– Стоп, стоп, стоп! Во-первых, в самом Мирограде стражников наверняка пруд пруди. Но это все ерунда, по сравнению с безумной идеей пройти Путем Отражений! Ты что забыла, что это такое? Или тебя Унхасай так сильно приложил по голове?
– Я ничего не забыла, – четко, решительно произнесла Лигия. – Но я не вижу иного пути. Время играет против нас. Если я пройду Путем Отражений, то могу успеть добраться в Мироград раньше Унхасая, прежде чем там поднимут всю стражу.
– Вот именно – если пройдешь! Никто не ходил этим путем, наверное… сотню лет! Ты даже толком не знаешь, что там! Это верная гибель!
– Я знаю. Но только так есть шанс успеть что-то изменить. Да, это риск. Но я готова на него пойти.
Далия безнадежно отмахнулась от подруги, отвернулась и, поджав губы, принялась рассматривать листву ближайшего дерева. Слезы начали щипать ей глаза.
Лигия легко соскочила с седла.
– Лигия, это действительно так опасно, как говорит Далия? – осторожно спросила Семечка.
– Да. Поэтому я не могу никого просить идти со мной. Даже тебя, Семечка.
– Вот еще! – фыркнула лошадь. – Конечно, я пойду с тобой! Кто еще тебя вывезет изо всех передряг?! К тому же ты что же, хочешь всю славу забрать себе? После этого нас ведь объявят героями!.. Или о нашем подвиге сложат какую-нибудь красивую песню. Посмертно. Скорее, конечно, второе. Но вдруг первое? А лучше и героями, и песню. Но только не посмертно, а при жизни… Ох, ты со мной потом морковками не расплатишься.
Лигия растроганно засмеялась сквозь подступившие слезы и обняла лошадь за мощную шею, прижавшись щекой к гладкой шерстке.
– Я тоже пойду, – неуверенно подал голос Бран. Происшествие в трактире, разговор ведуний оптимизма не прибавили, но ведь ему нужно было в Мироград.
– Прости, Бран, но дальше я не могу взять тебя с собой, – ответила Лигия. – Это слишком опасно. Дальше тебе с нами нельзя. Далия отвезет тебя назад к Мальдо и пресвитеру Антониилу. Ты сможешь вернуться домой.
– Нет у меня больше дома, Лигия! Я должен… я обязан попасть в Мироград и встретиться с Первосвященником. Меня ведь за этим послали.
– Лигия права, Бран. – Далия легко сжала плечо мальчика. – И я тоже не могу взять тебя с собой в храм Гестионар Овир. Никто из нас не уверен, что сможет добраться до цели. Начинается война. И быть рядом с нами сейчас небезопасно. Даже для такого смелого мальчика, как ты.
Разделив припасы и еще раз обговорив детали, Гестионар Овир углубились в лес в поисках ручья или родника – только так можно было открыть Путь Отражений.
Солнце еще стояло высоко, когда нужное место было найдено. Тихая крохотная поляна, узкий прозрачный ручей, пробивающийся среди деревьев. Гестионар Овир покинули седла и остановились у воды.
– Помнишь, как открывать проход? – тихо спросила Лигия, не глядя на подругу.
– Такое не забывается. Пообещай, что будешь осторожна.
– Ты тоже.
– Может, еще когда-нибудь свидимся? – неловко спросила Далия.
– Нужно только выжить.
Они опустились на колени у самой кромки воды и коснулись ее открытыми ладонями. Бран тихонько слез с лошади и встал на некотором отдалении за их спинами.
Голоса Гестионар Овир, усиленные мощным разноголосым эхом, разлетелись по поляне. Их пальцы чертили на воде, и символы под их руками вспыхивали огнем. Это было невозможно, но ровные, четкие линии загорались прямо в воде и не тухли. Наконец последний символ был прорисован, последние слова сказаны, и вдруг в самом центре ручья разверзлась черная дыра. Вода текла сквозь нее, не замечая преграды, словно никакой дыры не было. Но она была. Она существовала.
У Брана волосы встали дыбом. Проход в неизвестность был открыт. Существовал еще какой-то мир, кроме того, что он знал всегда.
Гестионар Овир поднялись с колен и крепко обнялись на прощание.
– Ты уж постарайся там выжить, – попросила Далия.
В этот момент Бран сорвался с места. Не было времени думать, ноги будто сами понесли его. Решение пришло мгновенно. Никто не успел его остановить, и послушник со всего размаху прыгнул в черную дыру.
Глава 28
В один момент Брана поглотила тьма. Он словно нырнул в бездонную бочку. Опоры под ногами не было, но и ощущение свободного падения отсутствовало. Как будто провалился в вечную пустоту.
Однако Бран даже не успел толком испугаться, как почва буквально сама прыгнула ему под ноги. Да так неожиданно, что он не удержался и упал. Руки уперлись в сырую, мягкую, неутоптанную землю. Бран неуклюже поднялся. Глаза медленно привыкали к темноте.
Он стоял посреди небольшой полянки. Рядом почти бесшумно нес свои воды темный ручей. Деревья зловеще нависали со всех сторон, заслоняя скудный свет звезд. Их узловатые сучья тянулись к мальчику, словно намереваясь схватить его.
Холодные мурашки страха побежали по спине. Бран быстро обернулся. Он был на поляне один, но чувство, что за ним наблюдают, не оставляло. Опасность чудилась за каждым кустом.
– Лигия, – тихо позвал Бран, и сам испугался собственного голоса: так низко и неестественно он прозвучал.
– Лигия, Лигия, – повторило эхо на разные лады, отчего сердце послушника замерло от страха. Повторить свой зов он не решился.
– Я здесь, – вдруг неясно донеслось из чащи.
Бран быстро обернулся на голос, но успел заметить лишь мелькнувшую за деревом тень.
– Лигия, это ты? – дрожащим голосом произнес он.
– Я здесь, – раздалось снова, и за деревом снова мелькнула тень. – Иди ко мне.
Ноги Брана будто приросли к земле. Но этот голос… Он был так похож на голос Лигии. Она ведь тоже должна здесь оказаться. Может, ему все-таки стоит пойти?
– А где Семечка? – спросил он.
– Здесь. Иди к нам. Мы ждем тебя здесь.
Бран сделал первый неуверенный шаг. Лоб его вдруг покрылся холодным потом, озноб пробрал все тело.
– Иди к нам. Скорее.
За деревом мелькнул дорожный плащ. Это определенно был голос Лигии.
– Постой! – Бран оказался уже на краю поляны.
– Иди сюда.
Спотыкаясь о корни и путаясь в узловатых ветвях, послушник продирался вперед, но никак не мог нагнать ускользающую фигуру.
– Лигия, подожди меня!
– Сюда. Быстрее. – Фигура все ускользала, словно чаща не препятствовала ей.
Преодолев заросли кустарника, Бран внезапно вывалился на пустую полянку. Споткнувшись о корень, он растянулся на земле, разрывая пелену стелящегося густого тумана. И тут же вскочил с омерзением. Земля под слоем тумана оказалась покрыта копошащимися червями.
Послушник быстро огляделся. Как он оказался в самом центре поляны? Деревья и кустарник, только что бывшие рядом, словно отодвинулись. И крохотная поляна вдруг стала такой большой, что границы ее начали теряться в тумане. Через мгновение Бран уже стоял в сплошной белесой пелене и не мог разглядеть ничего вокруг. Даже скудный звездный свет пропал. Только тихо копошились под ногами массы червей. Все остальные звуки исчезли. Бран слышал лишь, как кровь стучала у него в висках.
Вдруг раздался тихий хруст, будто кто-то осторожно наступил на червей. Затем еще раз. И еще. Бран закрутил головой вокруг, но ничего не было видно, и туман играл с ним злую шутку, скрадывая звуки. Невозможно было понять, с какой стороны доносятся шаги.
– Лигия, пожалуйста, скажи, что это ты, – жалобно взмолился Бран, хоть и понимал уже всю безнадежность своей просьбы.
– Это я, – раздался насмешливый голос. Теперь было ясно слышно, что он никогда не принадлежал ведунье. Затем по поляне прокатился зловещий хохот.
Ноги Брана стали как ватные, в голове помутилось от страха. Он заметался из стороны в сторону, не зная, куда следует бежать. Вокруг была лишь сплошная бледно-серая пелена. И все приближающиеся шаги.
Чудовище возникло внезапно. Просто появилось из тумана всего в метре от него. Крик ужаса застрял у послушника в горле. Искореженная человеческая фигура с непомерно длинными руками и вытянутыми пальцами величиной с предплечье, переходящими в грязные когти, обрушилась на него. В следующее мгновение Бран уже оказался прижат к земле. Вытянув шею, чудовище издало гортанный вой. Пасть его вытянулась, расширилась, обнажая два ряда заостренных крупных зубов. Брана обдало зловонным дыханием. Пасть приближалась.
Внезапно что-то еще навалилось сверху. Тварь издала хриплый стон, задергалась. И Брану на лицо полилась черная горячая кровь, прямо из огромной пасти чудовища. Неожиданно обретя голос, послушник дико заорал. Чудовище обмякло, обрушившись на него всем своим весом, но всего на несколько мгновений. Кто-то оттащил тварь в сторону, освобождая Брана из плена.
Факел в руках спасительницы разорвал пелену тумана и вырвал из темноты знакомый образ: простой дорожный плащ, светлая прядь среди темных волос и, конечно, серебряный клинок в руках с красным камнем в перекрестье. Лигия схватила Брана за руку и одним движением заставила подняться.
Послушник не успел даже осознать, что спасен, как оказался за спиной Лигии. Гестионар Овир нанесла быстрый удар клинком в горло еще одной подступавшей твари, в другую ткнула факелом. Рядом Семечка, поднявшись на дыбы, мощно приложила передними копытами третью. Они сражались в кругу, вырванном из тумана светом факела, а со всех сторон подступали одинаковые чудовища с огромными пастями и зубами в два ряда. Моры.
– В седло! – крикнула Лигия, подтолкнув Брана к лошади.
Дважды повторять было не нужно. Послушник буквально взлетел в седло. Через мгновение, проткнув на ходу еще одного мора, Лигия оказалась у него за спиной. Из красного камня кинжала вырвался широкий луч света. С визгом моры расступились перед ним, разрывая кольцо окружения, и Семечка тут же бросилась в проход.
Они помчались, вспарывая туман и топча наступавших моров. Лигия орудовала клинком, нанося удары во все стороны, оставляя за собой полосу черной крови и безжизненных тел поверженных моров. Казалось, туман никогда не кончится, а вместе с ним и обитель чудовищ, но вот впереди показались силуэты деревьев. Швырнув назад факел, Лигия наклонилась к поводьям, прижалась вместе с Браном к шее лошади. Выскочив из тумана, Семечка лихо перемахнула через поваленное дерево и, безошибочно выбирая лучшую дорогу, припустила в чащу.