-Грей! - Инквизитор прижимал голову мертвого бойца к груди, словно отец, потерявший сына, и не желающий признать факт невосполнимой утраты.
Грей был мертв. Не просто застрелен или зарезан - он принял смерть настолько мучительную, что и подумать страшно. В районе живота не осталось ни усиленной броне пластины, ни плоти.
Болтались лишь лохмотья кожи. Попавший в аномалию человек...
-Грэй... - Глаза Инквизитора округлились. - Поймайте эту тварь! Слышите меня?
Хорек и Фрегат переглянулись. Только теперь улыбка на лице долговца пропала, а вместо неё появился звериный оскал.
-Командир... - Начал-было Хорек, но в это время к Инквизитору подбежал один из долговцев.
-Левша тоже. - Человек в красно-черном комбезе указал в сторону холмов. - А Пастера я нигде не нашел. Может успел уйти?
Лидер охотников окинул взглядом место побоища.
-Ищите. - Наконец просипел он, и развернулся к Фрегату и Хорьку. - Живым брать эту мразь! Я из него всю кровь до капли вот этими руками выжму!
Инквизитор взмахнул здоровенными ручищами.
Ему вдруг вспомнился тот день, когда погибли тренировавшиеся в Припяти спецназовцы.
Встала перед глазами картина боя. Вспомнились полураздетые тела, сваленные в здании АТП. Он во второй раз потерял своих людей, и во второй раз не зверь, а человек убил их.
-Нашли! - Крик долговца, не так давно докладывавшего командиру Охотников о гибели Левши, вывел Инка из ступора. - Нашли одного из нападавших!
-Сюда. - Инк кивнул в сторону аномалии, и Фрегат с Хорьком увидели, как двое долговцев тащат к главарю Охотников извивающегося и матерящегося паренька.
Полог плаща взметнулся, на мгновение заслоняя пожарище, а в следующий миг Инквизитор уже стоял перед пленником, держа того за горло.
-Говори, сука! - Рука Инквизитора сместилась, и мародер повис над шинковкой. - Куда... они... поехали...?
-На Кордон! - Просипел молодой бандит.
-Кто у нас на Кордоне? - Косарев отвернулся от пленника, и теперь глядел на Хорька.
-Везун. - Хорек опустил ПДА, и взглянул на командира.
-Поднимай его группу. Мне этот сталкер живым нужен! Ну?!
Следопыт кивнул, и принялся набирать на цифровой клавиатуре ПДА необходимое сообщение. Отряд из четырех охотников действительно сейчас квартировался на Кордоне, в деревне новичков, и если угнанный Зверевым броневик направлялся туда, люди Везуна могли перехватить его.
Помимо самого Везуна, который в меткости ничем не уступал Фрегату или покойному Грею, в отряде было еще трое отлично экипированных охотников, имен которых Хорек не помнил. Но если еще час назад следопыт решил бы, что четверых Охотников вполне достаточно, чтобы уничтожить Зверева, то сейчас у него возникали определенные сомнения на это счет.
Всё дело в мотивации...
Фрегат понимал это лучше других.
Мотивация порой способна вытащить человека из самой сложной ситуации, и обрубить Звереву все мотивы к спасению было сейчас самым верным. Пусть Инквизитор - великий охотник на мутантов и трепался про чутьё, инстинкты...
Фрегат-то знал цену словам и поступкам. О, нет, против него сейчас был не мутантоподобный оборванец, а умный и расчетливый человек.
Ведь есть в каждом поступке что-то, что подвигло человека сделать так, а не иначе. Ведь зачем-то Зверев пошел к бандитам. Вопрос лишь в том, зачем.
Долговец отстегнул клапан кармана, и извлек небольшой металлический прямоугольник ПДА. Миникомпьютер последней модели приглушенно пискнул, и на дисплее возникла общая сталкерская база. Вбив в поисковике слово "Зверь", Фрегат принялся ждать.
Далек он был от грозных и архаичных сталкеров вроде Воронина и Инка. Не гнушался использовать новшества коммуникационных технологий, и поэтому чувствовал себя в Зоне по- иному.
Сейчас запрос ушел через спутник на сервер СЖО , где в архиве новостей, мелькавших за последние годы на дисплеях сотен миникомпьютеров, система индексирования выдаст список нужных файлов. О странном противнике могло упоминаться в сообщениях с припиской "СОС", в новостях торговцев и кланов...
ПДА снова пискнул, и на экране показалось несколько десятков подсвеченных синим гиперссылок.
"...опасный Зверь терроризирует Янтарный лагерь ученых. 26 июля".
Ошибка. Это сообщение попало в список из-за опечатки выдававшего его в эфир диспетчера.
Следующее было гораздо интереснее:
"...Зверь, Рентген. Группа пропала в районе Диких земель...".
Щелкнув по гиперссылке, Фрегат прочел весь текст:
"Внимание всем сталкерам. Пропала группа ходоков под командованием ветерана клана Свобода Кости Чебака. В группу входили сталкеры с позывными: Гребень, Шмон, Зверь, Рентген. Группа пропала в районе Диких земель. При появлении любой информации о пропавших - просьба сообщать в клана Свобода или на Кордон Степану Сидоровичу. С уважением, СЖО.".
Ищущий был вознагражден. В разуме Фрегата мигом всплыла история с группой Чебака, которая, по слухам, сгинула в Диких землях чуть больше года назад. Так почему никто не удивился, узнав, что Макс Зверев, шедший в той группе, выжил и вернулся?
Потому, что не знали!
Восторг охватил Фрегата. Долговец до боли в суставах сжал КПК, и улыбнулся. Миг его триумфа...
Только что он узнал, кто противостоит отряду Инка, а сам Инквизитор об этом и не догадывался. Счастливчик, выживший там, где все прочие погибали. Вернувшийся с того света сталкер - вот кем был их зверь-канибал. Да и какой зверь. Человек. Обычный, пусть и прошедший через адские муки человек.
Надо рассуждать логически...
Если сталкер выжил в том кровавом месиве, что учинили сектанты в Диких землях, то почему не пришел к Сидоровичу? Почему система СЖО до сих пор считает его пропавшим без вести, а торговцы вроде Гривы не ассоциируют вернувшегося из пекла человека с тем Максом Зверевым?
Может быть потому, что он настолько изменился. Нет, не физически. Измениться могла манера говорить, мог измениться взгляд...
Перед глазами Фрегата на мгновение промелькнул образ попавшего в перекрестье прицела "ВСС" Зверя.
Его бледная кожа, впалые щёки, пересеченный шрамами подбородок, и глаза...
Черная бездна - два монолита, зовущих к себе.
Такой взгляд не мог принадлежать человеку. Словно бы скрывающийся под маской человека, жил зверь - монстр, которого породила Зона. А Зона-ли? Быть может это люди сделали его таким.
-Такое чувство, что у него вместо глаз два черных провала - два окна, распахнутые в зимнюю ночь, а за окнами огоньки. Мертвенные такие огоньки - две снежинки, холодные и колючие...
Голос Фрегата заставил Хорька поежиться. Его, как и долговца пугал, и одновременно изумлял этот странный человек.
-Как будто он мертвец. - Проговорил следопыт, тщательно выговаривая каждое слово, будто боясь, что собеседник не услышит. - Зомби.
-Страшнее. - Фрегат почувствовал, как холодные ладони страха ложатся на горло, сдавливая его.
Болезненно сглотнув, он развернулся к догорающему бензовозу.
-Страшнее. - На этот раз голос долговца звучал отчужденно и тихо.
-И откуда он вообще взялся на нашу голову? - Хорек отер руки, зябко ежась.
Только теперь ночная прохлада добралась до него.
-Ты читал Библию? - Фрегат обратил к собеседнику озаряемое бликами пламени лицо.
-Нам Пастор читал. Он раньше священником был...
-Там так и сказано. - Произнося на распев каждое слово, заговорил Фрегат. - За наши грехи послал бог Зверя. В наказания всем привел в наш мир чудовище из самого пекла...
Пекла...
Пекла...
Последние фразы, подхваченные ветром, звучали будто с небес. Разговаривавшие с Инком долговцы резко развернулись к собрату по клану, и Фрегат увидел их искаженные страхом лица.
-Из самого пекла... - Проговорил он вновь, и добавил:
-У него есть цель, и когда мы поймем, зачем он идет, то поймаем.
-Мы и так его поймаем. - Инквизитор шагнул к своим спутникам, положив руку на плечо долговца. - Я поговорил с ребятами из колонны сопровождения, и они сообщили мне интересную информацию. Оказывается, Чугун, через которого наш Зверь держал связь с торговцем, сейчас на Свалке, недалеко отсюда. Нам надо разделиться. Вы оба пойдете на запад, к Кордону, а я наведаюсь к Чугуну.
Глава 5
Шелест палой листвы заставил его пригнуться. Зверев метнулся в сторону, упал, провожая взглядом трех военсталов.
Чуть не попался...
Патруль прошел совсем рядом, а он его не заметил, не почувствовал, как чувствовал людей сотни раз до этого. Голод давал о себе знать. Нестерпимый холод сковывал каждое движение. Достав из контейнера теплый артефакт, Зверев прижался к нему щекой, чувствуя, как тепло аномального предмета проникает во все клеточки организма.
Только не шуметь.
Спокойно, всё будет как и задумывалось.
Спокойно...
Макс, ну что же ты?...
И тут он их почувствовал. Услышал, как колотятся три сердца под панцирями брони, и сорвался с места. Всё человеческое в нем на какое-то время замерло, а звериное наоборот бросилось в атаку.
Все краски мира смазались, потускнели. Теперь Макс видел только серые деревья, поднимающиеся от черной земли к такому же черному небу и три яркие точки, пульсирующие в такт его шагам.
Секунда, две.
Бесшумно ступая по тропе, он нагнал военсталов, схватил замыкающего за шею и дернул назад.
Боец не успел ни вскрикнуть, ни тем более потянуться к оружию. Последовал удар.
Один из красных огоньков, пронзающих серый мир перед глазами Зверя, начал пульсировать медленнее.
Двое военных уже заметили пропажу товарища, и теперь опасливо озирались, включив на полную мощность фонари.
Два ярких луча прорезали тьму, но ничего кроме деревьев, поблескивающих в голубоватом свете, видно не было.
-Возвращаемся. - Тихо проговорил один из военных, и обернулся к напарнику, но тропа была пуста.
С криком военсталкер развернулся в сторону предполагаемого противника, освещая пространство пере