- Ваша фамилия, молодой человек?
- Зверев. Максим Зверев.
- Зверев. Ну, что же, Зверев, вы, как лидер учебной группы, наверняка и в учебе показываете отличные результаты. Так?
- Нормальные. - Парень замялся. - Нормальные результаты.
- Так поведайте мне, молодой человек, что первично - государство или право?
- Государство. - Не задумываясь, отозвался парень.
Профессор вновь поморщился, словно бы от зубной боли.
- А если я скажу, что государство - это результат исполнения правовых норм? Что вы на это ответите? - Он замахал руками. - Я пытаюсь научить вас дискутировать. Думайте, думайте. Аргументируйте свою позицию, если не согласны со мной.
- Правовые нормы устанавливает государство. - Отозвался Зверев. - Ведь нет же у животных права...
- Да? - Профессор приподнял очки. - А право силы?
- Это закон природы.
- Ну, и?... Правильный ход рассуждения. Продолжайте.
- У животных нет понятия о нравственности, о долге, о добре и зле. Они звери... Им проще...
Настоящее время. Большие Болота.
Грузовик снабжения, капитан Самойлов, проводивший Зверева через Периметр, Поляк, очаровательная Ира... Степан Сидорович с гипертрофированной рукой, сталкер Призрак с кошачьими глазами...
На миг Звереву показалось, что он сходит с ума, окончательно теряет рассудок, а потом свет фонаря погас, оставляя лишь неприятное жжение.
- Что вы со мной сделали? - Хрипло произнес Зверев.
- Это специальный фонарик. - Охотно пояснил Доктор. - С его помощью я смог проверить реакцию ваших зрачков на свет, а заодно и осмотреть глазное дно - сосудистая сеть очень хорошо видна при свете этого фонаря. Мое изобретение...
- Мне показалось, что я с ума схожу, Док! - Макс сел на кушетке и принялся тереть глаза.
- А свет в конце тоннеля не мерещился? - Доктор улыбнулся. - У вас, друг мой, богатое воображение вкупе с психическим расстройством. И прекратите тереть глаза! Коньюктивита вам не хватает для полного счастья?!
- Да, простите, Док... Что там с моими зрачками?
Эскулап пожал плечами и глубоко вздохнул:
- Мутация, сильные изменения в структуре глаза. Такое теоретически возможно в пятом, в седьмом поколении, но никак не в первом. Уникальный случай. Второй на моей памяти после Призрака. Дайте мне ваш артефакт, я, кажется, знаю, что с вами случилось.
Год назад.
Багряные космы пламени, поднимающиеся от костра двух сталкеров, уже не были видны.
- Легли спать. - Лидер группировки Грех улыбнулся. - И не дежурит никто, не сторожит. Глупцы. Зона глупцов не любит. Знаешь, Зверь, как Зона поступает с глупцами?
- Нет. - Макс отрицательно покачал головой.
- Она их съедает. С нашей помощью съедает...
- Интересная логика. - Сталкер перевел взгляд на бойцов группировки, которые расположились неподалеку.
- Мы называем это охотой. - Пояснил лидер Греха. - Почувствуй себя волком. Дыши как волк, думай как волк. Представь, что у тебя нет рук, нет ног. У тебя есть четыре лапы с острыми когтями, клыки, хвост... Твое тело покрыто шерстью, твои глаза видят в десятки раз лучше человеческих. Уши слышат, как голосят таксисты на улицах Киева. Ты - зверь.
Тьфу ты!
Макс закрыл глаза. Монотонный голос лидера клана, гипнотический и страшный, мгновенно смолк.
- Представил? - Грешник поглядел на Зверева.
- Представил. Только не волком, а химерой.
- Ты хочешь быть Зоной? - Собеседник усмехнулся.
- В каком смысле "быть Зоной"?
- В прямом. Химера - это Зона на охоте. Химеры - средоточие энергии матери-Зоны. А мы всего лишь волки. Санитары леса. Зона съедает тех, кто слаб и не может жить в этом мире. Таков закон! Таково правило! Если ты слаб, ты должен умереть.
- А мы, стало быть, должны сожрать этих бедолаг?
- Съешь, или будешь съеден. Так хочет Зона.
Зверев глубоко вздохнул. Да, был резон в словах адепта Греха. Слабые должны уйти, а если не уйти, то выжить в битве и стать сильнее.
- А кто тогда Сидорович в этой пищевой цепочке?
Грешник резко развернулся и прижал указательный палец к губам.
- Тебя душит ненависть, мой мальчик. Избавься от неё, очистись, и познай истинную сущность волка. Ты - зверь, а зверю чужда злоба, чужда ненависть. Зверь не знает о морали и законе. Для него важен лишь один закон - тот, который устанавливает Зона.
- Убей или умри? Ты про этот закон?
- Кто слаб - тот грешен. Я об этом. - Лидер клана вновь развернулся к тлеющему костру. - Они даже не затушили его. Угли, жар... скоро здесь будут мутанты. Чувствуешь их шепот? Дыхание Зоны... Идем, Зверь, я покажу тебе истинную жизнь во имя высшей цели.
С этими словами сектант шагнул вперед, и восемь фигур в черных плащах двинулись следом. Не издавая ни звука, хищники пробирались через лесную чащу к дремлющим у затухающего костра сталкерам. В те редкие моменты, когда плащи их, напоминающие рясы, касались травы, слух улавливал едва различимый шорох... шепот Зоны...
Дерево, дерево...
Поворот направо, налево, направо....
Макс уже не осознавал собственных движений. Он чувствовал, как тело его исчезает, и он уже мчится сквозь лесную чащу, подобно волку, преследующему добычу.
Быстрее, еще быстрее.
Собственное хриплое дыхание уже не слышно. Всё внимание приковано к резким свистящим звукам...
- Зверь! - Подобно громовому раскату прозвучал голос лидера Греха, и сознание вновь нырнуло в человеческое тело.
Зверев увидел, как впереди, сцепившись у потухшего костра, катаются по земле сталкер в сером комбинезоне и облаченный в балахон сектант.
Взгляд метнулся вправо, и Зверь увидел второго сталкера. Парень бежал прочь от места схватки, бросив товарища.
- Зверь, за ним!
Макс только теперь понял, о чем говорит ему глава клана, и тут же ринулся вслед за беглецом...
Черный полог еловых ветвей скрыл от Зверева все источники света, и на мгновение Максу показалось, что он очутился в одном из своих кошмаров.
Грянул выстрел...
Справа от Зверя в ствол сосны ударила пуля, а потом вдалеке захрустели приминаемые беглецом ветви.
И снова погоня. Как там говорил Грешник? Ради высшей цели? Стать волком? Противоречит он сам себе. Не может быть у хищника высшей цели...
Этим может похвастаться лишь человек...
Цель...
Цель проста - убить Сидоровича. Растерзать его, а если для подобного действа нужно стать волком, Макс готов пожертвовать своей человечностью. Если кровь предателя слаще вкушать в обличье безжалостного убийцы, он "наденет эту маску"...
Беглец вновь показался в просвете между деревьев и, привыкший к полутьме ночного леса, Макс без труда вычислил путь сталкера. Беглец пытался уйти на Милитари через аномальное поле. Рискованно даже для опытного сталкера, а этот, судя по всему, новичок.
Стоило остановиться и позволить пареньку самому принять смерть, но Зверь с остервенением расшатывал собственные нервы, растя внутри психики безжалостного убийцу. Он бежал вперед, перепрыгивая через поваленные деревья, а в голове сидела саднящей занозой одна-единственная мысль - "Убить Сидоровича". Жажда мести заставляла Макса продолжать преследование.
"Кто слаб - тот грешен!" - Рокотал в голове голос адепта Греха.
А ведь он прав. Нужно убить в себе ростки позорной, постыдной слабости, срезать на корню все чувства и эмоции, стать Зверем. И тогда месть будет особенно сладка. Высшая цель будет достигнута...
Зверя швырнуло назад так неожиданно, что сталкер по инерции еще дважды махнул руками в полете, прежде чем рухнул на корни вековых елей, ломая ребра и разрывая внутренние органы. С хрипом из горла вырвался поток крови.
Аномалия! Чёртова аномалия угнездилась прямо на его пути. Зона хотела проучить сталкера? Зона его проучила.
Настоящее время. Большие Болота.
- Это именно он. - Доктор кивнул, глядя на артефакт, лежащий в ладонях Зверева. - Ни в коем случае не касайся его голыми руками.
- Почему?
- От артефакта исходит сильнейшее аномальное излучение. Ты слышал о "шкатулке"?
Зверев отрицательно мотнул головой.
- Это такой способ создания сборок из разных артефактов. Кидаешь артефакт в аномалию, а он вместо того, чтобы раствориться в ней, словно в кислоте, усиливает свои свойства во много раз. На основе этого сталкеры-шаманы делают сборки из разных артефактов. Этот артефакт. - Доктор указал на вещицу, которую держал в руках Зверев. - Способствует регенерации тканей, но стоит ему попасть в аномалию, и регенерация превращается в мутацию. аномальная энергия меняет тело того, кто носит с собой артефакт. так было с Призраком. Сначала он был практически неуязвим, а потом...
- Что потом?
- Ты встречал Призрака? - Ответил вопросом на вопрос Доктор.
- Нет.
- Значит, ты не видел его глаза...
- То есть этот артефакт вызвал во мне все эти мутации? Не грешники, а маленький теплый предмет?
- Да. - Доктор кивнул. - Он для тебя теперь как батарейка, как наркотик. Стоит убрать артефакт от тела, и ты чувствуешь холод, голод. Ведь так?
Макс кивнул снова.
- И что мне делать? - Спросил он, когда Доктор отвернулся, делая какие-то пометки в своем журнале.
- Что тебе делать? - Бросил через плечо эскулап. - Отдай артефакт мне для исследований, а сам перетерпи, перебори желание взять эту вещицу в руки. Переживи ломку.
Зверь послушно протянул завернутый в тряпицу артефакт.
- А теперь иди на кухню и налей себе сока. - Витамины тебе понадобятся...
Год назад. Лагерь группировки Грех.
Макс попытался пошевелиться. Вся правая часть груди была буквально вмята вовнутрь. Кое-где из-под комбинезона торчали острые обломки костей. Фонтанчиками била из распоротого острой веткой бока теплая, липкая кровь...