д собой...
- Костя! - Военный огляделся. - Костя?!
Год назад.
Всё в нашем мире не такое, каким кажется на первый взгляд. Сначала ты думаешь, что самое страшное уже позади, что ты прошел через все испытания, и вот-вот в твоей жизни начнется та самая пресловутая "белая полоса". Но внезапно судьба бросает тебя "на дно", и ты понимаешь, что самое страшное еще впереди.
- Макс, Макс...
Зверев пошевелился. Его настойчиво трясли за плечи.
- Макс... - Доносилось из черной бездны беспамятства.
Слова эхом скакали в голове, повторяясь снова и снова. Он уже привык к тряске. Попытался поднять правую руку, но движение пресекла резкая боль. Зверев почувствовал свою беспомощность, ощутил собственную ничтожность. Мгновение за мгновением, минута за минутой.
- Макс!... - Голос из черноты стал громче. - А он жив?
- Жив, пульс-то есть. Тряси его сильнее.
Тело Зверева вновь затрясли, потом последовал хлесткий удар по щеке, и Макс очнулся. Вынырнул из омута беспамятства.
Мир обрушился на него сотнями красок. Всё перед глазами закрутилось, земля ушла из-под ног...
Земля, земля...
- Держи его!... - Рокотал над самым ухом уже успевший надоесть голос.
Зверев развел руки в стороны, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь.
- Макс. - Второй голос раздался слева. - Ты как?
- Вертикально. - Зверев с трудом сохранил равновесие. - Где мы?
- У грешников. - Один из новичков, которого Гребень прозвал Кастетом, опасливо огляделся. - Макс, ты... вы... вы ничего не помните?...
- Помню. - Зверь обвел взглядом помещение.
Тускло освещенная комната, облицованная коричневым кафелем, сколоченные из необструганных досок нары в углу, стол, перевернутая бочка, какие-то книги и журналы на полу, противогазы на полках вдоль стен, пустые стойки для автоматов...
Видимо, это место когда-то использовалось в качестве оружейной комнаты...
- Сам как? - Поинтересовался сталкер у новичка.
- В норме. Они нас дротиками какими-то усыпили, а потом...
- Ясно! - Зверь отстранил парня, и прошелся по комнате, разминая затекшие ноги. - Долго я так провалялся?
- Часа три. - Второй новичок, прозванный Шмоном, покосился на приятеля.
- Три часа...
Зверь сел на перевернутую бочку, и глубоко вздохнул. Только бы понять, что здесь происходит... Только бы понять...
- Зверь... Вы... У вас бред был.
- А? - Макс будто и не слышал слов новичка. - Всё какого-то Скунса звали... А мы про такого сталкера и не слышали...
Максу вспомнилось, как Гребень учил новичков обращаться к себе, Зверю и Чебаку на "вы". Вспомнилось, как опытный сталкер Рентген долгое время посмеивался над таким отношением ходоков к молодняку. Всё говорил: "блажь это, братцы"...
- Скунс? - Зверев пожал плечами. - Бред он и есть бред. Грешники не приходили?
Шмон отрицательно замотал головой.
- Понятно. Значит, закинули нас сюда, и...
Макс запрокинул голову, и присвистнул. На потолке, прямо над его головой, размещался огромный металлический люк с винтовым механизмом.
- Ни окон, ни дверей... - Зверь указал на люк. - Какие мысли по поводу сей истории?
- Ну... Они нас не убили, - робко начал Шмон, - значит мы им зачем-то нужны.
- Верно.
- И не допрашивают, потому что ждут, пока вы очнетесь... - Заметил Кастет.
- Тоже верно. - Макс кивнул. - Вот только я понять не могу, на хрен мы им нужны. Они таких как мы живьем сжирают...
- Сжи...рают?
- Причем в прямом смысле слова. - Макс поднялся на ноги. - Мне один знакомый сталкер из Свободы рассказывал, что эти ребята раньше в Бога верили, и главным у них был некто Грешник - мутный тип. Потом этого Грешника какой-то наемник пристрелил, и на его место тут же пришел фанатик, который назвал себя чудом воскресшим Грешником, и приказал молиться Зоне. И людей живых съедать приказал...
- Так мы нужны им как еда?
- Не знаю. Может быть, хотя вряд ли. С нами и так было много мороки. Наверное, хотят выпытать, зачем мы их "Грешника", восставшего из могилы, завалили...
Настоящее время.
Знать своего врага - это, конечно, очень хорошо, и даже в какой-то степени благородно, но Макс в благородство играть не собирался. Ни к какому сталкеру, знающему преследователей, он идти не собирался, как на это рассчитывал Декан. Много чести будет помойному королю...
Макс сразу понял, что бандиты решили "разыграть" его в своей междоусобной войне. Ну, придет он в ангар, где обитает сталкер, и что дальше? По логике Декана тот сразу всё выложит...
На самом деле наверняка всё случится по-другому - Макса будут ждать, чтобы либо убить, либо захватить и использовать в своих интересах...
Что-что, а соваться в ангар без необходимости не стоит. Мало ли что...
Зверь привстал, вытирая следы крови, опустил обглоданное тело военного, и тяжело вздохнул. Больше не холодно, а значит можно жить и думать...
Значит, человеческое вновь побеждает...
Сейчас нужно лишь перемахнуть через железнодорожную насыпь, а дальше дело за малым - добраться до бункера Сидоровича...
О том, что придется еще и умерщвлять торговца, Зверь старался не думать. Только не об этом. Пусть лучше будут мысли об информаторе Декана, о возможной подставе, об убийстве военного патруля. Пусть будет всё, что угодно, только не эта страшная, пугающая мысль...
Только бы не думать о смерти...
Память ведь так и норовит ассоциировать слово смерть с толстяком Сидоровичем...
Год назад. База группировки "Грех".
Сумасшествие...
Больше ничем объяснить это Макс не мог...
- Меня зовут Грешник... - Рокотал в голове голос лидера сектантов. - Ты меня слушаешь?
- Слушаю... - Зверь через силу мотнул головой.
- Слушай, сталкер, слушай... - Гипнотический голос вновь зазвучал в мозгу. - Ты ведь хочешь на волю? Хочешь?
- Хочу...
- А еще ты хочешь есть. Взять кусок сочного мяса, вонзить зубы в мягкую плоть. Хочешь этого? Представь, что ты ешь мясо... Сырое, свежее мясо... Кровь стекает по подбородку... Что ты чувствуешь?
- Отвращение... - Макс запрокинул голову...
Он понимал, что перед разговором с лидером Греха его накачали какими-то психотропными препаратами, и все мысли сейчас были направлены не на выслушивание бредовых речей сектанта, а на попытку вернуть себе контроль над телом и разумом...
Темная комната, бьющий в лицо свет настольной лампы, и голос из темноты...
Черное и белое, белое и черное...
Сумасшествие...
- Отвращение? Почему? - Грешник искренне удивился. - Ты ведь ешь мясо... Ты охотник, и это твоя добыча. Чтобы жить, ты должен есть мясо - вгрызаться в горло каждому, кто встанет у тебя на пути. Это твоя сущность. Ты охотник. Тебя не уважают - грызи, рви зубами! Доказывай, что ты имеешь право на жизнь! Ты - охотник. Ты ешь мясо. Сырое, свежее мясо. Ты хочешь сырого, свежего мяса?
- Да, хочу... - Макс уже не понимал, что говорит.
Казалось, это не он, а кто-то другой, захватив тело, пытается навязать сталкеру свои вкусы.
- Ну вот и славно. А теперь подумай о том, как течет кровь по венам твоих друзей - Шмона, Кастета... Представь, как колотятся их сердца - две красные точки на фоне черного мира... И всё исчезает. Есть только ты и мясо! Мясо! Хочешь есть?!
- Дааа... - Зверев закашлялся, упал на пол. - Мяса... Мне нужно много мяса...
- Чудненько, чудненько. - Грешник усмехнулся. - Валера, уведи его в камеру - пусть поест. И антидот вколи, иначе он тут загнется...
Не было в южных землях Зоны более известного Охотника, чем Везун. Не было и, видимо, не будет никогда. Говорили, что Везуна глава Охотников Инквизитор заприметил когда тот только пришел на Кордон. Сразу понял, что из паренька выйдет толк. Прошли годы и у каждого костра на Кордоне уже пересказывались байки о группе одного из приближенных Инквизитора, который сумел-таки убить бешеную химеру на Свалке, а потом прикончил ножом трех матерых кровососов. Героем этих баек был именно Везун...
Да и группа подобралась на удивление хорошая и боеспособная. Сабир Варджанов по прозвищу Барраз пришел в Зону из рядов военных сталкеров и подготовку имел великолепную. Вагон и Нельсон - в прошлом работяги, сменившие Донбасс на Кордон зоны отчуждения - крепкие, сообразительные ребята. Как раз такие, на которых можно положиться. Коля Газетчик вошел в группу последним - низкорослый, крепенький мужичок лет сорока с аккуратной окладистой бородкой. Кто он и как попал в Зону, никто точно не знал, но ходили слухи, что когда-то именно Газетчик был напарником известного сталкера Бороды и вместе с оным добыл артефакт "Журнал". Если верить завсегдатаем бара "Сто рентген", речь шла о старой подшивке газет, которую "Воронка" скрутила в один комок, но не разорвала после этого на части, а выкинула за пределы энергетического поля. Вот за этими скомканными газетными листами, со стороны напоминающими небольшой футбольный мяч, Газетчик и Борода ходили на Росток. Как рассказывал бармен, после того рейда сталкеры получили немалый куш и Борода, купив новенький экзоскелет, ушел вглубь Зоны, в район Копачей. С тех пор никаких вестей от сталкера не было. Не приходило и сообщение о гибели. Это давало бродягам надежду на то, что храбрец всё же дошел до своей заветной цели. Газетчик же вместо того, чтобы последовать за напарником, подрядился отнести "Журнал" на Янтарь, к профессору Сахарову. Принимая сталкера в отряд, Везун не поленился сходить на Янтарь и расспросить Сахарова о недавнем визитёре.
- Занятный артефакт. - Декламировал Сахаров. - Если его положить на печатную книгу, страницы в той тут же обветшают. Возможно, это связано с гидробалансом, который...
- Меня не интересует "Журнал". Мне важно знать, что вам известно о человеке, его принесшем.