Все его мысли занимала тропа, петляющая меж деревьев. Вот закончится она на опушке этого странного леса, и он окажется на Болотах. Что потом? Куда идти? В припадке, случившемся в бункере Сидоровича, Зверев растерял практически все оставшиеся вещи - пистолет, трофейные боеприпасы. С собой он нес лишь закреплённый в поясных ножнах "Смерш" и автомат покойного Барраза, в котором покоились двенадцать патронов. Негусто. Даже если Звереву и повезёт добраться до знакомых мест, даже если точность его выстрелов будет такой же, как минувшей ночью на мосту - всё равно шансов практически нет. Как ни крути, его загнали в угол. Впереди долгий, морозный день. Следы его прекрасно читаются на покрытой инеем траве, а силуэт в черном бронежилете - чем не ориентир...
- Только бы дождаться ночи. - Прошептал Зверев, будто объясняя старушке Зоне план своих действий. - Ночью они не так проворны.
И в это время сзади, на тропе, показались двое Охотников. От беглеца их отделяло метров шестьсот и Зверева они за частоколом елей не видели. А вот Макс их видел, слышал, чувствовал. Он упал на живот, перекатился в сторону от дороги, где лишенный листвы кустарник сплетался в причудливое бугристое нечто. За этими зарослями можно легко спрятаться. А что потом? Сейчас следопыта рядом нет. Он идет поодаль, километрах в четырех отсюда. Ветер едва доносит его запах до залегшего в кустарнике Зверя. Двое Охотников лишь разведка. Их задача не убить, а спугнуть Зверева, сделать так, чтобы беглец себя выдал. Уж тогда-то загонщики смогут рассредоточиться правильно и выкурить своего врага. Но Макс не даст им такого шанса. О, нет, он не настолько наивен. Ползком, беглец перебрался через кустарник, спустился от леса к дряхлым деревянным мосткам и вскоре уже был на территории Болот.
Бесшумно Зверь крался по едва заметным тропкам между нависающими над клочками суши щетками камыша. Первая аномалия расположилась точно посреди дороги - мощная "электра". Аномалия была почти разряжена, и потому Зверев заметил её только тогда, когда кончики пальцев начало пощипывать от мелких разрядов. Шагнул назад, сместился вправо и обошел электрическую бестию по широкой дуге, стараясь оставлять как можно меньше следов. Он надеялся, что Охотники в горячке погони вляпаются в эту аномалию, точнее пытался себя в этом убедить, хотя и знал, что противник на подобные фокусы беглеца не купится.
Год назад.
Зверев проснулся ночью с твердой уверенностью, что сейчас, сию минуту, должен поесть свежего, кровоточащего мяса, иначе умрет. Огляделся: двое новичков, волею судьбы ставшие его сокамерниками, спокойно спали, закутавшись в грязное тряпьё.
Конечно, им не ведом настоящий голод. Они и жизни-то настоящей не видели. Сопляки! Пушечное мясо, а не сталкеры... Мясо...
Макс ещё минувшим вечером отыскал в груде хлама обломок напильника. Достаточно острый, чтобы пропороть кому-нибудь сонную артерию. Он намеревался использовать данное оружие против грешников, но теперь всё встало на свои места - напильником он добудет себе мясо...
Аккуратно вытащив из-под пыльных газет свое орудие, Зверев провел пальцами по сколу напильника, и на подушечке мизинца выступила бусинка крови. Он слизнул получившуюся каплю, закатил глаза. Ни с чем несравнимое удовольствие. И почему он никогда раньше не пробовал кровь?
Зверев оторопел от подобной мысли. А действительно, почему? Почему когда в ресторане кто-то говорил "мне бифштекс с кровью", он всегда морщился. Почему?...
- Мне бифштекс с кровью. - Прохрипел Зверев и метнулся к свернувшемуся калачиком посреди комнаты человеку.
Он уже не контролировал свои действия всё было на автомате, словно чистил оружие. Знал, что и как сделает. Отключил мозг и доверился инстинктам.
"Мясо! - рокотал в голове голос лидера сектантов. - Хочешь мяса?"
Удар сколом напильника пришелся спящему сталкеру в горло. Нанесён он был с такой силой, что тот даже не вздрогнул. Просто на мгновение перед смертоносным металлом возникла преграда из плоти, а потом напильник погрузился в тело жертвы, разрубая шею.
-М-а-а-а-кс! - Услышал Зверев истерический вопль Шмона и резко обернулся.
Второй новичок стоял в нескольких метрах от убийцы своего друга, сжимая в руках ножку от табурета.
- Ты... Ты что наделал?
Зверев поднял на него полный злобы взгляд, медленно вынул свое оружие из горла покойника. Весь залитый кровью мертвеца, он поднялся с колен и медленно пошел на Шмона, поигрывая напильником.
- Не подходи! - Ревел обезумивший от страха юнец.
Он несколько раз махнул своим оружием, ушел от выпада Зверева, но разве мог он сбежать из закрытого помещения?
Две минуты спустя истошный вопль новичка возвестил о том, что всё кончено...
Настоящее время. Большие Болота.
Инквизитор был хмур и неразговорчив. Он тяжело шагал по мерзлой земле, огибая кривые ели. Впереди семенил Хорек, то и дело оглядывая цепочки следов.
- Чем порадуешь? - Наконец нарушил молчание Инк.
- Следы видны отчетливо. - Хорек самодовольно улыбнулся. - Удача на нашей стороне. Идет он сейчас к Белому острову. Это единственное место, где может укрыться человек, никогда не бывавший на Болотах.
- В церкви укрыться думает?
- Скорее всего. Если у него достаточно много патронов, может попытаться устроить засаду...
- Он не так безрассуден.
- Загнанный зверь непредсказуем. - Напомнил подошедший Фрегат.
- Это не зверь. - Инк усмехнулся. - Это просто... очень везучий человек. А человек предсказуем, когда он находится в незнакомой местности. Выбор его всегда ограничивается несколькими вариантами. Меня беспокоит лишь одно...
- Что именно? - Поинтересовался Хорек.
- То, что он прекрасно осознает безвыходность своей ситуации и знает, что мы просчитаем любой его ход.
- Знает, что мы знаем, что он знает. - Фрегат хмыкнул. - Мы можем сыграть на этом. Разделимся, обойдем Белый остров и схватим его.
- Нет. - Сказал, как отрезал, Инквизитор. - Хватит дробить группы. Пойдем все вместе. Я хочу покончить с ним до темноты.
Остальные переглянулись. Все Охотники понимали, какой вариант развития событий может иметь место, если Звереву удастся дождаться темноты. Ловкий, сильный, он успеет убить нескольких Охотников, прежде чем сам падет от их пуль. Инквизитор не хотел больше терять людей. Потери на Свалке и без того были для него страшным ударом. Слишком многого стоила группе Пастера встреча со Зверем. Инквизитор уже начал сомневаться, что в охоте на сталкера именно Зверев является добычей. Он не раз задумывался о том, что не ровен час, и роли поменяются - охотники станут дичью, а загнанный в угол зверь станет их палачом. Именно поэтому действовать нужно максимально быстро и осторожно.
Вскоре вернулись отправленные на разведку бойцы Везуна - Нельсон и Вагон.
- Как ты и сказал, Инк, мы покрутились на тропе, чтобы он подумал, что отряд рядом.
- Что у него за оружие?
- Сто четвёртый Калашников с оптикой. Нож. Возможно, гранаты. Ни рюкзака, ни "лифчика" разгрузки.
- Значит, патронов у него нет. - Отстраненно прошептал Инк. - Тем лучше для нас. Я хочу, чтобы все подошли ко мне.
Бойцы послушно сгрудились вокруг командира.
- Этот ублюдок Зверев убил наших товарищей. Шестерых как минимум и несколько десятков сталкеров. Он безумен, но не глуп. Вполне осознает свои действия. Он опасен и поэтому в случае, если потребуется, стреляйте на поражение, но всё же приоритетная задача - взять живым. Всем всё понятно?
Бойцы закивали. Сейчас помимо верного соратника Хорька с Инквизитором шли двое бойцов Везуна и Фрегат, неоднократно ставящий операцию по поимке Зверя на грань провала. Хорьку Инк доверял как самому себе. Двум Везуновским бойцам чуть меньше, поскольку видел, что случилось с их командиром. А вот Фрегату он не доверял совсем. Долговец за время погони неоднократно нарушал приказы и всячески стремился лично схлестнуться в бою со Зверевым, что не могло не волновать Инквизитора.
- Ладно, выдвигаемся. - Скомандовал командир и махнул рукой.
Идущий чуть поодаль Фрегат расплылся в улыбке. Сегодня он собирался прикончить Зверя. Встретиться в бою один на один и убить полу-мутанта.
Зло нельзя оправдать ничем, как нельзя повернуть назад, нажать на паузу и прокрутить жизнь в обратном направлении, чтобы сделать все правильно. Мы можем лишь созерцать плоды своих действий, но возвращаться к уже пройденному и обходить все терни, увы, не обучены. Ведь мы всего лишь люди...
Именно поэтому нельзя оправдать зло. Человечность всегда была, и, наверное, всегда будет тем критерием, по которому судят о жестокости преступления. Не зря ведь, говоря об убийствах, упоминают термин "бесчеловечно".
Человечность...
А ведь именно человек - самое страшное и жестокое существо в этом мире. Не зверь, а человек придумал ядерную бомбу, и взрастил штаммы опаснейших вирусов. Вот о чем надо говорить "бесчеловечно". Вот что надо считать зверствами. А мы оправдываем этих людей. Смерть одного человека, как говорил когда-то Иосиф Сталин, трагедия. Именно за трагедией стоит слово "бесчеловечно". А что говорят об итогах бомбардировки Хиросимы? О чем думала общественность, когда бомба, нареченная американскими гуманистами "толстяк" превращала в пепел город Нагасаки? Разве это укладывается в рамки нормы. Или просто это "человечно"?
Это те, кто создавал и сбрасывал бомбы потом с яростью осуждали убийц. Они говорили "бесчеловечно". Но было ли им ведомо тогда, что ни одно живое существо кроме человека, не убьет по тем причинам, которые движут людьми. Ни одно живое существо не станет убивать, если у него на то нет веской причины - голода, например. Именно поэтому термин "бесчеловечно" не имеет под собой никаких оснований. Это всего лишь слово, за которым пустота.
Невысокий мужчина лет шестидесяти шел через большие Болота и размышлял о сущности термина "человечность". Он только что провел на Кордоне сложную операцию сталкеру по прозвищу Газетчик, которому ножом в драке располосовали шею и теперь мысль о человечности не отпускала. Болотный Доктор был мрачен. Обычно в такие походы на Кордон он брал с собой Бенито или кого-нибудь из обитателей вер