Чудовища не рычали, не скалились, не шипели, не рвались вперед. Они просто стояли и смотрели. Тысячи пустых, безжизненных, не освещенных сознанием глаз были направлены на три одинокие фигуры в круге. Чудовища не торопились. Торопиться было некуда. Потому что некуда было бежать.
– Лигия… – наконец выдавил Бран. – Лигия!
– А? Что? – встрепенулась Семечка. – Бран, ты чего орешь… – Тут она подняла голову и увидела, что творилось вокруг. – А-а! А-а! Морова пасть! А-а! Отец Небесный! А-а!..
– Семечка, тихо! – прикрикнула на нее Лигия. Ведунья уже была на ногах, и серебряный клинок будто сам собою оказался у нее в руке.
– Да тихо! Тихо! Не будем привлекать внимание. – Лошадь опустила голову и на полусогнутых перебежала за спину девушки. – Я молчу. Я молчу. Я молчу, – дрожащим голосом повторяла она.
Бран тоже прижался к Лигии.
– Что нам делать, Лигия? Ты можешь что-нибудь сотворить с ними?
– Их слишком много. Я не справлюсь со всеми.
– Тогда унеси нас отсюда. Открой проход, – взмолился Бран. – Мы уже долго ехали по Отражению, до Мирограда наверняка осталось немного.
– Я не могу. Для этого нужна вода.
– У нас еще осталась. Нальем куда-нибудь…
– Нет. Эта не пойдет. Нужна только живая, текущая вода – ручей, река, родник, что-то, что имеет источник.
– Нас убьют! – простонала Семечка.
– Они не смогут пройти через круг.
– Значит, мы будем сидеть здесь до скончания века! А потом у нас закончится еда, и придется кого-нибудь из нас убить, чтобы другие могли его съесть. Ох!.. – До Семечки вдруг дошло, что сама она мясо не ест, в отличие от людей.
– Семечка, успокойся! Не говори ерунды, – оборвала ее ведунья. – Никто тебя есть не собирается.
– Ага! Кроме сотни-другой моров и перевертышей.
– Семечка!
– Хорошо-хорошо, молчу.
– Почему они так стоят, Лигия? – спросил Бран.
– Не знаю. Я такого никогда не видела.
В этот момент все чудовища вокруг подняли ногу или заднюю лапу и разом ударили ими в землю. Прошел невероятный гул. Брану показалось, что земля подпрыгнула у него под ногами. Затем монстры повторили свой странный ритуал. И еще. И еще.
Лигия заозиралась по сторонам, но за плотным строем чудовищ ничего не было видно. С равными промежутками твари ударяли в землю, и это было жутко. От этого было еще страшнее, чем если бы они сейчас рвались, рычали и скалились. Какая чудовищная сила могла сдерживать их дикие, животные порывы и заставлять выполнять своеобразный ритуал? Лигия почувствовала, как что-то оборвалось у нее в груди. Она знала, что это могла быть за сила. Хранитель Отражений.
Лигия еще внимательнее обежала взглядом все вокруг, пока не заметила далекого движения. Там, у задних рядов, что-то происходило. Лигия развернулась туда и велела Брану и Семечке стать сзади.
– Если… – Ее голос осекся. – Попытайтесь прорваться.
– Что? Лигия, мы без тебя не уйдем! – завопил Бран, хватая ее за рукав.
– Они отвлекутся на меня. У вас будет шанс прорваться.
– Ага, а потом что? Нас все равно без тебя убьют! – вставила Семечка. – Лучше уж с тобой остаться здесь. Без тебя у нас ни единого шанса!
Тем временем движение стало заметнее. Твари расступались перед кем-то. Гул от их топота все нарастал. Лигия до рези в ладони сжала рукоять серебряного кинжала. Алый камень пульсировал в такт ее сердцебиению.
Наконец первые ряды чудовищ разошлись, освобождая проход, и Лигия, Бран и Семечка смогли увидеть приближающегося. Существо огромного роста, словно состоявшее из одних пучков света и теней, почти лишенное материальности. Смотреть на него было невозможно. Словно смотришь на солнце – так ярко. Словно смотришь в глубочайшую бездну – так темно. Глаза тут же наполнились слезами от рези, но Лигия подавила желание зажмуриться. Она должна была видеть.
Хранитель приблизился к границе защитного круга.
– Не подходи! – взвизгнула Семечка сорвавшимся, наполненным страхом голосом.
Хранитель лишь на мгновение задержался у черты круга, затем занес ногу и переступил ее. У Брана и Семечки вырвался обреченный вопль. Хранитель приближался. Лигия заслонила собой лошадь и послушника и выставила вперед кинжал, обхватив рукоять двумя руками.
Длинный двухгранный меч из света и тени взмыл вверх в руках Хранителя и со страшной мощью обрушился на Гестионар Овир. Лигия едва успела защититься своим серебряным клинком, но под силой удара опустилась на одно колено. В этот момент свободную руку Хранитель резким движением выбросил вперед, обхватил шею девушки, дернул, подтянул к себе. Лигия не удержалась на ногах, почти повисла в воздухе. Ей пришлось обеими руками вцепиться в схватившую ее руку. Ее взгляд невольно встретился со слепящим сиянием его глаз, заставив совершенно ослепнуть.
«Смотри», – раздалось у девушки в голове, и жуткие картины замелькали перед ее мысленным взором. Далия. Ее казнят на помосте под улюлюканье толпы. Другую Гестионар Овир протыкают мечом где-то в лесу. Третья привязана к столбу. Огонь начинает лизать ее ноги. Брана разрывают моры. Какой-то пресвитер гибнет от слуг Нечистого. И дальше, дальше, с каждым разом все ужаснее. Горят целые селения, пылают города. Грабят и оскверняют храмы. Люди грызут друг другу глотки, точно дикие звери. Кровь и насилие. Кровь и насилие. И еще, и еще. И этому нет конца. А затем черные тучи закрывают небо, мрак опускается на землю. Не видно ни людей, ни деревьев, ни построек. Нет ничего. Только выжженная, вытоптанная, безжизненная земля, грязь. Слуги Нечистого стоят ровным строем. Капли дождя барабанят по их головам, спинам, стекают по груди и ногам. Лишь редкие молнии освещают их ряды, но только для того, чтобы показать, что им нет числа. И больше нет ничего и никого. Во всем земном мире.
Глава 30
Вода хлынула в рот и нос. Бран очнулся и подскочил, тут же перевернулся, встал на четвереньки и закашлялся, отплевываясь от воды. Ладонями и коленями он опирался на размытую, мягкую землю, легкие волны накатывали и отступали, не поднимаясь выше локтя. Это был пологий берег реки.
Яркое летнее солнце играло бликами на воде. Благодатные звуки волн, шелест листвы в роще, колосьев в поле сообщили, что Бран жив, что мир Отражений остался позади. Послушник снова оказался в свете Отца Небесного. Брану захотелось засмеяться, расцеловать речную воду, землю, подставить лицо ласковым лучам солнца.
В нескольких шагах от него из реки, громко фыркая и что-то бормоча себе под нос, выходила, пошатываясь, Семечка. Но где же Лигия? Бран быстро огляделся. Она лежала в воде немного выше по течению, не шевелясь.
Мальчик вскочил, потерял равновесие от головокружения, снова встал и, поднимая тучи брызг, ринулся на неверных ногах к девушке.
– Лигия! Лигия!
Без сознания? Или… Он тряс ее за плечи. Очнись! У нее на шее отпечаталось ожогом прикосновение Хранителя. Только не умирай!
Ведунья судорожно вздохнула и закашлялась, отплевываясь от воды. Слава Отцу Небесному!
– Бран! – выдавила она. Лигия смогла произнести только одно слово и крепко прижала мальчика к себе. – Ты жив!
Так они сидели в воде несколько минут, переводя дух, пока Семечка не подошла к ним и не ткнулась мордой в плечо Лигии.
– Между прочим, я тоже жива! – обидчиво заметила лошадь. – Что же вы меня не обнимаете? Я вас на собственном горбу провезла через все это Отражение. Ну и где же слова благодарности? Почему никто не воспевает мой героизм? И вообще, я от стресса очень хочу есть!
Бран с Лигией не удержались от смеха и, конечно же, бросились гладить и обнимать словоохотливую лошадь.
Через пять минут Семечка, уже расседланная, наслаждалась свежей травой, а Бран с Лигией сидели на берегу, обсыхая и завтракая. Ведунья проверила свой кинжал. На серебряном клинке осталась глубокая зарубка.
– В жизни не видела, чтобы клинок можно было хоть чем-то заметно повредить, – пробормотала она. – К нему не пристает ни кровь, ни ржавчина. Он никогда не тупится.
Оставив на время размышления о клинке, Лигия извлекла из своих запасов мазь от ожогов и принялась обрабатывать шею. Волдыри надулись большими, но этих ран девушка не боялась. Только было что-то еще. Левое предплечье саднило. Она закатала рукав и пораженно уставилась на три идеально ровные волнистые линии. Это были не царапины, а словно давно зажившие ожоги. Только до встречи с Хранителем ничего подобного у нее на руке не было. Что это? Метка? Тогда что она означает?
– Ты знаешь, где мы сейчас, Лигия? – спросил Бран, оглядываясь. Во все стороны, сколько хватало глаз, тянулись поля, островки рощ, искристой лентой убегала вдаль река.
– Думаю, да, – ответила девушка, отвлекаясь от странных мыслей. – Вон там, за деревьями, видишь? Мельничное колесо. Скорее всего, мы у Старой Кижукской мельницы. Значит, Мироград там. – Она указала направление. – В паре часов езды. А вон там – ближайшее селение, Кижуки.
– А как мы сюда попали? Я думал, Хранитель нас убьет.
– Да, я тоже так думала. Но потом, когда он схватил меня… Он показал мне смерть. Нечто ужасное. Если мы ничего не предпримем, земной мир станет таким же, как сейчас Отражение, даже хуже. Мне кажется, Хранитель не просто так сделал это. Он показал мне будущее, а потом выкинул нас в земной мир. Я даже не предполагала, что такое возможно.
– Значит, он на нашей стороне.
– Стороне? Не думаю. Не может быть у Хранителя никаких сторон. Не знаю. – Лигия еще раз взглянула на три волнистые линии на своем предплечье и спустила рукав. Может, эта отметка – пропуск от Хранителя? Долг, который еще предстоит вернуть?
Через полчаса спутники уже направлялись к городу, стараясь держаться в тени деревьев рощи и не выезжать на открытые пространства. Деревню обошли стороной, сделав небольшой крюк. Основные тракты и дороги проходили достаточно далеко, и трем спутникам удалось значительно приблизиться к городу, не встретив никого по пути.
Проехав сквозь очередную рощу, они остановились у опушки в тени деревьев. Дальше на несколько верст сплошь простирались залитые солнцем поля, постепенно заползающие на череду огромных холмов. А на самих холмах стоял город.