истаявший снег.
Хотел ли он жить? Вероятно, да. Но всякий живущий обязан бороться — с болезнями, продавцами, соседями, государством. Валентин устал от борьбы. Более того — изнемог. Он опускал руки, желая чуда незаслуженного, исцеления без каких бы то ни было потуг. Раз в жизни любой человек заслуживает чуда. Обычно так оно и случается, и не вина провидения, что чаще всего неожиданного подарка не замечают. По недомыслию, по лени, по невнимательности…
Он задрожал. Может быть, от холода, а может, от того, что услышал ее голос. Звучал тот давний запавший в душу рассказ о гороскопе, о звездных взрыкивающих животных, окруживших планету со всех сторон… Значит, он бредит. От боли, от температуры, что заставляла кипеть мозг. Над ним хорошо поработали. Сержант с майором, дружки Шкирята — все они внесли сегодня посильный вклад в дело истребления его организма. Было от чего впасть в печаль. А главное — он не забывал о ринге. Бой по категории «А» означал для верную смерть. Выдумка майора удалась на славу. Валентин сник. Глупо самого себя подготавливать к крематорной печи, да он и не собирался. Последний акт борьбы заключался лишь в том, чтобы на чуток осложнить работу будущего палача. Но Валентин не хотел делать и этого. Путь до эшафота проделают не его ноги, а чужие. Пусть цепляют крючьями и тащат. Хоть в печь, хоть к свежевырытой яме. А он — не баран и никогда им не станет!
Валентин облизнул разбитые губы. Ему не было жаль себя. Совершенно. Наверное, оттого, что себя он давным-давно растерял в камерах, на этапах, в следственных кабинетах и госпитальных палатах. Мокрую тряпку можно высушить, растирая по сухим доскам, — аналогичным образом можно размыть и человека. Хотите арены? Пожалуйста! Но сначала вам придется взвалить свою жертву на плечи и донести до колизея. Бой будет скучным и быстрым. Скучным для вас, быстрым для жертвы. Разобиженный противник с руками, сунутыми в карманы галифе, станет бить Валентина каблуками и мысленно зевать. Пара-тройка зрителей разочарованно ругнутся, но на этом все и кончится.
Валентин рывком перевернулся на живот, поднявшись на колени, дотянулся до вентилей. Горячую — вон, и холодную на полный максимум! Он действовал безотчетно, повинуясь порыву. На плечи, на голову обрушился водопад арктической свежести. Минуту назад ему сложно было пошевелиться, теперь он корчился под душем, с каждым мгновением все более приходя в себя. Славянская хитрость торопила его восстанавливающиеся силы, недодушенная гордость жаждала сказать последнее «фэ». Ничем иным воинственного своего всплеска Валентин не сумел бы объяснить… На десяток секунд горячую воду — и снова в холод!…
К приходу сержанта он успел вернуться в лежачее положение. Особого актерского мастерства и не требовалось. Проще простого играть боль, когда больно. Люди униженные — лучшие из актеров. Страх и отчаяние даются им без труда. Не верить в их голоса, мимику и жесты — невозможно.
— Так и продолжаем лежать? — сержант беззлобно ткнул его ногой в бок. — А я думал, ты парень покруче.
Нагнувшись, он стал совать Валентину под нос пузырек с нашатырем. Это тоже было нелишним.
Серьезность их намерений подтверждало и то, что привели его не к рингу, а к арене. Гигантский решетчатый цилиндр — из тех, что используются в цирковых атракционах с хищными зверями, пугал сам по себе. Местный колизей и местный эшафот. Валентин сидел на скамье с закрытыми глазами, злыми командами заставляя вздрагивать икроножные мышцы. Тянущиеся минуты шли ему на пользу. Голову продолжало обморочно кружить, но руки и ноги уже слушались. Сержант, отвечающий за его внешний вид, часто подносил свой чертов пузырек. Валентин изображал пробуждение. Майор, стоящий возле офицера с повязкой на рукаве, растерянно пожимал плечами.
— Ничего не понимаю. Было договорено на моих людей. Этого капитана в списках не было!
— Что ты хочешь? Капитан прибыл с полковником всего полчаса назад, — эту фразу дежурный офицер повторил полушепотом. — Сам Рюмин!… Да и какая тебе, на хрен, разница? Так и так его кончат.
— Оно конечно, но работать вне графика… В конце концов, у них есть свои «мешки»! Не люблю я этих внеочередников!… — майор примолк. На другом конце зала появилась пара военных. Один из приближающихся на ходу освобождался от мундира. Поморщившись, майор пробормотал:
— Что за дурацкий маскарад!
Дежурный деликатно кашлянул, делая вид, что ничего не слышал.
— Вставай, самурай! — жестким, как дерево пальцем, сержант ткнул Валентина в спину. — Пришли по твою душу архангелы.
— Я вижу, все готово? — сухой, как щепка, полковник одобрительно кивнул. Сняв фуражку, положил ее на столик арбитра. Седоволосый, с бронзовым от загара лицом, он изучающе оглядел Валентина.
— В общем хорош. Только уж больно квелый. Супа недодали или не выспался?
— Должно быть, не выспался, — хмыкнул дежурный офицер. Валентин тем временем шатко подошел к барьеру, мельком успел рассмотреть противника. Белобрысый субъект, на вид крепкий, прочно стоит на ногах. Плохо, что остался в сапогах. Но одновременно и хорошо. Убить наповал армейским сапогом проще простого, а с другой стороны много в них не намахаешься. И быстро провести удар сложно. Каждый грамм на счету… Валентин мысленно развеселился. Ему ли сейчас рассуждать об этом?…
— Что ж, приступим, — полковник кивнул своему подопечному. — Давай, Вань. Как договаривались.
Белобрысый капитан живчиком перемахнул через барьер, отомкнул решетчатую дверь.
— Пошел! — сержант дал Валентину звонкого леща. — И смотри! Ниже пояса не бить!
Шутке с удовольствием посмеялись. Даже тот белобрысый, что перетаптывался уже на арене. Валентин сухо сглотнул. Итак, господа зрители, белый танец объявлен! Старуха с косой канделяет через зал, оправляя кокетливо юбочку. И наперед ясно, кого она собирается пригласить…
Валентин передвигался, не забывая покачиваться, лишь чуть приподняв руки. Он не смотрел на противника. Намеренно не смотрел. Когда-то такой прием он опробовал на Барине. Поединок имел место, когда они еще знать не знали друг друга. Барин тогда откровенно растерялся, а Валентин неожиданно понял, что противника можно держать в поле зрения, фактически не видя. Безусловно игра затевалась рискованная, однако отчего не рискнуть напоследок? Не видят твоих глаз, значит, не видят и намерений. Тоже плюс — и немалый. Открытие это принадлежало не Валентину. Подобным образом дрался в одной из зон уркаган Зуб. Выбрасывая тяжелый кулак, он неизменно глядел в сторону, чем почти всегда обескураживал наказуемого. О хитрости Зуба знали многие, и тем не менее в критический момент плошали и роковой удар пропускали.
Белобрысый капитан ринулся в атаку, чуть приостановился. Ноги в сапогах фигурно сфинтили, и Валентин отскочил. Кажется, вовремя. Начатая атака провалилась. И тотчас Валентин челноком прыгнул обратно, лишь в последнюю секунду вскинув глаза. Капитан успел встретить его тычком в скулу. Чувствительно, но не смертельно. Валентин ударил двойкой, закончил левым боковым. Капитан пропустил лишь последний, блокировав первые два удара. Но Валентин уже не смотрел на него. Сразу после серии, он послал тело винтом, группируясь и проводя подсечку. Сапоги-сапожища подвели служивого. Не та легкость, не тот маневр. Крякнув и взболтнув руками, как теряющий равновесие канатоходец, капитан рухнул на спину. Попытался перекрутиться на бок, но Валентин был уже рядом. Прямой в висок и повторно в челюсть. Голова белобрысого дернулась и застыла. Возле лопнувшей губы багрово блеснула капелька крови. Словно ягода костяники, волшебным образом вызревшая на человеческой плоти.
— Остановить бой!…
Вероятно, это кричал полковник. Валентин же мысленно верещал. Это походило на некий варварский вопль. Победа — и какая! Менее, чем в полминуты! Такого они, разумеется, не ждали. И теперь против него, конечно, выпустят сержанта — самодовольного волкодава с клыками, ежедневно испытывающим на прочность шкуру заключенных. Чуть развернувшись, чтобы наблюдать за решетчатой дверью, Валентин грубыми рывками стянул с ноги капитана сапог. Сержант уже распахивал калитку, устремляясь к нему, но он опоздал. Стиснув голенище в кулаке, Валентин метнулся навстречу. Что-то почувствовав, сержант замедлил бег, но Валентин не собирался давать ему времени на раздумье. Орудуя сапогом, словно цепом, он пер на противника, пытаясь угодить каблуком по наиболее уязвимым частям. Опешивший сержант защищался блоками. Руки у него оказались совершенно скованными. Попробовав ухватить взбесившийся сапог, он лишний раз проиграл, пропустив прямой левый. И тогда он пустил в ход ноги. Первый же его выброс, нацеленный в туловище, Валентин поймал в замок. Сапожище был ему уже не нужен. С задранной ногой сержант получил удар в пах, после чего ногу ему Валентин попросту вывернул, растянув сухожилие и выдавив из соперника нечленораздельное блеяние. Уже упавшему нанес контрольный удар в челюсть. В этого он бил от души. Было за что.
— Черт подери! Да он взбесился! — у решетки топтался потрясенный майор. Дежурный офицер отталкивал его в сторону, неуверенно наводя на Валентина пистолет.
— Давай, крыса, пали! Авось не промажешь, — шумно дыша, Валентин взглянул на майора. — До тебя бы мне дотянуться! С легкостью бы умер, только глотку бы твою пощупать.
— Ну-ка! — майор вырвал оружие из рук дежурного. Краска с лица следователя схлынула, нижняя челюсть заметно тряслась. — Да я тебя, как бешеного пса!…
— Баран! — прохрипел Валентин. Ему хотелось сказать многое, но сил хватило лишь на одно это слово. Выцедив жалкий плевок себе под ноги, он демонстративно повернулся к майору спиной, все еще дрожащие руки сунул в карманы. Пусть стреляют. В спину, как последние лохи!
— Отставить!… Я вам говорю, майор!
Не веря ушам своим, Валентин обернулся. К клетке спешил незнакомый полковник. Секунда, и пистолет перекочевал в его ладонь. Значит, сам решил. Обиделся за сопляка капитана. Ну, это нам без разницы. Лишь бы сразу — в голову или в сердце. Валентин судорожно вздохнул. Скрипнула калитка, и, зайдя на арену, полковник медленно шагнул к распростертым телам. Опустившись на колено, уверенным движением коснулся шеи поверженного капитана.