Мы со Степаном переглянулись.
– Что искать? – спросил я.
– Про колодцы я что-то краем уха слышал.
– Говори толком.
– Да не знаю я толком! – зло ответил Нытин. – Не господь бог я, увы! Не доложились мне! Только вернулся из-за границы хозяин, и вновь полетел!
И я поверил ему. Потому что теперь знал куда больше него. Дармидонт Кабанин поехал искать сокровище в колодцах, как и сказал ему призрак за тем столом, в «Черном лебеде», в Праге. И как было написано в письме Веригина Кураеву, а последним пересказано, тоже в письме, Сивцову.
– А не было ли особого чемоданчика у твоего хозяина? – спросил я. – Рыжего такого. Красивого, заграничного?.. Только говори, Нытин, правду, прошу тебя ради твоего же блага. Не лукавь со мной.
– В-видел я ваш чемоданчик, видел. Его Никола к руке своей цепочкой приковал, когда они во двор выходили. Дармидонт Михайлович его как зеницу ока берег.
– Он ведь в нем денежки возит, так?
– Ну, так.
– Большие?
– Точно.
– А сколько же людей взял с собой Дармидонт Михайлович?
– Николу, Миколу и Вакулу. А еще Горазда взял.
– Кого?
– Горазда Рыжина.
– Знаю такого, – кивнул Степан.
– И кто он, ваш Горазд Рыжин?
– Двоюродный б-брат Николы. На нем всегда дом был, пока Дармидонт Михайлович уезжал. Втроем и уехали. Усадьбу на Пономаре оставили.
– И Пономаря знаю, – бросил Степан. – Еще тот злодей! Всех баб в округе перепортил, козлище.
Я перехватил его многозначительный взгляд и грозно уставился на Нытина.
– А когда вернется твой хозяин?
– Сказал: «Раньше весны не ждите».
– Ого! – кивнул я и вновь поглядел на Степана. – Видать, дело-то важное? Да, и еще: кто главарь в той банде на Ветряном хуторе? Кто лично знает Кабанина? Ведет с ним дело? Ну?
– Б-быком его зовут. Страшный м-мужик, – кивнул Нытин. – Жуткий. Зверюга, од-дним словом.
– Ладно, займемся вашим здоровьем, Нытин. А вы, Алена Лукьяновна, во-первых, встаньте с колен, а во-вторых, самогона или водки нам принесите. Да поскорее.
– И стопочки? – с величайшим облегчением, быстро поднимаясь с колен, спросила хозяйка дома.
– Для медицинских нужд, – с легким укором сказал я. – А впрочем, – махнул рукой, – несите и стопки. Выпить тоже не помешает!
Оказав помощь Нытину, заперев его, безропотного, в подполе, мы выпили. Степан закусил, мне кусок в глотку не лез. Сердце так и горело болью. Пора было двигать обратно.
– Если отпустите гада, сударыня, в холодном вагоне в Сибирь поедете, это я вам обещаю, – пригрозил я. – Преступник он и тать: сатане служит.
– А я перед тем приеду и обрею вас, наголо обрею, – пообещал Степан. – Всю, Аленушка Лукьяновна, голову в особенности. Ясно?
– Ага, – кивнула та. – Все исполню, сударь.
– Нет, – покачал я головой, – так не пойдет. Слабая она. Поддастся. Ее тоже в подпол! Сутки посидят, не спекутся!
– Да как же это?! – только и пробормотала она.
– Или с нами, в соседнюю губернию. Выбирайте, Алена Лукьяновна, – предложил я.
Молодая женщина сдалась быстро. Выбрала подпол. Не убили, и ладно. Мы снесли в подпол шубы и оставили двум каторжанам вдоволь еды и питья.
– Ох, жалко барышню! – искренне посетовал Степан, когда, спускаясь с крыльца, мы окунулись в февральский морозец. – Даже сердце болит, так жалко!
– Согласен, но повторю: с волками жить – по-волчьи выть, – нравоучительно заметил я. – Будем беспощадны к своим чувствам!
– С ней бы миловаться днями и ночами, без передыху! – уже у саней не унимался мой помощник.
– Я сразу понял, что у тебя на уме, – забираясь в сани, заметил я. – Вот коли выживем, навестишь красавицу. Возражать Алена Лукьяновна не станет, поверь мне!
Я шутил, но неумолимое чувство горечи, едва я начинал думать о Марфуше, терзало мое сердце, просто сводило с ума! Одно спасало: уверенность, что в ближайшие часы все встанет на свои места. Что ни один из негодяев не уйдет от возмездия. Пусть даже я погибну. Странно, но мне было совершенно не жалко своей жизни!..
Глава седьмая. Облава на волков
1
Сутки спустя, к вечеру, мы приближались к селу Брынцово под городком Жутовым Симбирской губернии. Наш отряд возглавлял становой пристав Лавр Сафронович Кречинский и есаул Карпенко. Помимо двух этих вояк, меня и Степана было еще трое симбирских сыскарей из наиболее боевых и опытных, пятеро полицейских урядников и шестеро казаков. Еще один казачий взвод ехал позади нас, специально поотстав. Казаки должны были окружить хутор и ловить любого, готового убежать, или уничтожить на месте. Нам же предстояло выкурить бандитов, численность которых мы точно не знали, с их утоптанного лежбища. Разумеется, из официальных чиновников почти никто не знал, что ниточки тянутся к купцу Кабанину, это могло бы внести сумятицу, вызвать лишние вопросы. С другой стороны, я прекрасно понимал, что Кабанин ни за что не вступится за своих бандитов, услугами которых он пользовался время от времени. И если их начнут бить, он бы предпочел похоронить их всех в одном месте: на этом вот Ветряном хуторе, с их семьями. Именно поэтому еще в начале похода я сказал Кречинскому: «Брать разбойников надо живыми! Главаря их тут нету. До него нам надобно дотянуться. Поверьте, Петербург заинтересован в этом». – «Да?» – многозначительно вопросил Кречинский. «Именно, – еще более многозначительно кивнул я. – Там его ищут», – я указал пальцем прямехонько на небо. «Ага», – протянул становой пристав. «Так-то, – кивнул я. – Поэтому стрелять желательно по рукам и ногам: распорядитесь о том, Лавр Сафронович».
Распоряжение отдано было, но только я сомневался в том, что оно окажется выполнено в точности. Кто захочет целиться в руку бандиту, который сам направляет на твою голову ствол револьвера? А поймать нужно было главаря: самого отчаянного и жестокого. Быка. Только он как раз и не дастся в руки за так. И все же надежда на улов была! Куда без нее?!
Мы решили войти в хутор ночью, когда самогон уже сделает свое дело: кого расслабит, а кого и свалит с ног. Я знал, что каждая минута промедления, возможно, является пыткой для Марфуши, но, во-первых, не я был командиром отряда, а во-вторых, того требовала стратегия. Господ Сивцовых не вернешь, здраво решил пристав Кречинский, а со смертью еще одной служанки не убудет в третьем сословии. Что до наказания выжившим, оно так или иначе окажется беспощадным: око за око, зуб за зуб.
Виселица, одним словом.
– Село стороной объедем, – предложил я. – А то увидят полицию – донесут. Уверен, у этой банды тут кругом глаза да уши!
– Согласен, – кивнул пристав.
– И в другом уверен, ваше превосходительство: после такого злодеяния они теперь месяц в тепле отсиживаться будут. Добычу пропивать и прогуливать. Всех и возьмем. Скопом. Если в руки дадутся. – Я покачал головой: – Грехи чересчур велики!
Кречинский утвердительно кивнул.
Ветряной хутор открылся нам еще через час, уже с темнотой. Точнее, мы увидели тихо работающую мельницу на пригорке: летящей ведьмой она читалась как раз на фоне полной луны! Степан, понимая все мои тревоги, взглянул на меня. Я с грустью улыбнулся: за его спиной читался тугой охотничий лук. «На всякий случай!» – как сказал он. Прямо-таки Робин Гуд! Степан Горбунов единственный, кто знал, каково мне сейчас! Что для меня, это не простая операция по захвату татей. Что сердце мое пытаемо зло и нещадно, а разум страшится смириться с реальностью.
– Вышлем передовых, – сказал Кречинский.
– Разрешите, мы с Горбуновым проедем вперед, – кивнул я Кречинскому. – Лучших следопытов вам все равно не найти!
– Езжайте, Петр Ильич, – кивнул становой пристав.
Мы двинулись по заснеженной дорожке вперед в горку. И вскоре резко остановили коней! Там, на пригорке, как раз на фоне лунного сияния, я разглядел фигуру мужичка с ружьишком за спиной.
– Часовой! – одновременно со мной шепотом выпалил Степан. – Сукин сын!
– Тихо, тихо, – похлопал я по морде своего коня. – Тихо, Гнедой…
Мы замерли. Степан снял с плеча лук, достал из колчана стрелу. Вопросительно взглянул на меня.
– Только в руку я целиться не стану, сударь мой, Петр Ильич, – с легкой издевкой предупредил он меня. – Далековато больно. Только в грудь. Но дотянуться смогу, будьте уверены. Руки мои знаете, а лук из такого ореха сделан, что любая подкова позавидует!
– А вдруг посторонний, Степа? – сомневаясь, предположил я. – Смертный грех это…
Мы стояли в синем озерце ночной тени, куда не достигал свет луны, и не были видны сторожевому. Часовой тем временем, повозившись, закурил.
– Махоркой самокрутку набивал, – сказал Степан. – Неспешно. А куда спешить? Не-ет, это не посторонний. В таких-то местах? Да ночью? – Горбунов отрицательно замотал головой. – И у душегубцев перед носом? Что же, сам он в печку к ним напросился? Не охотник он. И на кого охотиться ночью? Не со стороны этот сторож. Свой он, Петр Ильич, ихний он, тутошний. По наши души выставлен. Смотрите, увидит, пальнет – полдела насмарку! – со всей серьезностью предупредил меня Горбунов. – Ну, Петр Ильич?!
– Если что, помни: твой грех на свою душу возьму, – кивнул я. – До самого донышка.
– И то ладно, – в ответ мне кивнул Степан. Он уже прилаживал стрелу к тетиве, натягивал ее. Пружинисто сжимался охотничий лук. Цепкая кисть моего младшего товарища ушла за подбородок. Теперь Степан Горбунов целился…
Дымок бежал от темного лица разбойника в морозную синеву ночи и таял. Я ждал этого мгновения, глядя на курившего мужичка на холме. И вот стрела бойко присвистнула, и почти тотчас же разбойник – дай бог так! – покачнулся, роняя изо рта огонек, захрипел и повалился в нашу сторону. Пока он катился, с хрустом обломилась стрела, потом в снегу застряло ружья, став якорем. Мы двинулись наверх. Стрела убила разбойника наповал. А то, что это был тать из банды Быка, я не сомневался. Звериная рожа со шрамом через правую щеку устрашала.