Я вдохнул и шагнул вперед, в пустоту, готовый в любой момент схватиться за перила, в этом месте еще сравнительно целые. Но этого не потребовалось: под моими ногами образовалась невидимая твердь, вполне меня удерживающая. И я пошел. Напряжение меня не оставляло, но с каждым метром преодоленного расстояния опасений становилось все меньше. Пройдя три четверти пути, я поймал себя на мысли, что уже даже особенно и под ноги не смотрю, не обращая внимания, что под ними: надежные доски, треснутые или же пустота.
Первый шаг на противоположный берег вышел у меня каким-то неловким, возможно, потому, что я достаточно долгое время провел на раскачивающемся подвесном мосту, и чувство равновесия на твердой земле поначалу мне отказало. Я покачнулся, и как-то так само получилось, что в сторону блондинки, которая приняла меня в свои объятия, нимало сим фактом не смутившись. В глазах «лояльной» заплясали чертики, и она тихо произнесла:
– А вы парень не промах, как я погляжу!
Я невольно отпрянул, словно меня током ударило.
– Ну-ну, зачем так нервничать – вы же оперативник! Обещаю не подавать на вас в суд за домогательство! И, раз уж мы с вами свели такое «близкое» знакомство, не мешает и представиться. Не называть же мне вас «господин оперативник». Меня зовут Ольга.
– Михаил, – мой голос несколько осип, – и я не…
– Не стоит объяснять, – усмехнулась Ольга. – Я сама догадаюсь. Думаю, вы в курсе, что, во-первых, «лояльные» не заразны, а во-вторых, изменение через поцелуй не передается. Только внутривенная инъекция крови Измененного. Невакцинированного… А значит, тут другая причина: либо вы по-прежнему мне не доверяете, либо… – Она шагнула вперед, вновь сокращая расстояние между нами, и вгляделась в мое лицо. – Ну конечно! – В ее голосе появилось сдержанное торжество. – Тут мы имеем дело с tanto amore! Так я права?
Tanto amore – «большая любовь» по-латыни. Я это знал, а она поняла, что я знаю. Сильный атакующий ход с ее стороны! Била наугад или ей что-то известно? Но, как бы то ни было, я вполне уже овладел собой, взяв прорвавшиеся поначалу эмоции под жесткий контроль, и обычный человек Михаил уступил место агенту Стрельцову, матерому и хладнокровному профессионалу. Так что если «лояльная», отловив меня в уязвимом положении на мосту, собиралась теперь развить успех, то ее ждало разочарование.
– Мы собираемся обсуждать мою личную жизнь? – совершенно спокойным тоном поинтересовался я.
– Ну… было бы неплохо для начала, – улыбнулась она, признавая, однако, свое поражение в попытке окончательно вывести меня из равновесия. – Чтобы наладить контакт. Но вы, как я вижу, настроены на деловой тон.
– Именно так. И в первую очередь хотелось бы знать, зачем вы здесь. Только про красоты природы и свежий воздух я уже слышал. Давайте правду.
– Никакого в вас романтизма, Михаил! – слегка картинно посетовала «лояльная». – Ну, хорошо. Я не привыкла оставлять незавершенную работу.
– Вы свою завершили.
– Я тоже так думала. Но ошибалась.
– И в чем незавершенность?
– НМП.
Мои скулы лишь слегка напряглись из-за этой неприятной новости, так как подсознательно я был уже готов к чему-то в этом роде.
– Они здесь?
Ольга кивнула.
– И вы даже не подумали поставить шефа в известность об этом?
– У меня были лишь подозрения, которые нуждались в проверке.
– Так вы ее провели?
– Разумеется.
– И результат?..
– Я видела их. Мельком и недолго. К тому же, пожалуй, случайно.
– Их?
– Двое. Как минимум. Может, есть и другие, но тех я не видела.
– И какого они вида?
– Одного я не смогла идентифицировать, но второй… пиромант.
Я едва сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. Он. Почти наверняка это опять Морон, хотя он и не единственный пиромант на Земле. Но судьбе, похоже, понравилось играть нашими жизнями, вновь и вновь сводя нас, чтобы однажды смертельная схватка решила, кому из нас остаться в этом мире, а кому отправиться в иной. Громадные просторы России, видимо, для нас двоих слишком тесны.
– Спасибо, – медленно произнес я, стараясь не показать внешне, какой эмоциональный шторм бушует у меня внутри. – Считайте, вы меня предупредили. На этом вашу миссию можно считать завершенной?
– Пока нет.
– Что же еще? Хотите чего-то взамен за эти сведения?
Ольга чуть улыбнулась и приподняла брови.
– Не верите в мое бескорыстие?
– Не то чтобы совсем…
– Нельзя быть столь циничным, Михаил. С таким настроем тяжело жить.
– Зато удобнее выживать.
– Тоже верно. Однако в данном случае вы не ошиблись. Мне действительно кое-что нужно.
– И что же?
– Пока об этом рано. Просьба будет достаточно серьезная, а я на нее пока не наработала. Скажем так: в моих интересах, чтобы вы достигли своей цели. И достигли ее живым. Я не собираюсь путаться у вас под ногами, но, возможно, в нужный момент смогу подстраховать. Вы ведь здесь один, не так ли?
– С чего вы взяли?
– Один, не лгите! Я же чувствую.
– Вы кинетик, а не эмпат.
– А еще я женщина. Вам надо завязывать с «автономками», Михаил. Однажды вас это погубит.
– Какая вы, однако, разносторонняя! – с легкой иронией произнес я. – Теперь еще и предсказания пошли.
Я внимательно смотрел на ее лицо и в этот момент заметил легкую тень обиды. До сих пор именно она разговаривала со мной в полунасмешливом ключе, а теперь мои слова ее, кажется, задели.
– Жаль, что вы так и не научились разбираться, кому можно и нужно верить, а кому нет, – сказала она сухо. – Удачной прогулки!
С этими словами она резко развернулась и быстрым шагом двинулась прочь, вскоре скрывшись за необычайно густыми здесь кустарниками. Ни остановить ее, ни догнать я даже не пытался: мне было о чем подумать, и для этого как раз требовалось одиночество.
Интерлюдия 4Строганова
– Вы меня с кем-то путаете, – произнес сталкер.
– Гринь Василий Андреевич, в определенных кругах известный как Бакс, – начала Строганова. – В прошлом – армия, служба по контракту и оперативная работа в МЧС. Сталкерский стаж по Муромской Зоне – семь лет. С операции в Миленках. Вы считаетесь одним из основателей движения так называемых вольных сталкеров. Стояли у его истоков вместе с Олегом Катаевым. Жена Екатерина, сын Паша десяти лет и семилетняя дочь Люда. Все живут в Нижнем Новгороде. Адрес назвать?
– Не надо. Вы хорошо поработали. Только не понимаю зачем. Все, что вы рассказали, – лирика. И останется лирикой, пока вы не раздобудете доказательства. А их у вас, как я понимаю, нет. Если же вы явились сюда, чтобы угрожать моей семье…
Бакс сделал выразительную паузу, из которой должно было стать понятно, что это очень неудачная идея.
– Что вы, и в мыслях нет! Даже не собиралась ни шантажировать вас, ни угрожать, ни арестовывать.
– Тогда зачем?
– Мне нужна ваша помощь.
Сталкер приподнял брови в нарочитом удивлении:
– Да ладно?! Я не ослышался? Где вы, а где я? Что могло понадобиться агенту самой могущественной спецслужбы в стране от рядового гражданина?
– Не ёрничайте, Гринь. Речь идет о том, в чем вы сильны, то есть о Зоне. Мне нужно, чтобы вы и кто-то из ваших товарищей сопроводили меня туда.
– О как?! Допустим даже, что вы не ошиблись, и я действительно мог бы выполнить вашу просьбу. Но возникает законный вопрос: на хрена вам это? Разве у ФСБ нет собственных специалистов по Зоне?
– Конечно, есть. Но для моих целей это не слишком подходит.
– Я могу узнать, что это за цели?
– Олег Катаев. Мне нужно его найти. Если со мной будут мои коллеги, он скорее всего среагирует агрессивно. Совсем другое дело, если это будете вы.
– Но с чего вы решили, что я стану вам помогать? Олег Катаев – не чужой мне человек. Мы вместе работали в операции под Миленками. А вы на него охотитесь.
– Я не охочусь. Просто сомневаюсь в его виновности и хочу в этом деле как следует разобраться.
– А мне кажется, что вы хотите прикрыться нами и подкрасться к нему поближе, чтобы арестовать.
– Послушайте, я ведь иду без сопровождения своих. Даже будь у меня на уме недоброе, что я смогу против него сделать? Если верна хотя бы четверть того, что мне о нем известно, ваш коллега крут неимоверно! Он меня просто размажет!
– Он, пожалуй, может, – согласился Бакс с легкой усмешкой. – Но… У вас же есть Гриша, так?
– Вы про Ещенко?
– Да.
– Откуда вы знаете?
– Сорока на хвосте принесла.
– А она вам не сообщила, что Ещенко у АПБР, а не у нас?
Бакс даже поморщился.
– Да ладно вам! Чтобы вы с ними не договорились? В жизни не поверю!
– Он сейчас не в самой лучшей форме для похода в Зону. А время не терпит.
– Ой ли? Две недели терпело и вдруг перестало? С фига ли сейчас баня упала? Что происходит, а?
– Вы же понимаете, что я не могу вам всего сказать, Гринь. Но поверьте мне на слово – основания спешить у меня есть. И серьезные!
– Допустим, я вам поверю. Но есть одна проблема. Мне неизвестно, где искать Катаева. Муромская Зона большая. Особенно теперь, стараниями Кочевницы.
– А вот на этот счет кое-какая информация есть у меня. Мне нужны вы и ваши товарищи. Ваш опыт.
Сталкер ненадолго задумался…
– В принципе я могу поговорить с ребятами. Но мое влияние не так велико, чтобы кого-то заставить. Я могу только просить. На дело пойдут добровольцы. И еще, вы же понимаете, что нам потребуется кое-что для мотивации?
Строганова удержалась от недовольной гримасы. Впрочем, она ожидала чего-то подобного. Глупо было в самом деле надеяться, что сталкеры будут помогать ей за так, охваченные альтруистическим порывом.
– Что именно?
– Гриша Ещенко. У него семья. Жена и две дочки. Сделайте так, чтобы его отпустили.
– Это выше моих возможностей.
– Не пойте мне про возможности, – скучным тоном ответил сталкер. – Если вам действительно нужен Катаев, вы их найдете!