— Беги назад! Беги домой! Ты ведь знаешь, тот лес, из которого мы пришли он добрый. Там тебя никто не посмеет обидеть.
Как бы ни решаясь оставить свою хозяйку в одиночестве, единорог повернул голову и пристально поглядел на девушку. В его больших умных глазах явственно читалась тоска, а может даже настоящее горе.
— Беги, я сказала! ― всадница бросила упряжь на выгнувшийся дугой корень высокой ели, который подобрался практически к самой колее. ― Со мной все будет в порядке. Я найду своего рыцаря, и мы вернемся. Вместе вернемся!
Что бы заставить животное подчиниться, Тиалас как следует шлепнула его ладонью по крупу. Это и впрямь помогло. Любимец принцессы фыркнул и мелкой рысцой затрусил по дороге в обратном направлении. Провожая его взглядом, девушка почувствовала некоторое облегчение. Только что она спасла друга, теперь ей осталось спасти любимого.
Дождавшись когда единорог скроется из виду, девушка развернулась, втянула в легкие побольше воздуха и приказала себе: «Вперед!». Следы странного каравана все еще можно было разглядеть не прибегая к магии. Это экономило время и силы. Повозка, шестеро всадников и девятеро пеших все еще двигались по дороге, но вот только куда? Тиалас терялась в догадках. Старая гать должна была давно прогнить, а значит, пути через болото не существовало. Выходит рано или поздно похитители землянина свернут в лес. Это, конечно, если они, действительно контрабандисты-хомос, а не черные маги вкупе с какими-то болотными бестиями. Последнего варианта юная эльфийка как раз и побаивалась больше всего. Именно поэтому она решила, что будет лучше, поскорее нагнать караван и все детально разузнать еще до того, как он доберется до болот.
Тиалас бросилась вперед почти что бегом. В этот миг принцесса похвалила себя за дальновидность, которая подсказала ей надеть охотничий костюм и сапоги. Страшно даже представить, что было бы нарядись она в платье, да еще красное, как это сделала безмозглая Арела.
Вспомнив о своей фрейлене, а теперь, как выяснилось, и сопернице, Тиалас попыталась представить где та сейчас находится и что делает. Вернулась в Зеленый дворец? Или осталась у Лаари, выспрашивать подробности о светловолосом рыцаре? А может, бродит по лесу и рычит от злости на свою подругу? Бывшую подругу. Да, именно бывшую! Тиалас подумала, что ни за что не простит Ареле подлости и коварства. Ведь она намеревалась чарами, силой, хитростью завоевать любовь. Если бы юноша с Земли сам, по доброй воле выбрал рыжеволосую лучницу, Тиалас было бы очень больно, но все же у нее хватило бы мужества и гордости уйти в сторону. Но, то, что сделала Арела…! Это настоящее предательство! Этот амулет…
Принцесса замедлила шаг и сунула руку в карман куртки. Там она нащупала деревянную фигурку, вокруг которой туго намотался кожаный шнурок. Тиалас достала приворотный амулет и положила его себе на ладонь. Буквально в тот же миг вырезанная из черного дерева змея ожила. Она зевнула своей крохотной клыкастой пастью и, лениво покружив вокруг желтого, будто глаз дракона, кристалла, вновь его обвила. Затем магическое создание уснуло, намертво стиснув камень кольцами своего тела. Девушке вдруг показалось, что в глубине этой желтой грубо обработанной горошины на миг вспыхнула крошечная алая искорка. Однако этот таинственный огонек тут же погас, предоставляя эльфийке право гадать: видела она что-либо или нет.
Разглядывая сокровище Арелы, принцесса вспомнила, что амулет срабатывает всего один раз, после чего он должен быть передан новой владельце, конечно же, если его предыдущая хозяйка не пожелает оставить на память полностью бесполезную безделушку. «Око Шакуна» это очень древняя вещь. В мире их осталось совсем немного. И надо же так случиться, что бы у безродной девки, среди ночи посетившей пещеру Лаари, оказался именно такой магический кулон! С его помощью эта стерва накрепко приворожила…
Дочь короля эльфов оборвала свою мысль, так и не доведя ее до конца, и все потому, что вдруг отчетливо поняла: черноволосой злодейки уже нет в живых. Выходит, чары разрушены и сердце рыцаря, его разум вновь чисты и свободны! Теперь он сможет взглянуть на Тиалас, понять как она его любит и ответить взаимностью. А вдруг нет? Вдруг он даже не посмотрит в ее сторону? Ведь рыцарь родом с Земли, и неизвестно, как они там относятся к эльфам. Принцесса только теперь подумала об этом и сразу невероятно испугалась. Как же так?! Неужели все зря?! И нет способа… Дойдя до этого места бедная девушка вновь поглядела на магический медальон.
— Ну, и пусть это неправильно, пусть даже низко и подло, ― едва слышно прошептала она, ― но только я без него не могу! ― Произнеся эти слова, Тиалас размотала кожаный шнурок и быстро, словно страшась, что ее недостойный поступок мог кто-либо заметить, повесила амулет себе на шею.
Покончив с этим делом, принцесса испытала некое странное облегчение, как будто «Око Шакуна», до этого мирно покоившийся в кармане, каким-то неведомым образом беспокоил или даже тяготил ее. А может, причина тут была вовсе не в амулете? Может девушку терзала неуверенность и неопределенность? Принцесса гналась за рыцарем повинуясь неожиданно накатившему безумию, наваждению, магии, не думая о том, что и как там все сложится впереди. Однако начиная с этого момента, все изменилось. Теперь принцесса поступила совершенно осознано. Теперь они с рыцарем станут парой, у них будет общее будущее. Неважно какое, счастливое или горестное, но главное одно на двоих. Навсегда! И осталась лишь сущая мелочь ― отыскать любимого, вырвать его из грязных лап…
При этих мыслях взгляд Тиалас сам собой опустился на дорогу в поисках тех самых следов, по которым она шла уже почти полдня. Эльфийка уже привычно надеялась лицезреть примятую траву в колее, вмятины от башмаков и копыт на мягкой напитанной влагой земле, но увы… К своему великому удивлению ничего подобного не обнаружила. Потеряла! Хозяйка Великого Юльского леса в ужасе завертелась на месте. Как это возможно?! Куда они могли подеваться?!
Девушка не стала тратить времени на поиски, а сразу же прибегла к магии. Всего через миг над заброшенной дорогой закружил неистовый шквал. От него зашумели ветви старых елей, по бурой болотной траве побежали косматые волны, а в воздухе закружился неистовый водоворот из частичек грязи и старой полусгнившей хвои. Да только этим все и ограничилось. Магический ветер не проявил, не открыл взгляду практически никаких следов. Разве что в дюжине шагов впереди поперек старой дороги пропечаталась тоненькая цепочка звериных лап. Судя по всему, это молодой крысоволк протрусил здесь сегодня утром.
Как же так?! ― Тиалас задала себе вопрос и тут же сама на него ответила: ― Ох и дура же ты, принцесса! Дура и растяпа! Думала совсем не о том, о чем следовало. Замечталась и пропустила то место, где караван съехал с дороги.
— Значит, придется возвращаться! ― приказала себе дочь короля эльфов и почти бегом кинулась в обратном направлении.
Начиная с этого момента, эльфийка представляла собой образец собранности и внимательности, за что и была вознаграждена. Всего через полсотни шагов она вновь отыскала потерянную нить. Для юного следопыта, каковым девушка и являлась, это стало как победой, так и новой тайной. Проблема заключалась в том, что следы таинственного каравана вдруг неведомым образом обрывались.
Тиалас озадаченно повертела головой. По обеим сторонам дороги творилась настоящая мешанина из разлапистых папоротников, колючего кустарника, покрытых мхом и лишайниками стволов поваленных деревьев. Здесь-то и пешему будет нелегко пробраться, что же касается всадников, а тем более повозки, то о них и говорить не приходилось. Ни для первых, ни для вторых пути тут просто не существовало!
Выходило, что караван будто растаял в воздухе, ну, или взлетел и продолжил свой путь уже по небу. Оба варианта никак не могли обойтись без магии. Понимая это, принцесса вся собралась в комок, сосредоточилась и, закрыв глаза, попыталась отыскать ее след.
Глава 31
Это был старый приземистый дом, срубленный из толстых, почерневших от времени и влаги бревен, обнесенный невысоким, чуть повыше человеческого роста, кое-где покосившимся частоколом. Находилось строение на одном из островков, через которые в незапамятные времена плененные эльфами тролли и проложили довольно широкую гать. Сейчас мощеная бревнами дорога утонула практически полностью, так что без применения магии до острова можно было добраться лишь по пояс в мутной гнилой болотной воде, всякий раз рискуя провалиться в бездонный омут.
От любопытных взглядов с берега, сруб надежно скрывал густой бурелом в сочетании с опущенными до самой земли лапищам огромных вековых елей росших здесь повсеместно. Хотя, собственно говоря, откуда было взяться, этим самым любопытным взглядам? В окрестности Драконьих болот захаживали лишь редкие не дорожащие своей жизнью безумцы, да эльфийские егеря. Первым в головы вряд ли могла прийти фантазия отыскать давно утонувшую дорогу, а тем более пытаться прогуляться по ней. Что же касается вторых… Эльфы, конечно же, знали о существовании как острова, так и сруба, да только без особой нужды к ним не приближались. Для лесного народа строение на болоте было чем-то вроде отвратительной старой болячки, которая уже более сотни лет уродовала их великолепный, восхитительный и обожаемый лес. Попадая сюда, любой эльф отчетливо чувствовали старую боль тех деревьев, которые были срублены, тобишь жестоко убиты, без особой на то надобности.
Отлично понимая все это, Кар даже не подумал отправить вперед разведчиков, а сразу проложил коридор к массивным грубо сколоченным воротам. Последним проехав через портал, стены которого клубились космами багрового немного жутковатого тумана, атаман задул магический фонарь. За спинами караванщиков тут же вновь захлюпала мерзкая болотная жижа, сомкнули ветви старые ели.
Оказавшись на подворье, контрабандисты принялись вести себя как дома. Лошадей расседлали и отправили в загон, кое-что из привезенной поклажи перетащили в дом, однако основная ее часть перекочевала в хорошо замаскированные погреба. Их толстые деревянные крышки оказались присыпаны землей, слежавшейся хвоей и подгнившим сеном, да еще для пущей верности покрыты заклятьем невидимости. Кар собственноручно снимал его при помощи отвратительного амулета, представляющего из себя стеклянный шар внутри которого в желтоватой, будто формалин, жидкости плавал каким-то неведомым образом втиснутый туда крупный явно не человеческий глаз. Все эти хитрости гарантировали, что не сведущему путнику, окажись оный на острове, ни то что не сыскать скрытых под землей лабазов, но даже и не заподозрить об их существовании. Однако все это не касалось контрабандистов. Эти парни прекрасно знали здесь каждый закуток, каждый лаз, каждую щель, из чего лейтенант Мэй сделал резонный вывод, что данный «райский уголок» и есть логово охотников за драконьими яйцами.