И надо же было так вляпаться!
Зверев запустил руку в карман, и извлек оттуда артефакт "Икар", отданный ему самим Сидоровичем в качестве задатка за рейд. Артефакт, призванный лечить любые ранения, теперь светился, причем так ярко, что сомнений не было - он принял на себя большую часть энергии аномалии, и спас Зверева от мгновенной гибели.
Старик Сидорович, сам того не ведая, подарил Максу спасительный талисман...
Сжав артефакт в ладони, Зверь закрыл глаза, и принялся ждать, когда шарообразный предмет начнет лечить ранения.
Вдох-выдох...
Главное, что сломанные ребра не пробили легкие, а уж "склеить" другие органы артефакт сможет за пару минут...
Вдох-выдох...
- Зона справедлива. - Прерывая размышления Макса, рявкнул кто-то совсем рядом.
Зверев открыл глаза. Перед ним, наставив на беспомощного человека "Абакан", стоял сталкер лет сорока - тот самый беглец.
- Хочешь меня убить? - Зверев усмехнулся, не переставая сжимать артефакт. - Стреляй!
- Я не сволочь последняя. В раненого человека стрелять не стану.
- Тогда зачем ты вернулся?
Сталкер, тяжело дыша, опустил автомат, и сел на траву напротив Зверева.
- Пришел посмотреть тебе в глаза.- Он глубоко вздохнул и закашлялся.
- Значит, пришел посмотреть, как я умру?
- Не поэтому.
- Так на кой хрен тебе это надо!?
- Ты меня не помнишь? - В глазах сталкера промелькнула искорка надежды.
А ведь и впрямь знакомая внешность. Где-то Макс его видел.
Где? На Кордоне у Сидоровича? Возможно. На Янтаре у ученых? Маловероятно...
- Меня зовут Шпик. - Проговорил сталкер, видя, что Зверь не может вспомнить его имя. - Помнишь моего брата - Саню Секача?
Зверь кивнул. На какое-то мгновение отошли на второй план и артефакт с его странным свойством, и ранения, и боль, и грохот сердца... Вспомнился сталкер, которого Макс и Меченый вызволили из плена бандитов Борова вместе с Шустрым...
Ну да, конечно. Макса тогда все считали героем, великим человеком.
- Далеко пойдешь! - Говорил лидер новичков Волк.
Далеко ушел? Да нет, не далеко. Был удачливым новичком, спасшим сталкера, а стал... стал убийцей, каннибалом...
- Я хочу понять, - прервал размышления Макса назвавшийся Шпиком сталкер, - как ты стал таким. Ты ведь был героем!
Зверь пожал плечами.
Он и сам не понимал, когда переступил грань человечности и стал убийцей. В запертой комнате, где растерзал двоих новичков? А может раньше, когда остался жив? Должен был умереть, но остался жив!
- Ты моего брата спас... - Шпик поднялся, отряхивая комбинезон. - Я не могу тебя убить.
- Так иди! Иди отсюда, пока не пришли грешники! Спасайся!
- Да, верно... - Шпик глубоко вздохнул. - Я думал, ты еще человек, и поможешь мне разделаться с фанатиками.
Он положил автомат на плечо, и развернулся спиной к Звереву.
- Я тоже так думал! - Выкрикнул ему вслед Макс. - Но Зона распорядилась по-другому!
- Не вини во всем Зону. Ты сам творец своей судьбы.
Шпик обогнул аномалию, в последний раз оглянулся на своего противника, и скрылся в лесу...
Как тесен мир...
Зверь запрокинул голову, и глубоко задышал.
Секунда, две... Минута... Он уже потерял счет времени, погрузился в полуобморочное состояние, позволяя артефакту делать свое дело...
Воспоминания и явь - всё на эти несколько минут сплелось воедино, и неясные силуэты заскользили вокруг поверженного хищника.
- Макс... - Полупрозрачная фигура вынырнула из сумрака, когда он в очередной раз открыл глаза. - Сынок...
- Кто ты... - Пересохшие губы едва разлепились.
Силуэт сместился назад, и разразился утробным хохотом.
- Кто я? А ты еще не понял, сынок?
- Ктоооо... - Макс закашлялся, выронил артефакт.
Мир закрутился волчком, черные пятна замелькали перед глазами, и за мгновение до того, как Зверь погрузился в беспамятство, странное существо изрекло:
- Я - Зона!...
Настоящее время. Большое Болото.
Дом Болотного Доктора.
Чернобыльский пёс Доктора по кличке Скунс уже не лаял на Макса. Он лишь с любопытством разглядывал странного человека в плаще, бродящего по двору. Изредка поскуливая, пёс то отходил к будке, то приближался к незнакомцу. Вот только от двуногого веяло смертью, и собачья душа сжималась в комок, когда пёс встречался взглядом с опасным гостем хозяина.
- Ну, чего смотришь? - Макс присел на крыльцо, глядя, как пёс пятится к конуре. - Не похож я на человека, верно?
Пёс заскулил, но остановился и пристально посмотрел в глаза незнакомцу.
- Не похожи. - Зверев вздохнул. - Мы звери, и нам проще... Жить проще. Пищевая цепочка, чтоб её.
Пёс замер. Как завороженный, он смотрел в бездонную пропасть зрачков странного человека. Вот этот двуногий обычный человек, а вот он прищуривается, и зрачки сжимаются, становясь вертикальными прорезями, как у большой кошки. Огромная, двуногая химера...
- Я не сплю по ночам, - продолжал тем временем странный гость, - потому, что не могу уснуть. Я закрываю глаза, и передо мной те, кого я убил и съел. А я не могу их прогнать... Чёртовы призраки! Куски мяса! Лезут и лезут в мои сны!
Зверь вскочил на ноги, пнул стоявшую у крыльца миску и с размаху ударил кулаком о землю, потом поднял руку, и внимательно принялся её оглядывать.
Кровь, снег, земля...
Вот так и в его жизни всё перемешалось раз и навсегда, и никто уже не вспомнит, что был когда-то молодой юрист Макс Зверев, с прекрасным образованием, перспективами на будущее...
Да он и сам уже начал забывать. Ведь тогда, ночью, когда Макс убил двоих военных сталкеров, тело уже не подчинялось.
Зверь - вот кем он стал.
Пройдет еще два-три года, и пропадет всё человеческое. Это "человеческое" вытеснит звериная сущность, и Макс Зверев окончательно превратится в чудовище. Доктор говорил, что это артефакт повлиял на мутации Зверева? Стало быть, все эти мысли - психологические спутники ломки, которую сейчас переживает лишенный артефакта человек...
Да кого он обманывает? Вовсе не данная Сидоровичем вещица виновна во всем, а он сам - Максим Игоревич Зверев...
- Ну, чего ты смотришь!? - Макс со злостью поглядел на пса, который снова пятился к конуре. - Думаешь, я встану на четвереньки, как ты, и буду лаять? Не дождешься!
Зверев обхватил голову руками, и глубоко вздохнул. По легким пронесся прохладный, зимний воздух...
Зима...
Зима...
Зима...
В висках закололо. Макс рухнул на снег, и закричал...
Звон, холод...
Колкая, ледяная бездна страха, будто растревоженное штормом море, вновь приняла своего обитателя... Хлопнула входная дверь, что-то крикнул Доктор, а потом мир поплыл, и краски смазались...
Глава 9
- Это тяжело. - Раздался совсем рядом хриплый голос.
- Да, Бенито, это очень тяжело.
-Ты бы смог пережить такое, Доктор?
- Почему ты спрашиваешь?
- Потому...
- Ты не знаешь, почему решил спросить?
- Знаю.
- И почему же?
- Потому, что ты заставляешь его пережить такое...
- Он должен это пережить.
- Я знаю, Доктор. Ты всегда поступаешь правильно.
Голоса на какое-то время стихли, потом вновь заговорил Бенито:
- Доктор, ты рассказал ему о Призраке?
- Только то, что он должен знать.
- А как ты узнал, что именно он должен знать?
Казалось, вопрос зомби ввел хозяина дома в ступор, потому что тот на какое-то время затих, а когда начал говорить вновь, пытался подобрать правильные слова:
- Понимаешь, Бенито, этому человеку не нужно знать всего. Он этого не хочет...
- Откуда ты знаешь, что он этого не хочет?
- Послушай, Бенито... - Доктор пытался объяснить собеседнику ситуацию. - Я рассказывал ему не о Призраке, а об артефакте Призрака...
- Тогда понятно. - Удовлетворенно выдал зомби.
...Макс бредил. Несколько раз он приходил в себя и слышал голоса Доктора и зомби. Потом перестал различать слова. Ему чудилось, что он находится в "Чернобыле 4", видит стаи слепых псов, слышит крики умирающих людей. Это был Выброс. Выброс, который навсегда изменил его жизнь. Выброс, спасаясь от которого обезумевшая волна мутантов пересекла Периметр и ворвалась в город. На миг ему показалось, что на пыльной улице, в отсветах пламени он видит Иру. Зверев попытался закричать, позвать её, но тут же был вырван из сна...
- Доктор, он очнулся!
К Белому острову отряд Охотников вышел лишь к вечеру. Инквизитор приказал бойцам отдохнуть. Несколько часов сейчас ничего не решали, а вот отдых был необходим. Уже в сумерках отряд разместился в старой церкви и Инквизитор, определив очередность выхода в дозор, отправил людей отдыхать. Сам же лидер Охотников остался дежурить первым.
Ему нужно было подумать. Оценить возможные риски предстоящего перехода через топи, подумать, что будет с отрядом, если погибнет проводник и следопыт Хорек. Нужно было решить, как поступить с Фрегатом, доверия к которому не было совсем. А ещё нужно было попытаться поставить себя на место Зверева и хотя бы в общих чертах представить дальнейший план действий беглеца.
Инквизитор отложил "Кроссфайр", достал из чехла взятую на Кордоне СВУ и, закинув винтовку за плечо, направился вверх по лестнице. Спустя минуту, он распахнул небольшое слуховое окно, ведущее на крышу церкви, прошелся по дощатому настилу и сел на самом краю, так, чтобы видеть весь остров и ведущие к нему тропы.
Грядущий день обещал быть чертовски сложным. Косарев понимал, что без происшествий добраться до дома Болотного Доктора не получится, потому как обходной путь неминуемо заведёт отряд в места обитания болотных кровососов. Но гораздо большее опасение вызывал Доктор. Как поступит житель болот, когда к нему в дом заявится отряд вооруженных до зубов Охотников с намерением захватить спасенного эскулапом человека? Отношения у Охотников и Доктора всегда складывались напряженные. Инквизитор с сотоварищами уничтожали мутантов и мародеров, а Доктор, добрая душа, лечил их. Нередко у Инка и болотного эскулапа возникали конфликты. Однажды он даже пообещал, что если один из вылеченных Доктором мутантов нападет на людей, придет на болота и пристрелит лекаря. Говорил он это, разумеется, сгоряча, но осадок всё равно остался неприятный.