— Это вряд ли! — прошипела я, чувствуя, как снова оказалась в меньшинстве.
Я скрестила руки на груди, которую продолжал прожигать взглядом Мелч, словно ждал, что она сейчас вырастет у него на глазах.
— В жизни и не такое случается, — философски заметил Блайнер, всё ещё старательно не косясь на моё декольте. — Но тебе действительно нужно учиться взаимодействовать с собеседником, не показывая истинного отношения к нему. Сейчас у тебя на лице открыто читаются возмущение, недовольство и враждебность. А должно читаться желание выйти за меня замуж. Давай, Кайра. Начнём упражняться прямо сейчас.
— Вообще-то Десар прав, — встрял Эрер, хотя его мнения никто не спрашивал. — Попробуй его обольстить, но так, чтобы мы поверили в твою искренность. Не тушуйся, мы с Мелчем подскажем, что делать.
Я растерялась, не понимая, измываются они надо мной или всерьёз требуют, чтобы я начала флиртовать с Блайнером.
— Вы издеваетесь?
— Нет, — почти хором ответили они.
— Но... зачем? Зачем мне обольщать Странника, если я должна его убить?
— Чтобы подобраться к нему поближе, не вызывая опасений? А ещё лучше — чтобы выйти за него замуж и снять с себя проклятие. Разве можно упускать такую возможность? — вкрадчиво спросил Блайнер.
— Я не собираюсь выходить замуж и ничего против своего проклятия не имею! — твёрдо заявила я.
— Тогда тем более не понимаю твоей стойкой нелюбви ко мне, — подловил на слове Блайнер, чем окончательно рассердил. — Вдруг ты передумаешь… ну не знаю, к примеру, к концу месяца? С практической точки зрения полезнее избавиться от проклятия заранее, до того, как в этом возникнет потребность. Опять же, избавление от проклятия не означает, что тебе нужно сразу же бежать к алтарю второй раз.
Все трое выжидательно уставились на меня. Не могла же я им объяснить, что если избавлюсь от проклятия, то Брен сразу же начнёт настаивать на заключении династического брака с Корвигелями. А я не хочу! Ни изображать примерную жену, ни постоянно ходить беременной, ни пускать в постель какого-то постороннего мужика, будь он хоть трижды стратегическим союзником семьи.
— Кайра, ты нам нужна, потому что обладаешь качествами, которых лишены мы. Если бы к Страннику легко было подобраться на одной лишь силе, мы взяли бы его без тебя. Но сейчас нужен другой подход, — мягко заговорил Блайнер. — А у Мелча весь кливидж волосатый, поэтому мы опасаемся, что на него Странник не клюнет.
Все трое заржали, а я закатила глаза.
— У Мелча волосатый, а у меня — тощий, — с глухим вздохом сожаления поведал Эрер и расстегнул рубашку, показывая жилистую грудь, по которой можно было бы изучать анатомию — настолько чётко прорисовывался под кожей каждый мускул.
— А у меня мало того, что кливидж волосатый, так ещё и волосы неэлегантно чёрные, — с досадой поделился Блайнер и тоже распахнул рубашку, демонстрируя мощную грудную клетку, покрытую тёмным пушком. Не таким густым и кучерявым, как у Мелча, но тоже довольно заметным. — В общем, Кайра, вся надежда на тебя. Вернее, на твой безволосый кливидж, — резюмировал он.
— Который ты должна умело подавать, — подсказал Мелч.
Я с мукой в глазах взглянула на Блайнера, но никакого сочувствия в нём, разумеется, не нашла.
— И что я должна делать? — спросила не у него, а просто в воздух.
— Для начала улыбнись кокетливо и слегка заинтересованно. Дай ему понять, что ты обратила на него внимание, — подсказал Мелч. — А потом — отвернись ненадолго, пусть ловит твой взгляд. Дальше поведи плечиком, встань вполоборота, якобы невзначай коснись пальцами шеи или лучше груди. Привлеки к ней внимание.
— А дальше? Как я пойму, что он клюнул? Что я ему понравилась? — с сомнением посмотрела я в невозмутимое лицо Блайнера.
— К счастью, в этом плане нам повезло, — со знанием дела заявил Мелч. — У каждого мужика есть встроенный индикатор того, насколько сильно ему нравится женщина.
— Вы серьёзно?! — вспылила я, прикидывая, кому первому сломать нос.
— Абсолютно, — кивнул Мелч. — Как уже упоминал Эрер, размер индикатора варьируется, но он есть. Давай, Кайра, будь нежна и приветлива, а мы будем следить за показаниями индикатора Десара.
До ужаса захотелось стереть широченную ухмылку с небритой рожи Мелча, и я прикинула, что если швырнуть в него параличом, а потом чуть подкорректировать траекторию падения, то он приложится лицом о стоящее подле него кресло сам. Под весом своей каракулевой туши хорошо так приложится, смачно…
— Мелч, завязывай с похабщиной. Ты же видишь: Кайру это начинает бесить, — одёрнул северянина Блайнер и обратился ко мне: — Кайра, если ты придёшь к Страннику с таким выражением лица, как сейчас, он в лучшем случае выставит тебя из дома, а в худшем — сразу заподозрит в намерении его прикончить. Мы тут, конечно, шутим, но реальность от этого не меняется. Тебе нужно взять себя в руки и притвориться, будто я тебе нравлюсь. Подобраться поближе и желательно дезориентировать. Это даст тебе преимущество. В твоих интересах усыпить его бдительность. Пойми: после нападения он будет крайне осторожным. При виде любого незнакомого мужчины наверняка примет боевую стойку. Наш единственный шанс подобраться к нему поближе — выдать тебя за невесту, а Мелча — за твоего брата.
— А как же височный узор? Он же у нас разный... — нахмурилась я, слушая Блайнера внимательно.
Вот почему сразу нельзя вести себя по-деловому?
— Об этом позабочусь я, — подошёл ближе Эрер. — У нас есть краска, которая позволит сымитировать нужную родовую печать. Так что твою подправим и чуть-чуть прикроем прядями волос, а у Мелча оставим как есть.
— Хорошо, — вздохнула я. — То есть я должна буду выпить дух Странника, а Мелч будет меня страховать?
— Мы все будем тебя страховать, — мягко возразил Блайнер. — Но если предположить, что это тот же Странник, которого мы ищем, то он знает, как выгляжу я, а ещё узнает твою родовую печать, потому что знаком с Гвендолиной.
Упоминание сестры окончательно настроило меня на серьёзный лад. Заметив это, Блайнер сказал:
— Давай я помогу тебе начать, — он на секунду замолчал. — Знаешь, мне нравится, что ты прямолинейная. Не люблю недомолвки и полунамёки, когда приходится расшифровывать ребусы. А ещё мне нравится твой воинственный вид.
Он замолчал, а я невольно растерялась.
— Это звучит, как правда.
— Это и есть правда. Лгать никогда не стоит. Твои собеседники не дураки, многие чувствуют фальшь. Попробуй найти в человеке что-то, что ты готова похвалить искренне, — подсказал Десар.
Я прикрыла глаза, постаралась абстрагироваться от того, что он Блайнер. Представить, что он — Странник, и мне нужно его очаровать. Собравшись с мыслями, подошла ближе и осторожно положила руку на грудь.
— Жду нашего брачного дня... — посмотрела ему в глаза и томно улыбнулась.
— Переигрываешь, — сказал Мелч. — Ты его видишь первый раз, в постель с ним ложиться не хочешь и боишься. Тебя отдали ему, как вещь. Какого брачного дня ты можешь ждать? Искренность, Кайра. Игра должна быть правдивой, иначе в неё никто не поверит.
Я нервно вздохнула:
— Это сложно.
— Поэтому ты сейчас тренируешься. Десар, лучше молчи, я подскажу сам. Давай с самого начала. Иди сюда, — Мелч протянул мне руку. Я её не приняла, но ближе подошла. — Завязывай с этим тоже. С братом на публике ты бы так себя не повела. Итак, наша легенда: ты лардонья из обедневшего рода с приличным даром. Наш отец подписал соглашение с отцом Реннарда, а я привёз тебя знакомиться с женихом. Ты взволнована, полна страхов и одновременно надежд, что жених тебе понравится. Поехали.
— Дорогая, позволь тебе представить твоего будущего мужа, — Мелч подвёл меня к Десару и жестом на него указал.
Тот склонил голову в приветственном кивке, а затем протянул мне руку, в которую я вложила ладонь. Он слегка её сжал и проговорил:
— Рад знакомству. Вы гораздо красивее, чем я смел надеяться.
Мне на плечи легли тяжёлые ладони Мелча, а над ухом прозвучали его слова:
— Просто расслабься, иначе твоё намерение атаковать или защищаться слишком очевидно.
Я резко передёрнула плечами и рыкнула:
— Руки убрал, пока я тебе их к заднице не пришила. С чего ты взял, что можешь меня трогать?
Мелч тут же поднял ладони в воздух, выставив их перед собой и показывая, что сдаётся.
— Заткнитесь все и не трогайте её. Вы мешаете ей настроиться, — тут же влез Блайнер, и желание сломать кому-нибудь нос стало просто нестерпимым.
А ведь ещё и дня не прошло, как меня определили в его команду.
Однако где-то глубоко внутри сидящая совесть нашёптывала, что правы они, и чем сильнее я бешусь, тем глупее выгляжу. Разумеется, эта мысль разозлила окончательно!
В своей ярости я обычно черпала силы, но вот в чём проблема — у меня не получалось злиться на новых напарников по-настоящему, от всей души, так упоительно, чтобы при виде них сами собой кривились губы и сжимались кулаки. Так яростно, чтобы этот раздирающий душу огонь был сильнее боли. Так естественно, чтобы не приходилось себе об этом напоминать.
— Я справлюсь. Сама! — решительно отрезала я и снова закрыла глаза.
Сосредоточиться, сконцентрироваться на цели, раствориться в ней. Нет ничего невозможного. Я уже делала то, что другие считали невероятным. Мне всего лишь нужно побыть милой. Слабой. Желающей казаться уверенной в себе, но в то же время немного застенчивой и ранимой.
Я мысленно представила себе Блайнера и подумала о нём не как о враге семьи, а как о незнакомце. Что если я случайно встретила бы его на улице? Если бы он был женихом, которого выбрал для меня брат?
— Меня пугает, что вы станете моим мужем, хотя мы совсем незнакомы, — наконец проговорила я, открывая глаза.
— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы мы узнали друг друга ближе, — мягко отозвался он.
— У вас приятный голос. Умиротворяющий и глубокий, словно идущий от самого сердца.
Десар взял мою руку и осторожно убаюкал в массивных ладонях.