукой, союзником и ближайшим доверенным лицом. Ты же не думаешь, будто я сошёл с ума?
— Нет, что ты, Реннард! Мы столько дней провели бок о бок, и я уверен, что ты не сошёл с ума... Однако ты предлагаешь невозможное, и, уж прости мой невольный скепсис, трудно в это вот так сразу поверить без единого доказательства.
— Доказательства я предоставлю! — с торжествующей улыбкой заверил Кристас. — Жди.
Древний маг пружинисто поднялся на ноги и вышел из комнаты. Пока его не было, Тэв нетвёрдой рукой схватился за кубок со сладким вином и осушил его до дна. Пухлые пальцы подрагивали от волнения, но в душе жреца разгорался огонь счастья.
Много лет он плыл по течению и погружался всё глубже в пучину азарта и зависимости от вина, и вот настал переломный момент. Момент, который может перевернуть всю его жалкую жизнь.
Когда Кристас вернулся и показал жрецу выкладки и чертежи, тот ухватился за бутылку с вином и хлебнул прямо из горла.
— Теоретически ритуал обмена духами выглядит безупречно, — не своим голосом проговорил Тэв. — Но на практике всё может выйти совсем иначе.
— Верно. Именно поэтому я и веду речь о серии экспериментов.
— И с кем… и как?.. и чьё тело ты хотел бы занять?..
— Для начала — отца, — деловито ответил Кристас.
В скудно обставленной гостиной повисла пауза.
— Отца? Ты хотел бы занять тело отца? Но как же тогда брак?..
— Брак ничему не помешает. Ещё неизвестно, когда получится воплотить мой план в жизнь. Для начала хорошо бы потренироваться на ком-то другом… Не хочу рисковать.
— Да, риск в таком деле излишен, — эхом проговорил жрец. — Но почему именно отец?
Кристас с сомнением посмотрел на собеседника, и тот вдруг горячо заговорил:
— Ты можешь открыться мне целиком и полностью. Я же дал клятву. Поверь, Реннард, я приму тебя таким, каков ты есть, без осуждения и морализаторства. Я и сам неидеален, как ты мог заметить… Однако твой план… твой план гениален, и я благодарен Гесте за то, что именно меня она выбрала в спутники такому человеку, как ты.
Слова жреца звучали весомо и гордо, и даже сам он вдруг изменился. Из дебелой рыхлой развалины превратился в каменную гору решимости. Кристас поймал себя на мысли, что не так уж и плох этот Тэв. Если он действительно принесёт пользу и покажет себя ценным ресурсом, то в будущем ему даже можно будет открыть некоторые тайны. Разумеется, лишь после того, как жрец будет повязан проведением запретного ритуала.
— Благодарю. Пока мой план таков: занять тело отца, чтобы иметь возможность распоряжаться активами Йонасов, а также получить доступ к более высокому порядку магических способностей. Так как моё собственное тело после ритуала опустеет, я предложу его тебе. Это поможет нам в дальнейшем, ведь никого не озадачит близость между сыном и отцом, а также никто не полезет в их совместные дела.
— Тут ты прав… — заворожённо пробормотал жрец, а потом пытливо посмотрел на лицо Кристаса, расчерченное косой удовлетворённой улыбкой: — Но останавливаться на этом ты не собираешься?
— Нет. Вовсе нет. И мне нравится, что мы мыслим в одном ключе, — древний маг похлопал обретённого соратника по мягкому покатому плечу и подвёл итог беседы: — Нас ждут великие свершения и изысканные, самые запретные удовольствия, Тэв.
— Да, Реннард.
— Называй меня мэтром, Тэв. Это привычнее уху. И давай поднимем бокалы за то, что сегодня я положил начало созданию своей собственной империи.
Жрец кивнул и снова приложился к горлу бутылки.
Кто мог подумать, чем обернётся знакомство в таверне.
Тридцать третье юнэля. Поздний вечер (16)
Странник
Опасаясь за стремительно исчезающие запасы вина, Кристас выпроводил жреца восвояси и отправился к себе — заканчивать работу над второй парой портальных зеркал.
Приходилось в очередной раз иметь дело с ртутью, но Кристас озаботился созданием магических фильтров для дыхания, иначе хилое тело Реннарда не выдержало бы ядовитых испарений. Нос от них, правда, постоянно кровил, но это такие мелочи по сравнению с открывающимися перспективами.
Одно из готовых зеркал он планировал отвезти в северную столицу и оставить в какой-нибудь снятой за гроши комнатушке — лишь бы там имелась стена. Повесив на неё портальное зеркало, он гарантировал бы себе мгновенный переход в Нортбе?нн.
Можно было бы таким же образом обеспечить путь и в южную столицу, однако Кристас в итоге отложил задумку в дальний ящик: сил у него не очень-то много, а поддерживать сразу три портала — занятие энергозатратное. Поначалу он хотел захватить тело одного из принцев, но решил пока отказаться и от этой затеи, сочтя риски слишком высокими: это захолустный дворянин никому не нужен, а над принцем контроль будет похлеще, чем над Реннардом в родительском имении.
Теперь его привлекал другой вариант развития событий.
Север Лоарельской Империи некогда был отдельной страной — Нортбра?нной. Пару веков назад её захватили и силой включили в состав ненасытной Империи. Норты бились за свободу отчаянно и храбро, но уступали в технологическом развитии, поэтому тогдашний император смог заставить их капитулировать перед лицом полного истребления.
Норты до сих пор отличаются от южан: более высокие, практически поголовно светловолосые и белокожие, они слабее одарены магически, но куда сильнее и выносливее физически.
Со временем на Север приехало множество южан-полуденников, которых местные встретили без энтузиазма. Контраст между расами велик везде, но на юге смешанные браки всё же случались. А вот на Севере полукровок практически не встречалось. Осевшие в неприветливых землях пришельцы вскоре и сами выделились в новую народность и теперь значительно отличались от полуденников из других регионов изменившимися обычаями и нетипичной суровостью, а также особым говором, впитавшим словечки из нортского.
Грамотно подогревая стремление нортов к независимости, можно было бы устроить весёлую заварушку, однако для начала требовалось обрести достаточно денег, влияния и власти. А с этим пока наблюдались некоторые сложности.
К примеру, чем больше Кристас экспериментировал с порталами, тем сильнее разочаровывался, потому что стабильная и многократно испытанная методика здесь периодически давала сбои.
В его родном мире обычно использовали простую технологию связи двух точек в пространстве, основанную на разделении единого целого. Создавая двустороннее зеркало, достаточно было впоследствии разделить его на две идентичные части и зачаровать особым образом — так, чтобы связь между половинками сохранилась даже на расстоянии.
В Доваре без проблем можно купить ртуть в нужных количествах, вот только магия луны закладывалась в артефакт неохотно, и пару раз портал давал сбой: закинутый в него для проверки предмет не появлялся из другого зеркала. К счастью, всё же получилось стабилизировать связь между половинками артефакта и заставить его работать.
Отлить полую раму, затем создать внутри плёнку, подобную зеркальной глади, а в конце — самое сложное. Разделить артефакт надвое, не нарушив связи. Для этого требовалось колоссальное количество энергии, которой в новом теле было недостаточно. Хорошо хоть полнолуние играло на руку — помогало быстрее восстановиться и зарядить накопители.
К сожалению, силы уходили ещё и на подпитку порталов — именно поэтому Кристас не торопился, создавая вторую пару, и планировал оставить её в неразделённом состоянии, пока не представится случай отвезти одно из зеркал в северную столицу. Цельный артефакт требовал намного меньше энергии: практически только на стабилизацию ртути и удержание её в твёрдом состоянии.
Рамка портала служила его естественным ограничителем — не позволяла раскрываться слишком широко и расходовать большое количество магии. Овальная форма позволяла закольцовывать энергию так, чтобы она циркулировала внутри. Единственное неудобство — приходилось держать зеркала-артефакты на удалении друг от друга, чтобы энергия в них случайно не срезонировала — это могло привести к печальным последствиям.
Жаль, о создании портала в родной мир думать было пока рано.
Кристас понятия не имел, сколько времени прошло с момента его смерти. Годы? Десятилетия? Века? У него не имелось ни единой материальной частицы мира, а воспоминания о людях и местах были ненадёжными. Первые уже наверняка мертвы, а вторые могли существенно измениться, и неизвестно, чего ожидать на другой стороне портала.
Кристас никогда не боялся рисков, однако всегда предпочитал свести их к минимуму, поэтому не торопился.
Поправив опостылевшие фильтры в носу и несколько раз шмыгнув, он сосредоточился на вливании магической энергии в выведенный на ртутной поверхности узор и полностью погрузился в работу.