— Не проще ли сделать это уже после его смерти? — нахмурилась я.
— Не знаю, Кайра. Зависит от того, насколько чисто мы сработаем. Плюс у нас есть особое распоряжение...
Ясно. Император не доверял нортам и хотел, чтобы документы Странника сначала просмотрела звезда Десара и уничтожила или забрала с собой всё самое опасное и интересное.
— Чем больше встреч, тем больше шансов проколоться, — недовольно ответила я, поправляя вьющиеся прядки так, чтобы они слегка прикрывали висок.
— Нам ещё с тебя проклятие снимать. Если он сам настоит на том, чтобы жениться в первую же ночь, то мы подыграем. А пока будем действовать по общей схеме. Сначала знакомство, потом брак. Помимо прочего, сегодня пасмурно и луна вряд ли покажется, придётся в любом случае ждать более ясной ночи.
Десар, разумеется, был прав и насчёт погоды, и насчёт традиций. Чем благороднее девушка, тем дольше обычно помолвка: так семьи показывают, что налог на безбрачие их не тяготит. У молодых появляется немного времени привыкнуть друг к другу и смириться с неизбежным, а в некоторых случаях — воспылать взаимными чувствами.
Даже при договорных браках знакомство наречённых практически никогда не происходило у алтаря. Это считалось плохой приметой, ведь нередко заканчивалось отказом Гесты благословить пару. Если честно, именно отказа я и ожидала, всё же богиня не приемлет фиктивные союзы, а я собиралась убить будущего мужа. Не самая достойная причина сочетаться браком...
— Десар, а как быть с клятвами? — голос взволнованно дрогнул. — Я же не могу поклясться любить и оберегать его…
— Поклянись блюсти верность, пока смерть не разлучит вас. Можно ещё что-нибудь добавить про то, что ты будешь рядом с ним до последнего вздоха. Но лучше просто сделай вид, что переволновалась и поклянись не изменять. Он из другого мира, вряд ли он станет задумываться над такими тонкостями. В крайнем случае скажи, что в твоей семье традиционная клятва отличается от общепринятой. Такие семьи бывают.
— А жрец?
— Когда мы условимся о браке, то приедем с проверенным жрецом, сотрудничающим с СИБом.
— А как же тот жрец, которого привечает Реннард? Вдруг они настоят на том, чтобы ритуал провёл он?
— Тот жрец тоже подойдёт. Какая разница, кто именно вас поженит? — пожал плечами капитан.
— А ты не допускаешь, что жрец может быть предателем? — осторожно высказала я крамольную и кощунственную мысль.
— Не может. Однако он может быть плохим актёром или болтуном, поэтому сейчас в контакт с ним мы не вступаем. Если бы у него были подозрения, что Реннард — Странник, он бы мгновенно сдал его нам, это непреложная истина. Скорее всего, жрец не понимает, с кем именно имеет дело, ведь они познакомились только после смерти Реннарда, и ему не с чем сравнивать, а старший Йонас подыгрывал и не давал повода усомниться в личности сына.
— То есть мы по умолчанию доверяем жрецам?
— Да. Всегда. Жрецы — наши союзники, — заверил капитан.
— Это аксиома, — эхом отозвался Мелч.
— Хорошо.
Я выдохнула часть напряжения. Если Десар так уверен, то мне стоит довериться его суждению. Судя по всему, он действительно хорош в своём деле и прекрасно знает, о чём говорит.
— Сколько тебе лет? — вырвалось у меня, когда мы закончили приготовления.
— Двадцать шесть. Мы с Эрером однокурсники, кстати.
Я удивилась:
— Почему-то думала, что вы старше. Особенно ты.
Хотела спросить, как он научился так хорошо ладить с людьми и разбираться в их характерах, но не успела. Один из местных агентов появился в дверях и уведомил нас:
— Транспорт готов. Старлей Роделлек, ты сам сядешь за руль?
— Да, так будет проще всего. Не стоит вызывать лишних подозрений.
— Для капитана Блайнера, старлея Прейзера и вашей второй звезды мы подготовили ещё два экипажа. Нужно отправляться уже сейчас, чтобы доехать до места, где можно спрятать мобиль, а оттуда пробраться к имению незамеченными.
— Тогда выезжаем, — решительно поднялся на ноги Десар. — А вы дайте нам двухчасовую фору. Кайра, начиная с этого момента твой руководящий офицер — Мелч. И не сомневайся в себе, у тебя всё отлично получится. Я в тебя верю, — мягко улыбнулся он. — Удачи, ребята, мы будем за вами наблюдать.
Капитан последний раз проверил экипировку, оружие и маскировочные сети, а затем отсалютовал нам и вышел. Как только Блайнера в помещении стало меньше, я ощутила и облегчение, и новый приступ волнения.
— Предлагать расслабиться, видимо, бесполезно, — поцокал Мелч, глядя на меня. — Хотя сейчас ты выглядишь очень естественно нервной. Отлично соответствуешь образу девушки, которую сегодня днём может безнаказанно трахнуть незнакомый мужик под эгидой того, что они теперь женаты.
— Обязательно всё сводить к постели? — огрызнулась я.
— Конечно! Если не сводить, то оно само не всегда сведётся, — насмешливо ответил Мелч.
— В таком случае тебе лучше пойти и добиться своего от служанки.
— Во-первых, я уже. Во-вторых, у меня приказ глаз с тебя не спускать. За исключением случая, если получится оставить вас с Реннардом наедине, чтобы наведаться в его мастерскую.
— И что, ты два часа будешь сверлить меня взглядом?
— Ну... Я мог бы предложить другое, более приятное и интересное занятие, но согласно разведданным, ты пока всё ещё девственница, так что я умываю руки и индикатор.
Я лишь фыркнула:
— Кто бы тебе ещё позволил их распускать! Лучше не зли меня, не то пришью руки к индикатору!
— Знаешь, это может быть даже интересно, — хохотнул он. — Ладно тебе, не фырчи. Я всего лишь пытаюсь разрядить обстановку искромётным юмором.
— Тогда для разнообразия попробуй пошутить смешно! — хмыкнула я.
— Туше. Ладно, тогда я займусь экипировкой, — он достал из голенища нож, внимательно осмотрел его и подсунул мне под нос: —Кайра, а плюнь-ка сверху.
— Зачем?
— Ну как же. Для дополнительной ядовитости, — выдал он широченную ухмылку и заржал, когда я сложила руки на груди и гневно на него посмотрела. — Ладно-ладно, не надо плевать, а то ещё прожжёшь кевредовый сплав...
Этим он окончательно меня взбесил, а когда я уже готова была плеваться ядом в него, примирительно сказал:
— Зато ты больше не нервничаешь и теперь точно похожа на мою сестру. Помни, что родственники — это такие люди, которые родились, чтобы бесить друг друга. Чем больше эмоций между нами, тем более родными мы выглядим. Посторонние люди не ссорятся. А теперь можешь картинно закатить глаза и сказать что-нибудь типа «я знала, что ничего путного из тебя не выйдет, ещё когда ты головой застрял в детском горшке».
— Я слишком молода, чтобы застать тебя застрявшим головой в детском горшке.
— Так это было вчера… — с тупым видом нахмурился Мелч, я не выдержала и рассмеялась, после чего он подмигнул и спокойно занялся экипировкой, а напряжение действительно испарилось.
Мы ещё несколько раз прошлись по плану дома, отрепетировали клятву, обсудили возможные сценарии разговора и даже поводы для небольшой семейной ссоры, если потребуется.
Наконец настало время садиться в экипаж. Я ещё раз проверила накопители-браслеты и кулон, ножи в голенищах, причёску и готовую служить на благо родины грудь в глубоком декольте, а потом в последний момент пододела брюки из тонкой шерсти. Подол тут же облепил ноги, но я решила, что это неплохо — пусть будущий супруг считает, будто я так вырядилась ради него.
Дорога до Глоана заняла меньше двадцати минут, но к её концу у меня разве что зубы не стучали.
Нет, я не боялась Реннарда-Ртутника. Я отчаянно боялась подвести почти ставшую моей звезду.
Тридцать пятое юнэля. Вечер (26)
Кайра
Затянувшие небо тучи забрали весь лунный свет и лишь иногда сыпали насмешливым дождичком на сдачу. Словно издевались над магами...
Имение выросло перед нами неожиданно — фары вырвали из темноты очертания приземистой двухэтажной постройки. Когда мотор магомобиля замолк и экипаж погрузился в тишину, я застыла на сиденье, ещё раз прокручивая в голове все инструкции и набираясь храбрости следовать им до конца.
— Не бойся, сестрёнка, может, твой жених не такой уж страхолюд, — ободряюще улыбнулся Мелч и крепко сжал мои пальцы в здоровенных ладонях. — Если он будет тебя обижать, я надеру ему зад.
Я фыркнула:
— Кто сказал, что я боюсь? Не суди по себе!
Интересно, какой была бы жизнь, если бы моим братом был Мелч? Почему-то на секунду показалось, что куда более весёлой и интересной. Затем я устыдилась этих мыслей.
Бреур старался изо всех сил и работал на износ, лишь бы нас всех содержать и платить за отчий дом. Разве можно обвинять его в том, что сил улыбаться и шутить не оставалось? Это Мелч может балагурить и приударять за любой красоткой, брат на женщин даже не смотрит. Нечего ему было предложить потенциальной невесте, кроме проклятия, униженного положения нашего рода и долгов. А ведь ему наверняка тоже хочется... внимания, ласки, близости. Почему-то я впервые задумалась об этом только сейчас, глядя на довольного жизнью северянина.
Нет, ни за что не променяю Брена на кого-то другого! Пусть сердитый, измотанный и даже загнанный, но родной. Он не сдался и не спасовал ни перед какими трудностями. Ещё неизвестно, как повёл бы себя Мелч на его месте.
Мысли о брате неожиданно придали сил. Ничего, теперь станет полегче. Ловить мерзавцев и убийц — доходная работа, и я буду делать её хорошо, а деньги стану отдавать семье.
Я решительно вышла из мобиля под моросящий дождь и побежала к крыльцу.
В три длинных прыжка Мелч оказался рядом и громко постучал в дверь, сквозь зубы ругая непогоду на местном наречии.
Спустя продолжительное время нам открыл слуга, которого я сразу узнала по описанию. Разумеется, никто не поставил его в известность о готовящейся операции, поэтому он настороженно спросил:
— Вы к кому?
— Лунной ночи! — прогрохотал над ухом Мелч. — Мы хотели бы встретиться с лардоном Реннардом Йонасом. Перед вами лардон Мелен Фальс с младшей сестрой, Айрой Фальс.