— Если позволите, ваше высочество… — рыжеволосая лучница действительно вдруг подала голос, и у принцессы похолодело все внутри.
— Говори, — разрешил Кален.
— Будет ли это благородно и достойно духа рыцарства загонять одного единственного противника, будто дикого зверя?
— Она слишком много слушает бродячих сказителей и читает рыцарских романов, — вздохнул Охторон, тем самым извиняясь за племянницу.
Если заступничество дяди и помогло, то лишь самую малость. Взгляд принца, обращенный к девушке, наполнился гневом.
— Идет война, гибнут наши лучшие воины. Поэтому, если есть способ завершить ее, вернуть эльфийских солдат к их семьям в Великий Юльский лес, мы должны испробовать его. — Оповестив о главном своем мотиве, Кален слегка остыл, настолько, что даже позволил себе надменную улыбку: — А что касается рыцарской чести… то этот вопрос здесь вообще неуместен. Этот человечишка никакой не рыцарь, он всего лишь подлый низкий шпион.
Даже в густых предзакатных сумерках Тиалас разглядела, как полыхнули огнем глаза ее фрейлины, как та возмущенно засопела. Принцесса прекрасно понимала гнев подруги и всецело разделяла его. Они-то ведь знали правду — пришелец с далекой Земли был рыцарь, настоящий рыцарь, а посему он ни в коей мере не заслуживал ни такого обращения, ни тем более таких слов.
Именно в этот самый миг дочь короля эльфов дала себе святую клятву, что сохранит тайну и поможет чужеземцу. Это будет правильно. Это будет достойно. Да к тому же, ведь так безумно любопытно узнать о совершенно другом мире, о другой жизни, тем более что обо всем этом будет рассказывать именно ОН.
— Что ж, тогда удачи вам, славные воины леса, — принцесса с достоинством кивнула своему брату, главному дворцовому стражнику и двинулась прямиком к огромной резной двери Зеленого дворца. Вырезанные на ней лесные чудовища тут же признали хозяйку, перестали скалиться и выпускать когти.
— Ты всегда любила охоту, сестра! — прокричал ей вдогонку Кален. — Вообще-то, мы не берем с собой женщин, но ты ― это совсем другое дело!
— Я устала, — Тиалас постаралась, чтобы ее голос прозвучал как можно ровней и в нем не послышался вызов. — Кален, я же тебе говорила, мы целый день верхом. — Принцесса очень натурально зевнула и махнула своей подруге: — Идем, Арела, ты поможешь мне раздеться.
В этот вечер коридоры и залы Зеленого дворца выглядели непривычно тихими, угрюмыми и темными. Горела лишь треть всех светильников. Навстречу принцессе и ее подруге попались всего одна старая кухарка и стражник, который лениво расхаживал у апартаментов короля. Завидев Тиалас, оба они учтиво раскланялись, но та даже не взглянула в их сторону и быстро прошагала мимо.
За все то время, пока девушки добирались до личных покоев принцессы, они не обменялись ни единым словом. И это вовсе не потому, что боялись чужих ушей, они просто не знали что сказать друг другу. Только лишь когда за спинами эльфиек захлопнулись тяжелые двери спальни, у Тиалас не осталось выбора.
— Ты не рассказала им о рыцаре из железной птицы, — произнесла она тихо.
— Ты тоже не рассказала, — ражая защищалась, хотя в тоне ее явственно угадывался страх.
— А может я хотела проверить твою верность мне и королю? — Тиалас отстегнула меч и бросила его на резной туалетный столик под большим овальным зеркалом.
— Разве есть причина сомневаться в моей верности? — Арела возмущенно вскинула голову. — А что касается этого чужеземца… то все что мы сделали, мы сделали вместе.
На это принцессе ответить было нечего. Арела совершенно права, в этом деле они и впрямь оказались накрепко повязаны друг с другом. Они в равной степени помогали человеку с Земли. Человеку… Тиалас впервые задумалась над этим странным словом. Да, конечно, принцесса и раньше слышала о людях из мира железных машин, но только тогда все эти разговоры, по большей части, пролетали мимо ее острых лисьих ушек. Люди, как и вся эта война, были где-то там… невероятно далеко, дальше, чем на краю света. Однако теперь все изменилось. Теперь Тиалас встретила настоящего, взаправдашнего человека.
— А он очень похож на хомос… Тебе не кажется? — принцесса произнесла это без всякого гнева и нажима.
— Да, похож, — кивнула Арела, и тут же вздохнула с облегчением. — Только хомос, все как один, круглорожие, толстоносые и лопоухие, словно топором срубленные, а этот нет. У него тонкие черты лица, как у рыцарей с древних гобеленов, тех, что висят в тронном зале.
Тиалас понравился ответ подруги. Правда, она была не совсем уверена, что абсолютно все хомос «круглорожие, толстоносые и лопоухие», но в целом Арела была права, человек, прилетевший на железной птице, оказался куда более хорош собой, чем большинство жителей Атриума. Пожалуй, в правильности и благородстве черт он даже мог сравниться с ними, эльфами.
— И волосы у него светлые, солнечные. Таких волос я еще ни у кого не видела, — негромко прошептала принцесса.
— А глаза голубые, как воды Хрустального озера, — восхищенно добавила рыжая.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Тиалас. — Он ведь пребывал в беспамятстве и глаз не открывал.
— Один раз рыцарь на мгновение пришел в себя, и тогда взглянул на меня, — похвасталась лучница.
— Почему ты не сказала, не позвала меня?! — воскликнула принцесса и гневно сдвинула свои тонкие, подкрашенные соком черной орхидеи брови.
— Его взгляд был… — Арела не столько отвечала на вопрос своей подруги и госпожи, сколько предавалась сладким мечтательным воспоминаниям. — Он был такой… словно самая настоящая магия. Он будто заворожил меня. — Тут племянница Охторона опомнилась и быстро протараторила в свою защиту: — А, кроме того, ты в это время как раз разговаривала с Лаари. Помнишь, возле входа в пещеру? Я же не могла просто так взять и бесцеремонно вас перебить.
Слова фрейлины вызвали в душе принцессы странную, непонятно откуда взявшуюся обиду, досаду и даже зависть. Ну, почему Ареле так сказочно повезло? Почему рыцарь с Земли взглянул именно на нее?!
Несколько бесконечно долгих мгновений Тиалас боролась как с этой завистью, так и с самой собой. Что за вздор втемяшился ей в голову! Арела ведь ее верная подданная и лучшая подруга, а в том, что она первой попалась на глаза рыцарю, нет ничего такого… Это просто случайность. Да и к тому же человек с Земли… он был так плох, что вряд ли смог отличить лицо Арелы от облака, ветки дерева или просто тени. А вот завтра… Лаари обещала, что завтра ему станет намного лучше. Поэтому прямо с утра Тиалас поскачет туда, к Тирону. Она принесет раненому хмельного, но вместе с тем целебного эля и лучшей еды. Голубоглазый рыцарь будет пить, есть, разговаривать, улыбаться и глядеть только на нее!
— Иди спать, Арела, — принцесса по-доброму улыбнулась подруге.
— А как же нам быть с этим человеком? — рыжая осмелела.
— Еще не знаю, но я ни за что не отдам его Марцери. Рыцарь, кто бы он ни был, не достоин такой жуткой участи. — В голосе принцессы появился металл.
— Я помогу тебе раздеться, — обрадованная фрейлина вздохнула с облегчением и тут же вспомнила о своих обязанностях.
— Я же не в платье и не в корсете, — Тиалас начала расстегивать черный, шитый серебром камзол, — так что вполне управлюсь сама.
— Как пожелаешь, — рыжеволосая лучница отступила на шаг. — Завтра мы собирались к мудрейшему Аусту, чтобы разузнать как можно больше о этой войне и о людях из мира железных машин. Так что с утра я буду ждать тебя…
— Нет-нет, — принцесса не дала подруге договорить. — Я передумала. У меня появилось одно неотложное дело. Так что если хочешь, иди сама. Если нет, можешь быть свободна до самого полудня… или даже до вечера.
Когда Тиалас произносила эти слова, ей показалось, что подруга вовсе не огорчилась предстоящему одиночеству и сопутствующей ему скуке, а даже наоборот. В глазах у Арелы как будто вспыхнули радостные огоньки. Правда, всего через миг они пропали из виду, когда лучница в почтении и благодарности склонила голову. А еще через миг принцесса всецело отдалась своим собственным планам, мыслям и фантазиям, и потому тут же позабыла о фрейлине. Разумеется, Арела была ее подругой, но, в какой-то мере, и слугой тоже. А о слугах моментально забывают, как только их услуги перестают быть нужными.
Судя по всему, Арела не очень-то огорчилась и по этому поводу. Поэтому когда дочь короля эльфов повелела: «Иди!» и величественно махнула рукой, отпуская верноподданную, та поклонилась и почти бегом выскочила прочь.
Тиалас даже не слышала, как за лучницей закрылась дверь. Погруженная в свои мысли, она задумчиво смотрела в окно. Зеленый дворец стоял на холме. С высоты его стен открывался роскошный вид на Великий Юльский лес. Время приближалось к полуночи. Как обычно в этот час на поверхности исполинских Железных лун стали вспыхивать размытые кляксы странных белых огней. Между ними то и дело проскальзывали быстрые голубые молнии. В этих неверных бледных сполохах лес казался волнами безбрежного бушующего океана, по просторам которого несся гордый и могучий корабль. Видневшийся у самого горизонта великий Тирон и впрямь походил на огромный парусник. Тиалас глядела на этого мистического скитальца морей и думала об одном человеке, пришельце, чужаке, который волей судеб оказался у него на борту.
Глава 17
Мэя разбудили какие-то подозрительные голоса, топот копыт, звон оружия и возня. С минуту он лежал молча, уставившись в темноту, прислушиваясь, усиленно пытаясь понять что происходит и как на это следует реагировать. У входа в пещеру явно что-то происходило. Конечно, самой логичной реакцией любого мужчины было бы взять в руки пистолет и отправиться выяснять суть возникшей проблемы. Только вот незадача, пистолет, как и все прочее огнестрельное оружие, в Атриуме категорически отказывался работать. Да и сама идея подняться с соломенного тюфяка… Лаари запретила даже думать о чем-либо подобном, по крайней мере, до завтрашнего утра. Что же тогда оставалось? Просто лежать и ждать неизвестно кого или чего? Надеться на пожилую женщину, как на спасение от всех бед и проблем? Ну, уж нет! Лейтенант не то, что бы не доверял Лаари, скорее против бездействия и собственной никчемности протестовала его мужская гордость. Именно поэтому Эдвард все же решил рискнуть и ослушаться целительницу.