Сталкер опустил "винторез", достал из кармана ПДА, и сделал несколько фотографий обезглавленного торговца, после чего переключился на мутанта. Фотографии "Излома" должны были стать подтверждением выполнения очередного задания - устранить опасного зверя.
Интересно, сколько заплатит Долг за эту работу?
-Фрегат, пошли. - Окликнул его Хорек. - У нас есть дела поважнее.
-Спокойно, друг мой. - Долговец усмехнулся. - Халтура еще никому не мешала.
Он убрал ПДА, взглянул в черноту гаража, и двинулся к напарнику.
Как там говорилось в легенде? Не оборачиваться, иначе смерть? Фрегат обернулся, и опять оглядел трупы. Нет, все эти легенды - полная чушь...
Охотники старались как могли. Из кожи вон лезли, чтобы подобраться скрытно. Они отключили ПДА, подошли с подветренной стороны, передвигались только когда дул ветер, чтобы Зверев не смог различить звука их шагов, но они недооценили хищника.
Макс почувствовал чье-то присутствие еще до того, как начал осмотр винтовки. Вся проблема была в том, что любой человек имеет свой запах - от одних пахнет алкоголем, от других пищей или сигаретами. От странных людей, пришедших на "Росток" ничем не пахло, словно они блокировали все запахи каким-то химическим реагентом.
Для чего? Чтобы их не заметили. Но именно это их и выдало. Даже когда торговец закурил, они сделали ошибочный ход, и теперь Макс ждал удара.
Веер листьев осыпался перед ним, гонимый аномальным полем, и рецепторы царапнул запах оружейной смазки. Это было охотничье оружие, а значит сомнений не оставалось - пришли по его душу...
Макс перевесил винтовку на другое плечо, освобождая правую руку, и, не оборачиваясь, пошел в сторону Свалки.
Он знал, что за ним наблюдают. Чувствовал, что как минимум три винтовки сейчас направлены в его сторону. Он слышал приглушенные голоса незнакомца и Гривы, но не оборачивался. Они хотят поиграть? Поиграем...
Впервые Макс Зверев столкнулся с кланом Охотников, когда двух Грешников принесли в базовый лагерь с прострелянными ногами.
-Охотники, будь они неладны. - Говорил тогда лидер клана. - У них сейчас за главного некто Инквизитор. Может, слышал?
Зверь отрицательно покачал головой.
-Его свои просто Инком зовут. Мутный тип. Пришел на земли кормилицы-Зоны, убивает.
С тех пор прошло одиннадцать месяцев, но разговор с Грешником Макс не забыл. Точнее, забыл, но первая личная встреча с представителями загадочного клана, после которой Зверев едва сумел спастись, воскресила в памяти тот разговор.
Сейчас Макс прекрасно знал самых опасных Охотников, и старался обойти их стороной.
Вчерашний инцидент в лесу выбивался из общего ряда, и не по его вине. Просто люди оказались умнее хищника...
Глава 2
Свалка встретила сталкера шквальным ветром. Примерно то же самое было и на "Ростке", но здесь стихия разыгралась в полную силу...
Зверев сразу увидел четырех человек в грязных штормовках, сидящих под козырьком разрушенного здания. Эти четверо идеально подходили под описание отряда, который вот уже вторую неделю потрошил рюкзаки идущих через Свалку торговцев. Жертв, правда, пока не было, но все могло измениться...
Это были они...
План возник моментально - использовать мародеров, чтобы проникнуть в деревню новичков, и расквитаться с Сидоровичем.
Что, если просто выдать им малую долю информации - рассказать о расписании патрулей и ценном хабаре, хранящемся у торговца?
Пусть молодчики наведаются на "Кордон". Пусть нарвутся на военные патрули, отвлекая на себя внимание бойцов "ВС" или пусть проведут его по одним им известным тропкам к самому бункеру.
Макс прекрасно понимал, что его план - палка о двух концах. Бандиты просто могли убить его.
Но какого черта...
Месть...
Это абсурдное и сжигающее изнутри чувство затмевало все прочее.
Он жил местью...
Макс не единожды рисовал в глубинах своего разума картины мести. Он представлял, как будет убивать Сидоровича, как тот упадет на колени, узнав, кто явился в его убежище...
Макс думал, что все так просто, но когда явился убивать, оказался в совершенно другой ситуации. Сначала Сидорович его не узнал, да и сам старик был уже не тем - тень былого грозного торговца.
Что он делал в бункере?
Пытался напугать пистолетом этого старика?
Зачем он пришел к нему?
Ради мести?
Нет, что вы, Зверь не утратил решимости отомстить. Теперь он более четко представлял цель своего очередного похода. Теперь знал, зачем несет за плечами винтовку. Он шел не просто убить.
Он шел исполнить свою миссию - то, о чем ему напевают холодными ночами ветры Зоны, то, о чем попросили бы все те, кого он потерял из-за бойцов Греха, и те, чью плоть разрывал собственными руками.
Все. Каждый убитый им человек, каждая отобранная душа - все просили его об этом. Это читалось в остекленелых глазах того Охотника с кордона. Об этом молил его умирающий кровосос.
Сама зона дала ему силы для одной единственной цели. Она избрала его. Теперь Макс осознал это, и холодный ветер вновь пробрал до костей...
Он шел, чтобы оборвать жизнь предателя. Шел, чтобы старик не сотворил еще большее зло. И ведь сотворил. Как быстр Сидорович перешел от слов к действию. Торговец ведь поначалу не хотел привлекать внимание военных к инциденту в бункере, но потом направил их уничтожить Зверя.
Наверняка, после того, как Макс сбежал, он связался с Охотниками и расспросил тех про странное существо, выдал им маршрут Макса. Вот почему он не сообщил на пост под железнодорожным мостом. Вот почему пропустил - чтобы Охотники смогли выйти на цель.
Ловко, Сидорович, очень ловко.
Старик всегда умел найти самый неожиданный выход из положения, да еще и заработать на всем этом. На смерти, например.
Черт возьми, интересная штука эта жизнь... Нельзя повернуть, нельзя остановиться. Она мчится все быстрее и быстрее, а кто-то, пока ты мчишься, идет параллельно, и ставит подножки. Он забирает себе оброненные тобой вещи... Этот человек умеет останавливаться и поворачивать. Такие люди, как Сидорович, живут за счет других, подобно паразитам. Они спокойно спят по ночам, посылая на убой все новые группы сталкеров. Старику и невдомек, что человек, чуть было не убивший его, дважды в месяц выходит на охоту, чтобы хоть чем-то заглушить рвущиеся из подсознания кошмары....
Ирония судьбы, но Зверев только сейчас понял, каким человеком в действительности был Сидорович.
Очень давно, когда Макс впервые появился в деревне новичков, легендарный ходок по прозвищу Меченый заприметил Зверя. В то время Макс считал Сидоровича героем, но героизм обманчив. Торговец уже тогда ничем не напоминал себя молодого.
Когда-то он служил в спецназе, был сталкером и лично знал самого Дмитрия Шухова. Быть может именно тогда он и сгнил, надломился и позволил исчезнуть последнему человеческому. Кто зверь - Макс, или Сидорович?
Злобный и циничный монстр, скрывающийся за фасадом торговца, и впрямь оказался совсем не тем, кого Макс знал когда-то. А ведь мог заметить в нем изменения. Мог не идти в тот рейд...
Хотя, были и этого неудачные рейды. Взять, хотя бы вылазку на блокпост за необходимым Меченому контейнером. Тогда Меченый ушел, оставив раненого Зверя на милость воякам.
Черт возьми, его использовали как расходный материал. Но теперь все изменилось. Макс стал кукловодом. Он перехватил все нити, за которые дергали Сидорович и ему подобные, и теперь сам готовился управлять куклами.
-Эй! - Макс развел руки, что бы сидящие у костра под навесом мародеры видели, что он безоружен.
Дозорный среагировал грамотно - сел на одно колено, скрываясь за бетонной плитой, и дождался, пока Макс выйдет на открытое пространство.
-Здорово, бродяги хантеры. - Поприветствовал Зверев собравшихся под навесом людей.
-И тебе не простужаться. - Дозорный улыбнулся, обнажая два ряда гнилых зубов. - Чё хотел.
-Я к вашему главному. - Зверев указал на сидящего с краю старика.
-Это Лёня Декан. - Дозорный вновь осклабился. - Он наш "пахан". Ты, падла, к "пахану" разговор имеешь?!
-Цыц, Семёра! - Старик поднял правую руку ладонью вперед, и все замолчали.
Теперь тот, кого бандиты называли "паханом", пристально глядел на Зверева. С минуту "пахан" молчал, после чего проговорил:
-Ты, братуха прости этих фраеров. Оборзели, суки, пока я пятеру мотал. Ну да ты не кипешуй.
Им не в масть тебя валить. Я сказал - они притихли. Держи базар.
-Меня зовут Зверь. - Начал Макс, выдерживая тон. - Мне нужно попасть в деревню новичков на Кордон. Если поможете - все, что там найдете, будет вашим.
-А тебе какая маза?
-Сидоровича знаете?
-Знаю. Эта гнида маляву Охотникам отписала. Щас по его наводке моих ребят шерстят.
-Вот ему я кровь пустить собираюсь. От вас требуется помощь в пути и во время моей с ним беседы.
Не ожидавший подобной наглости дозорный вскинул автомат, и просипел:
-А ты не попутал, братец. Не к шантропе приковылял.
-А я с ними и не разговариваю. - Зверь не сводил глаз с четок, которые "пахан" ловко
перебирал посиневшими от наколок пальцами.
Декан поймал взгляд сталкера, и улыбнулся.
-Нравишься ты мне, фраер. Ей богу, на крысу не похож. Кажи, че знаешь.
-Сидорович у себя в бункере немало артефактов хранит... В бункере...
Дозорный вновь встрепенулся:
-Не, он не лох. На гоп-стоп его корефанов брать одно, а на хату к нему всей малиной... Не, "пахан", без мазы.
Декан напрягся, сжал четки в кулак, и обратился к Зверю, кивком указывая на подручного:
-Слышал, о чем Семера тер?
-Слышал.
-Ну и как поступим?
-Если доведете до бункера - все, что найдете в деревне - ваше. Там малолетки обычно жмутся, да и тех не много. Вы их оберете или перестреляете в два счета.
-А не жалко зеленых под пули гнать. - "Пахан" тяжело вздохнул.