— Нобларина Боллар, пожалуйста, присядьте и подайте руку, — скорее потребовал, чем попросил полковник. — Мне необходимо поставить печать неразглашения. Капитан Блайнер позже объяснит вам, как именно она работает, хотя вы наверняка и сами догадываетесь, что не стоит распространять никакие сведения, полученные в ходе предстоящего инструктажа.
Я послушно задрала рукав и положила ладонь на прохладную столешницу. Первая зачарованная печать легла на руку кучерявого блондина, и вместе с ней на его коже вспыхнули десятки других. Сколько же тайн он хранит?
— Это немного неприятно, но не больно, — пояснил специально для меня капитан Блайнер, подставляя предплечье под заклинание.
Полковник использовал резной каменный штампик с небольшой ручкой. Обмакнув его в меркуру, делал витиеватый оттиск на коже, а затем напитывал его магией до тех пор, пока он не активировался.
Когда очередь дошла до меня, голова уже шла кругом. Да что происходит-то?
Блайнер не солгал — больно не было, хотя место печати неприятно жгло и захотелось приложить к нему лёд. Я сделала равнодушное лицо и не подала вида.
— Итак, нобларина Боллар. Добро пожаловать в СИБ, — с небольшой усмешкой поприветствовал полковник. — Благодаря рапорту капитана Блайнера мы выяснили, что вы подавали заявку на стажировку, но вам отказали. Приношу свои извинения за возникшее недопонимание. В защиту секретаря, не принявшего ваше заявление, могу сказать лишь то, что он действовал строго по инструкции, предписывающей принимать документы только у кандидатов, соответствующих всем необходимым критериям, одним из которых была принадлежность к мужскому полу. Кстати, это пункт мы из списка критериев убрали, теперь будем рассматривать заявки и от женщин. Переходим к делу. Ваша неполученная заявка одобрена, и вы стали стажёром в звезде капитана Блайнера. Поздравляю. Это одна из лучших команд в нашем подразделении, и раз уж они вас отметили, то предполагаю, что вы сработаетесь.
— Что я должна буду сделать? — сипло спросила я.
— Отличный подход к работе, — неожиданно по-доброму заметил император. — Не «сколько мне будут платить», не «какие мне положены привилегии», а простой и понятный вопрос. Ты должна будешь выпить дух Странника, Кайра. Прости, что я так по-простецки, на ты и по имени, но Трезан так много о тебе рассказывал, и я не могу избавиться от ощущения, будто мы уже знакомы.
— Выпивать дух запрещено… Маги жизни не имеют права забирать силы, лишь отдавать.
— Только не каратели. Им можно и нужно это делать. Некоторые духи должны упокаиваться навсегда, Кайра, поэтому в СИБе работает несколько магов жизни. Но все они — мужчины, а для нашей миссии нужна женщина. Проанализировав поведение Странника, мы пришли к выводу, что только у возможной невесты есть шанс подобраться к нему достаточно близко.
— То есть вы… знаете… о том, что умеют маги жизни… — смятённо проговорила я.
А мне с самого детства внушали, что умение выпивать все жизненные силы вплоть до уничтожения духа — большой секрет магов жизни.
— Разумеется, мы знаем, Кайра, — с лёгким укором ответил император. — Хорош бы я был как правитель, если бы не знал. Секрет магов жизни удобен хотя бы тем, что он сдерживает их самих от лишних вольностей. А все, кому по долгу службы положено знать о таких вещах, конечно же в курсе. Но не думай, что мы относимся к вашей маленькой тайне без уважения. Даже в СИБе о том, кто такие каратели, как они работают и кем являются, знают лишь единицы, именно поэтому капитан Блайнер сейчас изо всех сил пытается не уронить челюсть на стол.
— Никогда не проводил параллелей между карателями и магами жизни… Ведь у нас лишь среди целителей они есть, — сдавленно прокомментировал тот.
— Разумеется. Целители вообще редко когда становятся хорошими оперативниками, именно поэтому вы ловите злодеев, а они потом тихонечко выпивают из них дух. И все довольны, — хмыкнул император и посмотрел на меня: — Я, кстати, предлагал вашему брату должность целителя и карателя в СИБе, но он отказался.
— Я понятия не имела.
Удивление всё нарастало и нарастало, а истины, казавшиеся непреложными, выворачивались наизнанку и представали в совершенно ином свете.
— Если бы имела, я бы с твоего чересчур щепетильного братца живьём шкуру содрал — за разглашение. Он мне сказал, что не хочет быть палачом и что его цель — спасать людей, а не убивать их. И ты знаешь, я принял его позицию. Отказ мне, конечно, не понравился, но принципы Бреура я даже в чём-то уважаю. Другое дело — ты, Кайра. Ты на боевой факультет пошла не для того, чтобы людей спасать, ведь так? Спасают на целительском. Ты три года училась убивать, и мы все теперь в некоторой степени зависим от того, насколько хорошо ты этому научилась. Капитан Блайнер, к примеру, очень высокого мнения о твоих способностях, именно поэтому ты здесь.
Я не удержалась и бросила ошеломлённый взгляд на Блайнера. Неужели он правда содействовал тому, что меня взяли в СИБ? Он задорно подмигнул в ответ, и я поспешила перевести глаза обратно на императора.
— Кайра, я задам тебе тот же вопрос, который несколько лет назад задал твоему брату, однако предупреждаю, что твой ответ я запомню, и именно его услышит от меня следующий Боллар, обратившийся ко мне с просьбой.
Император загнал меня в угол! Терпеть не могу, когда мне выкручивают руки, но отказываться от предложенной должности я не захотела. Могла бы, но всё же не захотела, даже несмотря на то, что работать придётся с Блайнером.
— Я согласна на должность карателя в СИБе, — спокойно ответила я.
— Вот и чудесно, — удовлетворённо кивнул император. — Твоё первое задание имеет огромную государственную важность. Мой дар предвидения говорит, что если не устранить Странника в ближайшие недели, он сумеет развязать гражданскую войну на Севере, причём с самыми невыгодными для нортов результатами, — Пеннар первый кинул острый взгляд на Мелена. — Никакой свободы и независимости для них, только абсолютная власть для него.
Северянин кивнул, понимая, о чём идёт речь.
— Давайте пройдёмся непосредственно по плану операции. Десар? Твои предложения?
Капитан кивнул и широко улыбнулся.
— Я так подозреваю, что мы хотим представить Страннику Кайру в качестве невесты. От наречённой он не будет ждать подвоха. Отец обещал ему жену? Вот и привезём, — азартно предложил Блайнер. — Нужные навыки у неё есть. Платье красивое купим. Улыбаться вынудим. Боевую задачу поставим. За день-два натаскаем и всё объясним. А Мелча подсунем ему под нос, как её братца. Он — чистокровный норт. Внешне они не очень похожи, но Кайра высокая, вполне сойдёт за северянку. Можно залегендировать, что матери у них разные. Если даже предположить, что это тот самый Странник, который завладел телом моего брата, то Кайру и Мелча он не видел, с ними Ирвен познакомился позже. А сам я не буду показываться этому Ртутнику на глаза.
— Мы с Десаром можем страховать с расстояния арбалетного выстрела, — вклинился Эрер. — У нас есть хорошие арбалетики. И винтовочки. И метательные ножички…
— К примеру. Кайра отключит Странника летучим параличом, а затем уничтожит его дух, — добавил Десар. — Разумеется, у нас будут запасные варианты на случай разных обстоятельств, но пока что план кажется мне рабочим. Никто же не ожидает, что за столь очаровательной внешностью Кайры скрывается карательница.
— Касательно этого слова… — протянул император. — Попрошу вас избегать его употребления даже между собой. Никто в СИБе не должен знать, кем именно являются каратели, и я очень рассчитываю, что этот секрет вы унесёте с собой в склеп.
Взгляд правителя стал предостерегающим, и трое моих будущих напарников согласно кивнули.
— Таланты нобларины Боллар должны оставаться в секрете, с этим я полностью согласен, — взял слово полковник. — Я также хочу подчеркнуть, что в предстоящей партии именно она — самый важный игрок. Вы трое должны обеспечить её выживание и безопасность. Звезда майора Моаля будет вам помогать, однако они не владеют информацией в полной мере. Странник должен быть уничтожен любой ценой, и в этом заключается задание вашей звезды. Что касается его наработок и исследований — некоторые копии у нас уже есть, неплохо бы заполучить остальное, однако приоритет — уничтожение. Задача ясна?
— Так точно. Разрешите приступить к подготовке, — плотоядно улыбнулся Эрер. — Я же правильно понимаю, что бюджет операции не ограничен?
— Правильно, — невозмутимо ответил император. — Ограничены только сроки её проведения. На всё про всё у вас неделя — не более того. Прилетев на Север, вы встретитесь с Йонасом старшим и разработаете дальнейший план действий, исходя из его поведения, а также получите новые сводки оперативных данных. Звезды майора Тредера и капитана Эйля останутся в Биханне, в родительском имении Йонасов, страховать по другую сторону портала. Ваша звезда и звезда майора Моаля направятся в Глоан. Если других вопросов нет, то забирайте свою стажёрку и идите готовиться.
Лично у меня вопросов было множество, жаль только сформулировать их я толком не смогла — перенервничала.
— Нобларина Боллар, следуйте за нами, — поманил меня за собой Блайнер.
Хотя не следовать вряд ли получилось бы — первым рассекая пространство широченными плечами шёл сам капитан, а позади меня — двое его подчинённых, при этом у всех был настолько довольный вид, будто они только что приобрели редчайшего зверька для домашнего зоопарка.
Стоило обернуться, как взгляд натыкался на два диких оскала, в чертогах СИБа, вероятно, считавшихся улыбками.
Когда мы оказались в кабинете с тремя рабочими столами, Блайнер закрыл дверь в коридор и одарил меня до омерзения счастливой сияющей ухмылкой:
— Я так рад, что вы передумали и согласились стать частью нашей слаженной команды, нобларина Боллар.
— Мы все рады, — вклинился лохматый брюнет с таким видом, будто сейчас начнёт меня разделывать, а потом съест. Сырую.
— Настоящий праздник для нас, — низким, будоражащим голосом проговорил кудрявый гигант, которого я мысленно окрестила каракулем-переростком.