— Но ведь я о том и толкую! — Олег встрепенулся. — Мы можем сейчас все! Абсолютно все! А коли так, то почему бы не заставлять время от времени эту самую «Сеть» работать на благое дело?
— Нет, братец, выкинь это из головы. За всякую халяву рано или поздно приходится платить. А это даже не халява, это куда как…
Не дав ему договорить, в комнату влетел прихрамывающий Максимов. За ним спешил взволнованный Валерий.
— Что, тетерева, ничего не слышите?! Откройте хотя бы форточку!
— Какого черта!… — Леонид умолк. За окнами разгоралась перестрелка. Это не походило на шальную разборку мафиози. Гулко молотил крупнокалиберный пулемет, из разных точек города ему вторили басовитые собратья.
— Черт!… Это еще что такое?
— Откуда я знаю! Может, война гражданская началась, а может, и что похуже.
— Дубина! Что может быть хуже?
— А это мы скоро узнаем.
— К тому все и шло, — хрипло пробормотал Олег. Дрожащей рукой нервно пригладил волосы, растерянно посмотрел на темный экран монитора. Поймав его взгляд, Леонид со значением качнул головой.
— Никак, начало охотничьего сезона?
— О чем ты?
— Да об охоте. На волков, значит… Мало ли в «Интернате» охотников?
Олег скованно пожал плечами.
Всю ночь город вздрагивал от заполошных выстрелов, словно кто хлестал его гигантской плеткой. Невидимый палач работал с азартом, торопливо и зло. Лишь утро вспугнуло разгулявшиеся рати, принеся тишину и успокоение. Матовое небо осветило багровые лужи на асфальтовой кожице города, ветер погнал по улицам пороховую непривычную вонь. И от запаха этого хотелось ежиться, шагать быстрее, с непременной оглядкой. Так или иначе участь дня была решена, — его отдали на съедение слухам. Впрочем, делились не впечатлениями, — люди избавлялись от накопленного за ночь.
Валентин крутил верньер настройки, гуляя по радиочастотам, когда в комнату заглянула Аллочка. Добрых полчаса она провела у зеркала, возвращая лицу утраченную за ночь свежесть. В целом кое-что ей удалось, однако под глазами по-прежнему угадывались темные полуокружья.
— Все сидишь слушаешь? — она проговорила это с той обтекаемой интонацией, когда слова произносятся не ради содержания, а единственно ради звуковой прелюдии. Валентин поднял голову, чуть убавил громкость радиоприемника.
— Все сижу и слушаю.
— Поймал что-нибудь новенькое?
— Да нет, одно и то же… Как там Константин Николаевич?
— Сыновьи чувства пробудились? — Аллочка криво улыбнулась. Однако под сердитым взглядом Валентина чуть стушевалась. — А что ему сделается? Дядя Костя — человек невозмутимый. Стреляют или не стреляют, — его таким пустяком не проймешь. Как вернулся, так и сидит в своем любимом кресле. Листает какие-то подшивки, что-то бормочет под нос… Ты-то сам еще не проголодался? Я тут кое-что приготовила.
— Спасибо, не откажусь.
Аллочка вышла в коридор и через пару секунд вкатила в комнату сервированный столик.
— Кофе, — объявила она. — С печеньем и мармеладом. Тут джем, а тут сгущеное молоко. Сливки, если захочешь.
— Попробуем. И первого, и второго, и третьего, — Валентин выключил радиоприемник, подтянул столик к дивану. Аллочка манерно оправила на себе платьице и присела рядом. Потрепав его по волосам, неуверенно чмокнула в щеку. От нее пахнуло алкоголем — совсем чуть-чуть, но в достаточной степени, чтобы заставить его поморщиться.
— Устал? — она поняла его гримасу по-своему.
— Устанешь тут… — Валентин рассеянно взял печенье, неловко обмакнул в сгущенное молоко. Узорчатый кругляш разломился надвое, и Валентин с недоумением пронаблюдал, как половинка печенья тонет в молочном болотце. Вот так и люди — в сладком, а все равно тонут, захлебываются…
Рядом с самым беззаботным видом сидела Аллочка. Эту ночь они несомненно запомнят по-разному. Он будет вспоминать первые, столь всполошившие его выстрелы за окном, она, вероятно, запомнит другое. Может быть, его жадные руки, несвязное бормотание, собственную вспышку ревности, когда он ни с того ни с сего стал рассказывать ей о Виктории…
Когда-то страшно давно, будучи четырехлетним мальчуганом, Валентин дирижировал возле деревенского пруда, воображая, что лягушачий хор действительно внимает его взмахам. Пузырчатый клекот исподволь превращался в волшебную мелодию, и глупый малец преисполнялся восторгам перед таинством мира. Во что же он верил тогда? Должно быть, в самое главное, во что перестал верить теперь. Все исполнимо и все замечательно, — вот истина, которой он поклонялся. Все и было исполнимо в те розовые времена. Ни часов, ни дней не существовало. Прошлое без границ и переходов сливалось с будущим. О первом он вспоминал, второе являлось в мечтах — по-детски сказочных, не по-взрослому простодушных. Существенной разницы между работой памяти и игрой воображения — двумя лучами, разбегающимися в ушедшее и надвигающееся, он не ощущал. Не ощущал по причине лучезарной общности полярных пространств. Ведь закат и восход — одинаково прекрасны! Секрет, о котором знают лишь дети и глубокие старцы. Серая протяженность жизни отдавалась будням. Зачем, за что и почему — это следовало спросить у самих людей…
Валентин покосился на Аллочку. К кофе она так и не прикоснулась. По-прежнему сидела рядом и смотрела на него. И ченточки приунывшей старушки угадывались в ее кукольном личике. Валентин растерялся. Он вдруг понял, что каким-то шестым чувством она раскусила его состояние, а, раскусив, отреагировала чисто по-женски. Может быть, именно в эту минуту она ясно осмыслила всю случайность и сиюминутность их встречи. Так садовник, день ото дня поливающий хиреющий куст, однажды осознает всю тщету своих усилий.
Валентин неуверенно потянулся к девушке рукой, но она отстранилась. В комнате повисла неловкая тишина. Чуть помолчав, Валентин поднялся.
— Хочу спросить кое-что у Константина Николаевича. Ты не уходи, хорошо?
Она пасмурно кивнула. Снова, должно быть, все поняла. Он сбегал от нее — на одну-единственную минуту, но сбегал.
Дверная ручка обожгла неожиданным холодом. Валентин стиснул зубы. Двери в этой квартире отворялись и затворялись пугающе бесшумно.
Полковник не спал и не отдыхал. Сидя в кресле, он листал какую-то книгу. На столике перед ним Валентин разглядел кипу безликих распечаток, пестрые обложки с фамилиями Солженицына, Антонова-Овсеенко, Леонарда Гендлина.
— Доброе утро! — поприветствовал его Валентин.
— Добрее придумать трудно, — Константин Николаевич бросил книгу поверх пестрого вороха газет и журналов, сумрачно проворчал: — Пауки в банке!…
Последнее, по всей видимости, относилось к только что прочитанному.
— Хочешь сообщить что-нибудь новенькое?
— Новенького пропасть, — Валентин опустился в кресло напротив полковника. — Городская станция помалкивает, столица в ус не дует — по-прежнему гонит музыкальную лабуду. Зато повыныривало с пяток нелегалов. Партия георгиевцев вопит о национальном крахе, призывает к оружию, какие-то разобиженные диссиденты пугают возвратом к тоталитаризму. А в общем так и не понял, что же происходит. Вот, хотел спросить у вас. Может, вы просветите?
Полковник досадливо потер лоб. На миг Валентину даже показалось, что это не досада, а самое настоящее отчаяние.
— Что вы там еще задумали? Очередную революцию с порцией тумана? — Валентин кивнул за окно. — Все вроде осталось на своих местах. Или это только прелюдия? Так сказать, проба сил?
— Черт тебя подери! — полковник пристукнул ладонью по подлокотнику. — Чего ты от меня хочешь?
Валентин выразительно пошевелил щепотью.
— Крошечку правды. Вот такусенькую. На многое я не претендую.
— Любопытно?
— Конечно. Если заваривается каша, интересно по крайней мере представлять вкус будущего блюда. Могут ведь ненароком и пересолить.
Константин Николаевич грузно поднялся, застегивая ворот, прошелся по кабинету.
— Каша… — рассеянно пробормотал он. — Каша-малаша, коровушка наша…
Валентина неожиданно проняло. Он вдруг сообразил, что полковник тоже растерян. Растерян по-настоящему. Потому и просидел всю ночь в этом чертовом кресле. Потому и выцедил уймищу кофе.
— Кто-то вас водит за нос, — полуутверждающе произнес он. — Уму непостижимо!
Константин Николаевич пронзительно взглянул на Валентина, лицо его болезненно задергалось. Подойдя к окну, он нервно сцепил за спиной руки. Тонкие пальцы его беспрестанно шевелились. После минутного молчания полковник сухо попросил:
— Сделай одолжение, оставь меня.
— Слушаюсь, — Валентин поднялся. Уже у порога поинтересовался: — Как там здоровье Зорина?
— Что?… Ах, вон ты о чем, — полковник нехотя обернулся. — Думаю, он скоро вернется. Болеть Михаил не любит.
— Что будет со мной?
На лице полковника промелькнула слабая тень улыбки.
— Не волнуйся. Этот вопрос мы тоже как-нибудь уладим.
Глава 4
Офис на ночной улице громили отнюдь не случайные прохожие, Баринов это сразу просек. Ремни и камуфляж, конечно, чепуха, — сейчас треть страны в подобных малахаях разгуливает, но то, как они стояли, с каким выражением поглядывали вокруг, выдавало в них людей серьезных, объединенных одной задачей. Баринов, разглядевший погромщиков еще на приличном расстоянии, поспешно шагнул в тень ближайшего дома. Незачем показываться на глаза кому ни попадя. Парень он, конечно, видный, но орлы в черном камуфляже вряд ли оценили бы его появление по достоинству.
Из дверей офиса тем временем выволокли троих. Самый высокий, судя по одежде, был простым охранником. Его просто вырубили ударом в челюсть, за ноги отволокли к бровке. Зато двоих других, напуганных и все же пытающихся слегка отбрыкиваться, прислонили к стене и, тщательно обыскав, стали допрашивать. Впрочем, допросом это можно было назвать с весомой натяжкой. У мужчин что-то тихо спросили, и один из них тотчас принялся вопить насчет прав и адвоката. Приземистый мужчина в черном берете, по повадкам явно офицер, достал из кобуры пистолет и без колебаний выстрелил. Кричавший страшно захрипел, цепляясь за стену, сполз на тротуар. Зато второй без команд и понуканий быстро что-то залопотал. Его со вниманием выслушали, после чего пистолет черного офицера еще дважды выплюнул огненный язычок. И тотчас за выстрелами в помещении офиса сверкнуло пламя, на тротуар посыпались стекла. Из дверей выскочил еще один обряженный в камуфляж боец. Помахав рукой, крикнул, что все в порядке, с сейфом справились и бумаги уничтожены. Баринову показалось, что на рукаве у этого выскочившего красуется самая натуральная свастика. Правда, чуть измененная, и все-таки свастика. Эту штучку ни с чем не спутаешь. Недаром прозорливый Адольф обратился к древней символике.