Есть ситуации, безвыходные по своей сути - когда выхода нет не потому, что ты плохо его искал, а потому, что его просто нет. И в этот момент тело леденеет от страха, перерастающего в ужас. Одно мгновение, за которое человек успевает осмыслить... О, нет, не всю жизнь, как привыкли писать об этом авторы дешевых романов, а лишь краткий миг - несколько мгновений до роковой черты. Те моменты, когда, кажется, есть еще выход.
Сердце рвется из груди, с болью толкая холодеющую кровь.
Страх это не то, что кажется...
Страх это нечто большее, глубинное. Страх - это то, что осталось в нас от далеких предков, чьи звериные повадки были схожи с волчьими.
Видимо, это единственное, что человек унаследовал от предков - вбитые на подсознательный уровень страхи, рожденные во времена дремучей древности, и стойко выдержавшие тысячелетия забвения. Страх дремал, убаюканный биением тысяч сердец, что бы вырваться на волю для одного- единственного рывка в одном единственном человеке.
Безвыходная ситуация - вот как это называется. Иллюзорный купол перед тобой рассыпается в прах, и ты смотришь на мир, осознавая тщетность усилий. Тебе кажется, что еще мгновение назад была возможность выбора, но момент упущен.
-Твари! - Макс Зверев запрокинул голову и шумно втянул носом затхлый воздух автомобильного салона.
В броневике пахло потом, плесенью, дешевыми сигаретами и сигарами, которые курили американские генералы во время проверок вверенных им блокпостов. Едва заметны были запахи женских духов, но этого было достаточно, чтобы мозг в ответ на запах представил, как развлекались здесь пышногрудые медсестры и поварихи.
И еще один запах - запах смерти и боли - запах крови. Макс провел рукой по застеленному плотной тканью сиденью, и пальцы коснулись твердого, словно пластик, пятна засохшей крови.
Здесь умер человек. Он осознавал это так четко, словно сам видел его гибель. Кровь не такая, какую привык пить он - слишком соленая, словно и не кровь это... Человеку, сидевшему когда-то на его месте стреляли в голову. Едва заметные, застиранные пятна говорили о том, что бедняга не сопротивлялся.
А как же?
Макс слышал что порой молодцы с блокпостов США и Германии зверски расправлялись со сталкерами, попавшимися им. Сдержанные европейцы - отцы семейств и любящие сыновья, они срывались здесь, и творили то, что даже Макс считал бесчеловечным. Быть может это Зона действовала на жителей Европы и Америки таким образом, а может вседозволенность, с которой они вот уже не первый год расхаживают по Кордону и Янтарю.
Дикие земли, вашу мать! Решили поиграть в ковбоев?
На Зверя внезапно нахлынула волна жара. Он сжал в кулак испачканную в крови ткань, смял, и отпустил в бессильной злобе. Последнее человеческое в нем билось со звериным, и начинало брать верх.
-Твари! - Вновь выпалил он, запрокидывая голову.
-Ещё какие. - Декан обернулся к нему. - Тебя ломает, что ли?
Зверь отрицательно покачал головой.
-Ну, нет - так нет. Ты мне только, фраер, обрисуй, какого бюрера этим Охотникам от тебя надо? Понимаю, что мог Сидор им словечко замолвить, но ведь и Долг, кидать их в трамплин, в деле.
-Про Долг ничего не знаю. - Хрипло произнес Зверь. - Не знаю я, кто стрелял. Знаю лишь, что шли за мной Охотники, а вышли...
-Вышли девицы красные. - Маккена усмехнулся. - Видел я, как ты их кореша в "кишковертку" закинул.
-В "шинковку".
-Один хер. - Мародер резко вывернул руль, и машину качнуло.
Под мощными колесами броневика пискнул слепой пес, хрустнули ломающиеся кости.
-Суки мелкие, шарят тут... - Бандит оживился. - Они тебе, Зверь, по любасу не простят.
Слышал чё мы с Семёрой терли про нашу группу. Так там одного Охотника порешили.
-А я?
-А ты двоих или троих. Терминатор, блин.
-И что теперь? - Максу надоела пустая болтовня, и он решил разом прекратить ненужный треп.
-Валить тебе надо, Зверь, иначе нам предъяву выпишут...
-Цыц! - Декан зло посмотрел на подчиненного, и, обращаясь к Зверю, добавил:
-С нами поедешь, а там сам решишь. Нехорошо ты, конечно, фраер, с нами поступил, но ведь и мы не бабы, чтобы на каждую хрень обижаться. Ты долговцев валил, а значит свой человек.
-И что?
-Декан своих не сдает. - Хантер гордо вздернул подбородок. - Обиды не прощу, но и гасить не стану. И вот еще что - никакого Сидора.
-Почему? - Растерянно спросил Зверь.
-Я не возьмусь. Ты прости, парень, но после такого я подставляться не стану. Стрёмно как-то без бойцов. Да и план наш полетел - ни долговской формы, ни стволов нормальных. Вояки на посту под мостом нас раскрошат как надо быть.
-И что мне теперь делать?
-Заляг где-нить. Кипешь поднял, так сиди и не вякай.
-Мне к Сидоровичу надо.
-Охотники не лохи - вмиг просекут, в чем дело. Тебя там ждать будут, если уже не ждут. Так что заляг, и не...
-Ты прости, конечно, Декан, но это мое дело.
-Твое. - Декан не возражал. - Мы тебя высадим на границе Кордона, и свалим к НИИ "Агропром". Пусть твои гончие за нами катят. У тебя времени будет не много, так что используй по уму. Волына у тебя есть - об этом базара нет. Чем еще могу?
-Что за долговец с Охотниками?
-Правильные вопросы задаешь. - Бледное лицо Декана оказалось в свете промелькнувшей справа "электры", подсвеченное синим. - Хочешь знать, кто твой враг?
-По возможности.
-Так слушай, фраер. Долговца зовут Фрегат. Тип он мутный, но слушок прошел, что в Долге он лучший стрелок. Мол, это он в прошлом месяце свободовскую группу уделал на Янтаре. Я как-то слабо в это верю... Ну, сам подумай, как мог один Долгарь пятерых ветеранов снять?
-Дальше. - Зверь замер, весь превратившись в слух.
-Дальше? Да, в общем, кроме этого ни чё не знаю. Есть правда человечек один на Кордоне.
Бруно кличут. Говорят у этого Фрегата с Бруно дела какие-то. Расспроси этого Бруно. Он в здании старой фермы сейчас обитает.
-Мародер?
-Почему мародер? Законопослушный сталкер. - Декан усмехнулся. - Просто с Долгом не в ладах. У него узнаешь.
Как раз в этот момент машина замерла, и Маккена указал прямо перед собой:
-Дальше нам нельзя. Выгружайся, Зверь.
Не споря с хантером, Макс вылез из броневика, вскинул на плечо рюкзак, закинул за спину винтовку и шагнул во тьму.
Двое мародеров остались стоять у изуродованного пулями броневика с маркировкой "Миротворцы - USA-ARMY - Peacemakers".
-И Чё ты его не завалил, Декан. - Просипел Маккена, когда Зверь скрылся из виду. - Он на нас Охотников вывел и Долг.
-А как бы ты поступил на его месте? - Главарь мародеров глубоко вздохнул, и до него долетел слабый запах гари.
Зарево все еще пылало над въездом на Свалку, то и дело грохотали автоматы мародеров, но их становилось все меньше и меньше. Подоспевшие Охотники успевали расправляться с людьми Гриши Боровика прежде, чем те стреляли
-Одно хорошо. - Проговорил Декан, выдержав паузу.
-Чё хорошего-то?
-У Апостола теперь есть повод объявить Долгу войну.
-И у Долга есть повод объявить войну Апостолу. - Поправил его Маккена.
-Вот и пусть убивают друг друга, а когда им надоест, придем мы. - Декан заговорщически улыбнулся. - Все, что ни делается - все к лучшему.
За тридцать минут до этого.
-Инк, разговор есть. - Воспользовавшись тем, что Фрегат отвлекся, разглядывая в бинокль пологие склоны, обрамлявшие переход на Свалку, Хорек отвел командира в сторону.
-Ну?
-Долговец наш не так прост.
-Я в курсе. - Инквизитор будто не услышал реплики подчиненного.
-Он излома убил.
-Знаешь, скольких изломов я убил?... - На каменном лице Инка проступила улыбка.
-Я не про то. Он нашего излома убил. Того, за устранение которого мы параллельно с поимкой твоего Зверя взялись. Убил, пока мы к тебе шли, сфотографировал, мол, халтура подвернулась.
-Какая на хрен халтура? Он же долговец, а там никакой халтуры от Зоны не ищут.
-Вот и я о том. - Хорек дернул Инка за ремень "кроссфайра". - Мутит он что-то. Сначала нашу работу перехватил, потом обрадовался истории с бойней на Свалке.
-Да уж. - Косарев поглядел в сторону фрегата, который с восторгом вслушивался в автоматные трели, доносимые со стороны Свалки.
-Наслаждается. - Хорек положил руку на приклад автомата. - Может, спишем его втихую?
-Нельзя. - Инк отрицательно покачал головой. - Не те времена. К тому же нам этот фанатик еще может пригодиться.
-С огнем играешь. - С укоризной произнес Хорек, и замер на полуслове, потому что за его спиной возник силуэт долговца.
-Могу я узнать, в чем дело? - Проговорил Фрегат, и его глаза сверкнули огнем ненависти.
Было такое ощущение, что сталкер считает себя главным, и перешептывания за своей спиной подобно Нерону расценивает как заговор.
Такой же безумец, как и Зверев. - Мелькнула у Косарева, и он тут же поглядел в сторону собеседника.
Натолкнувшись на тяжелый, леденящий душу взгляд главаря Охотников, Фрегат поостыл, отпустил разгрузочный жилет Хорька, который до этого сжимал, словно неумелый скандалист.
-Что-то не так? - Голос Инка резанул по нервам.
-Да нет, в норме. - Фрегат натянуто улыбнулся. - А у тебя?
-А у меня есть вопросы. - Косарев оглянулся на Хорька, глаза которого бешено метались из стороны в сторону, а руки теребили кобуру с пистолетом.
-Вопросы потом. - Фрегат резко развернулся в сторону Свалки, откуда лились завораживающие трели автоматных очередей. - Надо спешить.
-Нет, ты ответишь мне сейчас!... - Голос Инка смолк.
Он прижал к уху переговорное устройство, и в возникшей на миг тишине Хорек и Фрегат услышали срывающийся голос Грея:
-Он нас заметил. Приняли бой!...
-Значит, разборки потом? - Долговец отвел правую руку назад, чтобы в случае опасности сдернуть с плеча "ВСС".