хнего Болота, но сейчас решил побыть один.
Нет, вовсе сталкеры ему не надоели. Он их жалел, как жалеют родители своего отпрыска, коснувшегося языком мерзлого металла качелей. Сталкеры были как тот ребёнок - сначала лезли куда-то, стреляли, дрались, а потом приходили плакаться к Доктору. Прав был Бенито, когда говорил, что люди обречены на самоуничтожение. Доктор убеждался в этом каждый раз, когда его слезно умоляли прийти на Кордон. Сначала пациентом был раненый мародерами сталкер Фанат, потом некий Молчун, на которого, якобы, напали слепые псы... Но вот ведь в чем дело! Слепые псы никогда не нападут на человека, если тот идет своей дорогой, не заходя на их территорию. Человек для псов - слишком крупная цель. Они не станут рисковать своими куцыми хвостами ради человеческого мяса, потому что знают, как умеют огрызаться свинцом прямоходящие индивиды. Те самые "хомо сапиенс", которые придумали такое удобное определение как "человечность".
Доктор остановился, ступив на скрипучие мостки и прислушался. Морозное утро отозвалось тысячами разнообразных звуков. Где-то около Периметра грохотал едва слышимый в этом районе пулемёт. Ухал сонный филин в роще восточнее Кордона, копошились в бочагах осклизлые обитатели болот, время от времени выбрасывая из мутной воды длинные, цепкие щупальца. Ни одного человека. Рай земной, да и только.
Доктор поставил чемоданчик с инструментами на покрытую инеем траву и расстегнул ворот плаща. Он возвращался домой. Нужно было до полудня приготовить лекарственные смеси для старого бюрера, пришедшего позавчера из Темной Долины. А потом можно и почитать в свое удовольствие. Военные сталкеры за помощь в лечении их товарища подарили Доктору два ящика книг. В основном в подаренном "наборе" была отечественная и зарубежная классика, труды философов и несколько образчиков современной беллетристики. Один из Военных даже утверждал, что среди книг есть работы, посвященные Зоне Отчуждения, написанные неким Бубякиным. Пока книги вытаскивали из оберточной бумаги и составляли на стеллажи в дальней комнате болотного дома, солдат пытался пересказать сюжет этой книги, поминутно срываясь на истерический смех. Именно поэтому Доктор твердо решил, что написанную о Зоне книгу прочтет обязательно, как только появится свободное время. Теперь же свободное время было просто необходимо - нужно было отдохнуть от сталкерской братии.
Доктор подхватил чемоданчик, оглядел цепочку своих следов и пошел по мосткам, жалобно скрипящим под тяжелой поступью эскулапа. Сегодняшний пациент, был уверен Доктор, ещё легко отделался. Распоротая шея, рассечённая скула. А ведь подобный удар мог привести к повреждению сонной артерии и тогда ни Доктор, ни Черный Сталкер не смогли бы ничего сделать. А пациент всё веселился "Не волнуйтесь, Док, я в рубашке родился". Ну да, как же. Все вы в рубашке как наступательные гранаты...
- А пластическую операцию ему всё-таки надо было посоветовать. - Буркнул себе под нос Доктор. - Все эти "шрамы украшают"...
Он дошел до места, где тропа сворачивала вправо, свернул в противоположную тореной дороге сторону и двинулся напрямик по воде, громко хлюпая высокими резиновыми сапогами.
- Ты так и будешь там сидеть? - Поинтересовался Доктор, дойдя до середины обмелевшей протоки.
Взгляд его сфокусировался на перевернутой лодке, лежащей около самого берега.
- Сталкер, ты черепашкой-то не прикидывайся. Вылазь оттуда.
Лодка приподнялась, и из-под неё показался растрепанный темноволосый мужчина лет тридцати в бронежилете с автоматом, но не имевший при себе ни рюкзака, ни головного убора.
- Менингитом не боишься заболеть? - Участливо поинтересовался Доктор.
- Здесь не холодно.
- А почки застудить? - Не унимался эскулап. - Давно ты под этой лодкой сидишь?
- Часа два уже. - Буркнул сталкер.
- Воспаление лёгких тебе обеспечено. - Пообещал доктор и добавил, приняв решение. - Ладно... Если тебе больше делать нечего, кроме как под лодкой прятаться, иди за мной. Я тебя осмотрю, чаем горячим напою, а ты мне... поможешь будку для собаки наладить. Идёт?
Сталкер, коим оказался Макс Зверев, кивнул. Он ожидал всего чего угодно от странного человека, появившегося рядом с его укрытием, но чтобы сразу получить приглашение в дом...
- Если согласен, бери чемодан. Понесёшь его. А то у меня уже рука отнимается. Остеохондроз, зараза, замучил совсем.
Только теперь Зверев узнал своего благодетеля. Это был легендарный Болотный Доктор, к которому они с Поляком однажды приходили на Болота. Но тогда Звереву так и не посчастливилось воочию увидеть эскулапа.
- Я согласен, да... Только меня ищут.
- Кто ищет, тот всегда найдет. - Буркнул Доктор и, перейдя протоку, поставил чемодан на траву. - Багаж возьмешь. И не отставай, тут места гиблые.
Макс не раздумывая шагнул в холодную воду. Он всё равно загнан в угол, так что выбор не велик - либо идти к маячащей последним ориентиром церкви, либо последовать за Доктором. Зверев выбрал второе.
Чемодан весил килограммов двадцать пять и Макс уже через несколько минут остановился, чтобы дать отдых затекшей руке. Как же Доктор умудрялся тащить этакую тяжесть через Болота?
- А кто за тобой гонится-то, черепашка? - Весело осведомился Доктор, немного сбавив ход и дожидаясь отставшего Зверя.
- Охотники. - Тоном обиженного ребёнка отозвался Макс.
- Охотники... Это серьёзно. Небось, сам Везун по твою душу пожаловал на Болота.
- Сам Инквизитор.
- О, как... Видно ты, брат черепашка, очень важный зверь, что за тобой сам Инквизитор охотится. Звать-то тебя как?
- Так черепашкой и зовите. - Макс не собирался продолжать беседу.
Он понимал, что стоит доктору узнать его имя, и эскулап тут же сменит добродушие на враждебность. Не станет ведь Доктор помогать беглому убийце-каннибалу, ох не станет...
- Ну, черепашка, так черепашка. - Охотно согласился эскулап.
Остаток пути до болотного дома они шли молча.
Глава 8
- Ничего не понимаю! - Хорек попеременно смотрел то на прогнившую лодку, то на маячащий вдалеке силуэт старой церкви. - Как сквозь землю провалился, гадёныш!
- Он не пошел на Белый остров? - Удивился Инквизитор.
Хорек лишь отрицательно мотнул головой.
- Тогда куда он делся?
- Я бы сказал, что он рванул через протоку на противоположную сторону, но если это так, то...
- Договаривай, раз уже начал. - Не вытерпел подошедший Фрегат.
- В этих протоках живут твари пострашнее бюреров и кровососов. Утащат человека на дно, только тот приблизится к берегу.
- Значит, Зверев мёртв? - Казалось, Фрегата сей факт искренне расстроил.
- Я этого не говорил. - Мотнул головой Хорек. - Здесь видны следы ещё одного человека, который, думается мне, помог Звереву пересечь протоку. У человека этого в руках был тяжелый чемодан... Вот видно след... И он шел со стороны Кордона.
- Доктор. - Выдохнул Инквизитор. - Это мог быть только болотный лекарь! Он на рассвете приходил на Кордон к Газетчику. Чертов Доктор! Кому ещё в голову взбредёт помогать беглому маньяку?!
- Зачем ему это? - не понял Фрегат. - Ну, помогать... маньяку...
- Потому, что он всем помогает! - Прохрипел взбешенный лидер охотников. - Теперь этот ублюдок Зверев пьет чай в доме Доктора и залечивает раны.
- Зато мы знаем, где его искать.
- Знаем, а что толку? - Вклинился в разговор Хорек. - Напрямик дорогу к дому Доктора знает только сам Доктор. Сунемся через протоку, и мы покойники. Придется идти в обход, через Белый остров.
- И сколько времени это займет?
- Сутки, может больше. - Хорек пожал плечами. - Всё будет зависеть от того, как много Болотных тварей обитает в этих местах.
- Блестяще! Ещё сутки топтаться в грязи!
- А тебя что-то не устраивает? - Рыкнул на долговца Инквизитор. - Хочешь вернуться на Кордон.
- Нет, что ты... - Свирепо оскалился Фрегат. - Мне такая прогулка пойдет на пользу.
- Эта "прогулка" всем пойдет на пользу. - Инк кивнул. - Мы трое суток гонимся за этим мерзавцем и уже валимся с ног. Отдохнем несколько часов и продолжим путь. Считайте, что это не Звереву помог Доктор, а нам услужил, дав время на сон.
Многое изменилось в доме на Болоте с тех пор, как Зверев был здесь с Поляком. Вместо хлипкого деревянного сарайчика теперь высилась добротная кирпичная постройка, сокрытая от посторонних глаз высоким деревянным забором. Подверглось изменениями и крыльцо дома. Теперь коридор от широкой лестницы, ведущей к входной двери, и до летней кухни был заколочен жестяными листами. Помогающий всем и каждому Доктор начинал терять веру в людей...
- Я уже бывал здесь однажды. - Нагоняя эскулапа, сообщил Зверь. - Пару лет назад приводил в этот дом раненых сталкеров.
Доктор не отвечал. Он молча шагал вперёд, не обращая на Зверева внимания. За забором, во дворе дома, залаяла собака, задребезжала тяжелая цепь.
- Тут всё было иначе... - Вновь заговорил Макс.
- В Зоне вообще всё тогда было иначе. А теперь и люди стали злее, и Зона перестала их понимать... Да и я уже не всегда понимаю мотивацию людей.
- Вы так говорите, будто Зона - живое существо.
Доктор снова молчал.
- Док, как мы сумели так быстро добраться сюда? В прошлый раз путь к вашему дому занял часов двадцать...
- Я знаю все тропы на Болотах. - Коротко ответил Доктор.
- И через протоки вы спокойно ходите, хотя...
- Не беспокойся, твоим преследователям до моего дома двое суток теперь идти. А насчет протоки... Зоя не нападает на меня, потому что знает.
- Зоя?
- Так её зовут.
- Кого "её"?
- Не знаю, кто она... То существо, которое живет в воде. Я называю её Зоей.
- Ещё бы Бурёнкой назвали. - Буркнул Зверев.
- Кто бы говорил, Черепашка. - Усмехнулся Доктор. - Ты у нас вообще безымянный как тень. Не расскажешь старику, почему за тобой охотятся люди Инквизитора?