– Впечатляет, верно? – с улыбкой произнесла Лигия.
Бран ничего не ответил. Он, раскрыв рот, смотрел на открывшийся вид. Всю свою жизнь он провел в крохотной деревне, а самый большой город, который он видел, – Красные Торцы – сам не сильно отличался от деревни, разве что дворов там было на порядок больше. Поэтому сейчас Бран почти не верил собственным глазам. Настолько огромным и величественным представлялся Мироград даже с такого далекого расстояния.
Высокие – не ниже колокольни – белоснежные каменные стены обрамляли город внешним кольцом. На равных расстояниях друг от друга виднелись круглые башни, точно огромные дозорные, расставленные вдоль стены. Над каждой развевались большие стяги – золотой купол на белом поле – флаги Мирограда. Выше на холмах проходил следующий круг обороны – внутренний, с еще более внушительными стенами и башнями. И венчал великолепие на самой вершине холма золотой купол храма. Казалось, будто он парил в воздухе, вознесся, чтобы вести за собой благословенный город – Мироград.
Темная полоса тракта, запруженная людьми и повозками, тянулась к высоким воротам. У основания холма рядом с дорогой стоял небольшой деревянный домик. Очередь, движущаяся по тракту, сначала останавливалась около него, затем поднималась по холму к воротам для прохождения второй проверки. С того расстояния, что смотрели Бран и Лигия, люди казались крошечными, и все же можно было различить, что подход к храму контролировался множеством фигур в зеленых плащах, на грудных нашивках курток выделялось изображение золотого купола. Стражники сновали туда-сюда по холму, останавливали людей и многократно осматривали их и весь скарб, повозки тщательно обследовали сверху донизу.
– Здесь не пройти, – заключила Лигия.
– Что же тогда делать? Можно как-нибудь еще попасть в город?
– Тьфу! – вмешалась Семечка. – А я так хотела посмотреть, как выглядит настоящий город внутри.
– В Мироград ведет всего пять ворот, – сказала Лигия. – Можем объехать город кругом, посмотреть, вдруг где-то досматривают не так рьяно.
– С чего бы это? – фыркнула Семечка. – Думаешь, здесь толпился бы народ, если бы где-то пускали без досмотра. И потом, как ты собираешься объехать город кругом и не пересечь дороги? Ты ведь понимаешь, только сунься на тракт – сразу схватят?
– Да, ты права. Но что тогда? Еще раз попытаться пройти Путем Отражений?
– О, ну уж нет! – Семечка для убедительности даже замотала головой и попятилась назад. – Тебе что, мало? Мы и так оттуда только каким-то чудом выбрались. Слушай, а может, ну их, этих монахов? Сами как-нибудь, без нас разберутся. Гестионар Овир Далия предупредит, а нам самое время где-нибудь спрятаться, пока все не утихнет…
– Семечка, ты что забыла, что Унхасай разгуливает в облике черного монаха-странника? Он волен отдавать приказы любому. Куда он может завести людей? Что будет делать, когда получит в свое распоряжение армию? Нет, если есть хоть шанс, что в храме еще остались верные своему долгу монахи, они должны знать, что происходит.
– Лигия, я смогу пройти, – подал голос Бран.
– Что? Один? Нет, это опасно. Лучше я одна вновь войду в Отражение и постараюсь выбраться где-нибудь рядом с храмом.
– Тебя ведь могут схватить в городе. Посмотри, какая там охрана! Наверняка и храм охраняется не меньше, – сказала Семечка. – И посмотри, у них там повсюду собаки. Стоит тебе оказаться поблизости, они тут же доложат. Все ведь знают, звери говорят, только если рядом Гестионар Овир.
– Нельзя тебе в Отражения. Там ведь сплошь эти моры и перевертыши, – подхватил Бран. – А я смогу пройти. Ты только расскажешь мне дорогу и все. Меня ведь и посылали специально за этим – поговорить с Первосвященником. Я могу все ему рассказать. А еще у меня есть письмо пресвитера Антониила. Я справлюсь, Лигия, поверь.
– Бран прав, Лигия, это лучший выход, – кивнула Семечка.
– Пожалуйста, Лигия, – взмолился Бран. – Я тебя не подведу. Ты ведь обещала доставить меня до тракта, а привела к самому Мирограду. Теперь мне нужно только выполнить свою миссию – поговорить с Первосвященником.
Лигия растроганно вздохнула и крепко обняла мальчика.
– Бран, ты самый смелый человек, которого я знала.
Глава 31
Через два часа Бран, вооружившись письмами и наставлениями Лигии, бодро шагал по тракту. Солнце стояло в зените и нещадно жгло, но сейчас послушнику это было приятно. Чтобы не глотать дорожную пыль от повозок, он шел по самому краю дороги, где легкий ветерок приятно холодил, играл в волосах и приносил с поля запахи трав.
Шагая в одиночку по тракту, Бран чувствовал себя совсем взрослым, самостоятельным и значимым. Его задача представлялась непростой и даже опасной. В кармане послушника скрывались два письма, которые должны были перевернуть все, происходящее в Мирограде. Одно – от пресвитера Антониила, другое дала Брану Лигия. Оно было адресовано некоему пресвитеру Лазариилу, и ведунья крепко наказала послушнику передать послание только ему лично в руки. Сама Лигия вместе с Семечкой должна была на время укрыться у Старой Кижукской мельницы и там ждать вестей.
Тракт был запружен в основном повозками торговцев и снующими туда-сюда стражниками. Простых путников почти не было. Торговцы уже прослышали про усиленные досмотры на въезде в город и теперь кляли Гестионар Овир на все лады. Бран старался не прислушиваться, да и вниманием его сейчас владело другое.
Город приближался. И с каждым шагом белокаменные крепостные стены и башни становились все выше и, казалось, начинали подпирать облака. Бран уже видел между каменных зубцов, как по стенам расхаживали грозные лучники, пристально разглядывая путников на тракте и окрестности.
У подножия холма, рядом с одноэтажной сторожкой – первой линией досмотра – Брана остановил усталый стражник. Судя по выражению лица, стражник испытывал какую-то личную ненависть ко всем людям, желающим попасть в Мироград. В первые мгновения Бран так перепугался, что забыл, что нужно говорить, хоть они с Лигией и отрепетировали это несколько раз. Наконец Бран несколько косноязычно смог объяснить стражнику, что идет из деревни в лавку к швецу по наказу своего отца. Профессиональным недоверчивым взглядом стражник осмотрел мальчика со всех сторон и пропустил.
Еще трижды Брану пришлось останавливаться и повторять эту историю, прежде чем он добрался до ворот.
Вот и он. Мироград. Дух захватило, когда послушник вступил в тень длинной арки под стеной. Какой же широкой была здесь стена! Какими массивными выглядели окованные ворота! Высотой не меньше, чем в пять человеческих ростов. Как их вообще открывали и закрывали? Бран задрал голову наверх. С потолка на него смотрели узкие бойницы. Стало даже немного не по себе.
Ворот оказалось двое – внешние, в начале арки, и внутренние, за которыми открывался город. Массивные цепи, видимо приводившие их в движение, тянулись куда-то в недра стены. Если бы враг пробился через первые, внешние ворота, то оказался бы в арке в ужасной ловушке, где сверху его бы поливали кипящей смолой и градом стрел. Пробиться через вторые ворота в таких условиях было почти невозможно.
Бран поскорее миновал арку, еще раз ответил на вопросы очередного стражника у внутренних ворот и вступил в город.
Прямая, как стрела, мощенная светлым камнем дорога вела вверх по холму к внутреннему кольцу стен. Вдалеке виднелись еще одни ворота. Раньше единственными строениями, возведенными не из дерева, для Брана были храмы, а жилые дома редко когда имели больше одного этажа. Здесь повсюду, куда доставал взгляд, стояли дома из камня высотой по меньшей мере два-три этажа. Покатые крыши, как и стены, расписаны в разные цвета, богатые наличники на окнах с самыми разнообразными вырезанными фигурками и орнаментами, даже изящные кованые решетки на дверях встречались. Вдоль дороги повсюду стояли навесы торговцев, лавки и трактиры зазывали прохожих яркими вывесками. Люди сновали туда-сюда, каждый был занят своим делом. Кто-то торговался, продавцы громко нахваливали свой товар. Бран в один миг оказался в новом для себя мире. Это было так же, как прыгнуть в Отражение. На него вдруг обрушился гомон и шум оживленного города. Темп, ритм самой жизни здесь так отличался от размеренного и спокойного ее движения в деревне, что Брану казалось, будто все вокруг не ходят, а бегают, не разговаривают, а кричат. Его закружило в буйстве красок всего нового. Одежда, по мнению Брана, достойная только знати, благородное оружие, ослепительно блестевшее на солнце, незнакомые фрукты, ароматы свежих сладких лепешек и булочек – от этого кружилась голова. Самое большое скопление людей, которое он видел прежде, – на площади в Красных Торцах перед подготовкой к казни Далии. Но все эти люди могли бы несколько раз разместиться на одной только этой улице. Каким же огромным был Мироград? Сложно было даже представить.
Едва оказавшись в толпе, Бран тут же позабыл все наставления Лигии. Она говорила о том, что в городе нужно быть очень осторожным и не доверять никому. Что кроме нечестных торговцев и воришек, там еще полно бандитов. Ведунья строго-настрого наказала Брану ни с кем не заговаривать и не сворачивать с центральной дороги. Но люди за прилавками казались такими приветливыми, а запахи такими ароматными, что послушник не удержался и подошел к одному навесу.
– Подходи, подходи, паренек, всего две монеты. – Старуха с улыбкой протянула ему сладкий коржик.
Бран порылся в кармане и выложил на стол два медяка. От одного коржика ведь ничего не случится. Он с наслаждением откусил кусок мягкой выпечки. В жизни не ел ничего подобного! У них в приходе никакой выпечки, кроме черного хлеба, никогда не было.
– Ты что тут один? Из деревни пришел? – все с той же улыбкой спросила старуха.
Бран кивнул и рассказал историю, которую сегодня уже не один раз повторял стражникам.
– Так ты один заблудишься, – покачала головой сердобольная старуха. – Ничего, мой внучек тебя сейчас проводит.