Саму собой возникшую паузу прервал капрал Райт, который во всем этом спектакле добросовестно играл роль Планше, верного оруженосца барона Д’Артаньяна. Он подъехал к своему господину и протянул еще хранящий тепло его тела колет.
— Вот, сэр… Карта!
— Давай сюда, живо!
Барон резко выдернул из рук подчиненного некогда весьма недурной бархатный жилет. Он быстро вывернул его наизнанку и стал внимательно изучать подкладку, на которой оказался нанесен затейливый узор из линий, кружков, черточек и многоугольников. Кое-где встречались символы, но их было очень немного, и они совсем не походили на те, что употреблялись для письма или счета на территории империи Кадиф. Так что несведущий глаз вполне мог принять их за незатейливый узор или просто за какие-то бессмысленные закорючки, халтуру неумехи-вышивальщицы. Хотя в действительности это была самая настоящая, самая подробная карта всей провинции, включая Великий Юльский лес и Магруф. Составлена она была по данным с разведывательного зонда, который группе майора Кубрака удалось протащить в Атриум еще в самом начале войны. Зонд сожгли поднятые по тревоге всадники на голубых драконах, однако заключенный в сверхпрочный термостойкий контейнер самописец уцелел. Морпехам удалось разыскать его, а затем переправить в штаб.
— Так… — майор углубился в изучение карты, — Вот та дорога, по которой мы ехали. Вот эта развилка. Значит…
Майора вдруг прервал отчаянный кошачий вопль. Кубрак резко повернул голову и поглядел в сторону мага и его подопечного. Кот, как и тогда, на заставе, высунулся из мешка. Он испугано таращился на верхушки деревьев, прижимал уши и продолжал оглашать окрестности громким, можно казать истерическим мяуканьем.
Дьявольщина! — пронеслось в голове Кубрака и в тот же миг, словно подтверждая худшие из его страхов, маг завопил «Воздух!».
— Все с дороги! Под деревья, живо! — рявкнул майор и, показывая пример, погнал своего жеребца туда, где огромные кроны густо переплелись друг с другом и практически полностью скрыли солнце и голубое небо.
Доскакав до выбранного места и оглядевшись по сторонам, командир спецгруппы удовлетворенно кивнул. Годиться! Тут стоял густой сумрак, а толстые стволы лесных великанов образовывали настоящую крепостную стену. В случае чего она на какое-то время задержит проклятых тварей, примет на себя большую часть их огненных плевков.
— Спешится! — громыхая доспехами, Кубрак тяжело спрыгнул на землю. Толстая перина из травы и полусгнившей листвы смягчила и заглушила удар.
— Привяжите коней и закройте им головы! — Хок опередил командира со следующим приказом.
— Что происходит? — спецагент АНБ растерянно топтался на месте.
— Драконы! — крикнул ему один из солдат. — Делай как мы, иначе конец, всем нам конец!
— Делай, Смит, а то я тебе глотку перережу!
Свирепый рев майора таки заставил АНБшника кинуться выполнять приказ. Он закончил приготовления последним, а буквально через мгновение после этого с небес донесся грозный то ли рев, то ли вой фоном которому служили хлопки гигантских крыльев. Листья на деревьях зашуршали, будто от порыва неистового шквала, а в воздухе запахло смесью гнили и аммиака.
Кони сразу задрожали, боязливо заржали и попытались кинуться наутек.
— Держать! — прошипел Кубрак и поплотней прижал колет Планше к глазам и ушам своего четвероногого друга.
Спустя несколько, показавшихся воистину бесконечными, минут, как шум крыльев, так и рев перекликающихся летучих бестий стали стихать и удаляться. Убедившись в этом, разведчики облегченно перевели дух.
— Два черных дракона, — все еще вполголоса поделился своими наблюдениями капитан Хокинс. — Сделали круг над развилкой и рванули на юг. Шли низко, над самыми кронами. Должно быть воздушная разведка. Продолжают прочесывать район.
— Похоже, — согласился майор, и тут же нашел глазами мага: — Сержант, Генриху благодарность от меня лично. Хорошо сработал, так что выдай ему что-нибудь вкусненькое.
— Ему бы лапы размять, а то с ночи в мешке сидит, — без всякой надежды на положительное решение вопроса заметил адепт братства «Грозового неба».
— Некогда. На войне, как на войне. Этот серый бандит уже должен был привыкнуть.
Распределив награды и благодарности, Кубрак скомандовал «По коням!» и первым взобрался в седло. Сделал он это вовсе не так уж легко и грациозно. Хотя доспехи и были выполнены из хром-титанового сплава и весели вполовину от обычных стальных, но все же это было гребанное «железо», которое совершенно не добавляло ни гибкости, ни ловкости.
— Пойдем к главному тракту, который ведет к Магруфу, — майор громко объявил приказ. — Отсюда это будет миль тридцать, так что придется поднажать.
— Я так понимаю, лейтенанта Мэя все еще не обнаружили, — Смит не очень уверенно, но все же решил высказать свое мнение. — Значит, нам следует, как можно скорее, направиться в сторону Королевских холмов, к месту крушения самолета. Тогда, майор, откуда возникла эта странная абсурдная мысль обыскивать главную дорогу на столицу?
— Мэя действительно еще не взяли, — согласился майор. — Это, прямо скажем, настоящее чудо, которое нам весьма наруку. Есть время заняться «Раптором».
— Ну, а как же Мэй?
— А что Мэй? — за командира ответил рыцарь отсеченной головы. Капитан Хокинс в свою очередь вскарабкался в седло и лишь затем поучил возможность продолжить: — Если местные его до сих пор не отыскали, то мы и подавно не отыщем.
— Что же тогда делать? — агент АНБ угрюмо переводил взгляд с одного морского пехотинца на другого.
— Я же сказал, займемся самолетом, — повысил голос Кубрак. — Аборигены его уже явно волокут в столицу.
— А пилот?
— Ты что тупой, Смит?! — не выдержал майор. — Рано или поздно гвардейцы его схватят, вот тогда-то и начнем действовать мы.
Давая понять, что разговор окончен, Кубрак вывернул колет своего оруженосца, вытряхнул его и вернул законному владельцу. После этого майор развернул коня и первым двинулся к дороге, уходящей в самое сердце Великого Юльского леса.
Глава 23
Тиалас скакала без отдыха и усталости, не позволяя себе даже самых коротких остановок. Она пробиралась старыми заброшенными дорогами, едва различимыми звериными тропами, а иногда, не желая терять время на объезд, просто проламывалась напрямик через густую лесную чащобу. Дочь короля эльфов ни разу не сбилась с пути, а потому уже к полудню оказалась у края той самой обширной поляны, на которой раскинул свои гигантские руки-ветви священный Тирон.
Когда меж корней гигантского дерева принцесса разглядела темный провал пещеры, у нее бешено заколотилось сердце. Сейчас она войдет внутрь и вновь увидит его ― прекрасного рыцаря, повелителя железной птицы, причем не просто увидит… На этот раз все будет совершенно по-другому, на этот раз они впервые взглянут друг другу в глаза. Тиалас желала этого больше всего на свете, но вместе с тем и страшилась до смерти. А вдруг она ему не понравится? Или окажется, что у рыцаря уже имеется избранница, дама его большого горячего сердца. А еще случается, что благородные воины дают разные диковинные обеты, например, никогда не жениться, не разговаривать с женщинами, а порой даже не глядеть на них… За считанные мгновения в белокурой головке эльфийки пронеслись все те страхи и подозрения, которые преследовали ее на протяжении всего пути сюда. От них юное создание задохнулось, задрожало, как листок на холодном осеннем ветру, едва слышно застонало.
Вот как раз именно этот тихий сдавленный стон и заставил принцессу опомниться. Горячая королевская кровь мигом вскипела, ударила в лицо. Проклятье! Она ведь никогда ничего не боялась и не отступала! Так почему это должно произойти сейчас? Ни за что! Не бывать такому! Тиалас будет бороться за свое счастье, за свою любовь!
Сама того не осознавая девушка впервые призналась в том, что полюбила. Правда она не успела услышать саму себя. Неуемный, живой, кипучий темперамент принцессы тут же принудил ее к действию, погнал вперед. Повинуясь ему, Тиалас пришпорила своего единорога и без дороги, прямо через зеленую поляну понеслась к дереву-великану.
Доскакав до Тирона, девушка ловко спрыгнула со своего скакуна и, отпустив его наслаждаться заслуженным отдыхом, направилась ко входу в пещеру. Предвкушая встречу с возлюбленным, Тиалас даже не заметила, как оказалась около грубо сколоченной деревянной двери. Она схватилась за вбитое в доски кованое кольцо и уже хотела рвануть его на себя, как вдруг опомнилась. Нет, так не годиться! Ведь это все-таки жилище самой Лаари. Хотя целительница и великодушно простила принцессе ее вчерашнее бесцеремонное вторжение, но глупо полагать, что так будет всегда. Тиалас поблагодарила духов леса за так своевременно ниспосланное ей прозрение и негромко постучала.
На стук никто не ответил.
Выждав несколько бесконечно долгих мгновений, эльфийка постучала вновь, но уже не кулаком, а железным кольцом, которое загрохотало будто удары кузнечного молота. Но даже после этих оглушительных раскатов результат оказался прежним. За дверью продолжало оставаться подозрительно тихо, ни голосов, ни шагов, ни малейшего шороха или скрипа.
В первое мгновение Тиалас удивилась, затем растерялась и только затем в душу девушки хлынул неистовый поток ледяного страха. Какая же она все-таки дура! Как можно было думать только лишь о себе одной, о своих сопливых переживаниях и глупых бабьих страхах?! И это в то самое время, когда юноше с далекой Земли угрожает смертельная опасность, в то самое время, когда на его поиски отправлены лучшие ищейки империи! А быть может они его уже нашли и схватили? Или того хуже, произошла ожесточенная схватка в которой светловолосый рыцарь пал, пронзенный ударом меча или копья? Может прямо сейчас он лежит в луже крови вот за этой самой дверью и глядит в бесконечность своими неподвижными голубыми глазами? Тиалас больше не смогла вынести пытку чудовищной неизвестностью, а потому отбросив все условности правила и приличия, она резко рванула кованное кольцо.