– Веригин, – представился он, когда мы, похожие на охотников, выходили один за другим на перрон.
Чемоданы и ружья в чехлах говорили сами за себя.
– Васильчиков, – я пожал его руку. – Очень приятно.
– Мы едем в гостиницу «Звезда Востока», – сказал наш провожатый, – номера уже сняты. Приведете себя в порядок, отобедаете, вечером будем совещаться.
Иркутск был красивым восточно-сибирским городом, архитектурой похожим на Самару. Тут даже был точно такой же климат – города находились на одной параллели. Восемь лет назад здесь побывал Антон Павлович Чехов во время своего знаменитого путешествия по России и назвал город на впадении Иркута в Ангару «интеллигентным городом». Что ж, похвала такого человека чего-то да стоила! В шестидесяти километрах вниз по Ангаре открывалось озеро Байкал.
Вечером, после отдыха в «Звезде Востока», мы собрались в моем номере.
– Вы лучше других знаете обстановку, господин Веригин, – обратился я к тайному агенту графа Кураева. – Изучили, какое место при дворе императрицы Цыси занимает Кабанин, на чем делает деньги.
– Все очень относительно, – покачал головой тот. – Я получаю информацию по крохам и за огромные деньги. Знаю, что Кабанин торгует оружием, знаю, что хочет пролезть на самый верх. Но за последний год все изменилось. Восстание ихэтуаней полностью изменило положение фигур на шахматной доске. И не в нашу пользу. Раньше можно было пересечь границу Китая и с туго набитым кошельком быть хозяином на этой земле. Теперь же тебя могут, несмотря на твой имущественный ценз, просто взять и убить, как животное.
– Англичане уже похозяйничали в Китае, – заметил я, – две опиумные войны превратили это государство в одну наркотическую развалину. А заодно прибрали в свое пользование и половину территорий.
– Ваша правда, – кивнул Веригин. – И теперь китайцы мстят всей западной цивилизации. Сейчас за жизнь европейца в Китае никто не даст и ломаного гроша. Резня идет по всей империи Цин. Все европейские посольства в Пекине, в посольском квартале, на осадном положении. Кабанин держится вблизи двора императрицы и носа никуда не кажет. Знаю, что находится в близком контакте с принцем. Мне кажется, что наш старый знакомец готовится к бегству.
– Куда, в Америку? – спросил я.
– Именно так. Поэтому надо спешить.
– Давайте говорить начистоту, – я посмотрел на свое войско. – Ведь нам достаточно убить его? Господа?
– Да, – кивнул Жабников. – За убийство полковника Толоконникова, Аристарха Ивановича, руками революционеров, за убийство семьи помещика Сивцова и многих других людей, в том числе расстрелянных полицейских, господин Кабанин приговорен к смерти.
Поручик Иван Иванович Беженцев и старшина Ефим Тимофеевич Скороспелов кивнули одновременно: они получили именно такое распоряжение.
– Но мы должны предоставить свидетельство его смерти, – сказал Веригин.
– Стало быть, мы должны подкрасться к нему в самом Китае? – спросил Степан Горбунов. – Ну так что ж, и подкрадемся. Кабан, он и в Китае – кабан.
– Если нас самих не перебьют прежде, – заметил я.
– Не исключено, – кивнул Жабников. – Как поступим? Не ждать же нам, когда в Китае уляжется смута? – Я поймал взгляд Веригина, кажется, его интересовал тот же самый вопрос. – А, Петр Ильич? – майор хмурился. – Слово за вами – вы у нас начальник. Да только эти бунтовщики могут и год еще, и два баловаться резней христиан. Как нам быть-то?
Я закурил папиросу.
– Могу только сказать, как древние эллины говаривали в подобных случаях.
– Ну? – поинтересовался Жабников. – И как они говаривали?
– Надейся на лучшее, но будь готов к худшему. То бишь поживем – увидим. Давайте вначале до Пекина доберемся, господа. Надо еще понять, каким путем мы туда дотянем. Кругом смута. А там и осмотримся. Может, отхлебнем от этой страны ее тысячелетней мудрости и прозреем?
– Мудрости у китайцев пшик остался, – рассудил Жабников. – Вот что я думаю. На себя нам придется надеяться, господа. На природную русскую смекалку.
Одним словом, главный вопрос оставался открытым.
В отеле «Звезда Востока» я познакомился с семьей Венедиктовых. Он – офицер, полковник, направлялся в русское посольство в Пекин, с ним была жена и двое детей – двадцатилетняя дочь Мария и десятилетний сын Алеша.
Мой взгляд неоднократно останавливался на Марии, была на то причина. Однажды на общем балконе, на втором этаже, ко мне подошли сзади.
– Петр Ильич, сегодня в отеле большой бал для русских офицеров.
Я оглянулся, это была дочь полковника.
– Да, Мария Николаевна, и я слышал о том.
– Будете моим кавалером? – неожиданно спросила девушка и тотчас залилась краской от собственной смелости. – Я бы не посмела предложить, если бы не заметила… как вы смотрите на меня. А не то ведь разъедемся, и слова друг другу не скажем.
«Бог мой, – тогда подумал я. – Откуда она такая отважная?» Я действительно засмотрелся на ее юность, ее свет. А еще и потому смотрел, что Маша была похожа на другую женщину… на мою Марфушу. Бывает такое сходство! Даже не в чертах лица. В улыбке, в блеске глаз. А девушка подумала: влюбился мужчина. Но я не посмел сказать ей правду. Зачем ранить.
А напротив, сказал:
– Почту за честь, Мария Николаевна.
– Зачем вы едете в Китай? – на балу спросила меня девушка. – Вы в штатском, но вооружены. У вас тайная миссия, Петр Ильич?
– Это вам папенька сказал? – ответил я вопросом на вопрос. – Про миссию?
– Сама догадалась, – ответила она. – Я никому не скажу. Правда-правда. Вы – тайные эмиссары Его Величества?
Я рассмеялся:
– Много будете знать, Машенька, скоро состаритесь.
После этого бала она попросила меня поцеловать ее. Я выполнил ее просьбу – поцеловал ее в лоб. Она обиделась.
В тот же вечер я сказал ее отцу: «Вам не следует брать с собой жену и детей. Дорога будет опасной». Он ответил: «Они – семья офицера, и привыкли к опасности».
Я поклонился и ушел, и более с ним не разговаривал. И даже не представлял себе, что скоро вспомню эти слова – и с болью, и с великим отчаянием…
За день до отбытия из отеля ко мне подошел американец. В его зубах перекатывалась толстая сигара. Казалось, он готов был перекусить ее напополам и все медлил. Но улыбка незнакомца подкупала.
– Решили поохотиться? – добродушно спросил он. – Разрешите представиться: Джон Смит.
– Петр Васильчиков, – в ответ представил я, лишний раз подумав, что наше снаряжение трудно было укрыть от глаз профессионала.
– Я следил за вашим багажом, – неожиданно признался американец, – у вас экипировка для охоты, но на кого? На бенгальских тигров? – пошутил он.
– Мы охотимся на вепря, – честно признался я в ответ.
– Вепрь – опасный зверь. Винтовкой его не возьмешь. А путь вы держите, как мне кажется, в Монголию или дальше, – рассуждал напористый американец с сигарой в зубах, говоривший на удивление членораздельно. – Выправка у вас военная, – продолжал он. – Я знавал царских офицеров – их ни с кем не перепутаешь!
– Что вам, собственно, нужно, мистер Смит? – спросил я.
– Я торговец оружием.
– Вот в чем все дело. Я мог и догадаться. Раньше англичане повсюду торговали оружием, теперь вы, американцы, учитесь у них жить?
– Эпоха Англии проходит. Скоро мы отберем у англичан этот рынок, уже будьте в том уверены. Хотите посмотреть мой товар?
Я усмехнулся:
– Кольты? Винчестеры? Браунинги?
– Пулеметы. – Толстая сигара плавно переходила из одного уголка его широко открытого рта в другой. – Стоят дорого, но того стоят.
– Позвольте догадаться, – прищурил я один глаз. – Пулемет Хайрема Стивенса Максима, конечно?
Американец в ответ улыбнулся, показав крепкие, желтые от никотина зубы.
– Пройдемте в мой номер, мистер Васильчиков?
Предложение вызвало мое любопытство, и я согласился. Американец жил в другом крыле отеля «Звезда Востока». Он открыл номер, пригласил войти.
– Виски? – спросил Смит.
– Пожалуй, – ответил я.
Он достал из буфета два бокала, бутылку «Джека», свернул крышку, плеснул на донышко темный напиток.
– За удачу, – поднял бокал американец.
– За нее, – откликнулся я.
Мы выпили.
– Готовы? – спросил торговец оружием.
– Всегда готов, – кивнул я.
Джон Смит полез в шкаф и выволок оттуда огромный, в человеческий рост, футляр из фанеры. Выкрашенный в черный цвет и отлакированный, футляр удивительно походил на гроб. Смит щелкнул замками и открыл его.
– Смотрите, – кивнул он.
– Это не «максим». Но что это? – спросил я.
– Самое смертоносное оружие на земле, – рассмеялся американец. – Любимое оружие американцев в борьбе с индейцами Америки, любимое оружие англичан в борьбе с метисами Канады и бурами в Африке. Пулемет Ричарда Джордана Гатлинга! Создан Гатлингом на основе митральезы и револьвера, но весь его фокус в свободной подаче патронов. Неопытный стрелок с полной лентой, в хорошем укрытии, может противостоять наступлению целого вражеского полка.
– Я слышал об этом оружии, – с трудом скрывая восхищение, признался я.
Да, я был врачом, но врачом военным, и знал, как это важно иметь в нужную минуту хорошее оружие против своего врага. Ничто другое, подчас даже героизм, не может так защитить жизни твоих товарищей, как доброе оружие. А это – устрашало и восхищало одновременно…
– Вначале мистер Гатлинг создал механическую пятиствольную модель, способную производить до семисот выстрелов в минуту, но позже он усовершенствовал свой шедевр – его вы и видите перед собой, – пережевывая окурок сигары, американец хвастливо похлопал по решетчатой металлической оболочке, скрывавшей крутящиеся стволы. – Эта модель с электроприводом, она выпускает до трех тысяч выстрелов в минуту. Поэтому я и говорю – один такой пулемет может противостоять целой армии неприятеля! Это облегченный вариант, у стационарного пулемета должен быть лафет на колесах, как у митральезы или у пушки, но у этого просто штатив и треножник.