— Последнее говорит о том, что принцесса Астер — разумная, здравомыслящая девушка, — засмеялась я в ответ. — Что при твоем количестве поклонниц значит «минус две»?
— Количество не всегда означает качество, — вздохнул Шао и чуть грустно посмотрел на Ара, который, по-прежнему держа на коленях, обнял меня обеими руками, прижал к груди, положил на мою макушку подбородок и молча слушал наш разговор.
— Ой, Шао! Я спросить хотела. У нас через неделю зачет по атакующим видам магии — это что за зверь?
— Это нечто. Устраиваются спарринги между студентами. Первая пятерка в группе получает автоматы. Остальных гоняют по теории и на полигоне. Причем в Красной башне ты должна атаковать только драконьей магией, в Белой — человечьей, в Зеленой — эльфийской. А вот щиты можно носить любые. Несчастные случаи тут не в почете. Не сможешь поставить защиту сама — преподаватель поможет.
Вот тролль, молью погрызенный! Ведь большинство моих заклинаний гибридного свойства! Я настолько привыкла все переплетать и путать, что это казалось естественным. А сейчас надо было быстро придумать и отыскать десяток эффективных драконьих и человечьих заклинаний…
— Судя по выражению лица, ты не очень рада. Помочь вам подготовиться?
Мы кивнули. Все же Шао — отличный парень!
Вечером на балу уже в Ларране у меня произошел еще один забавный разговор с бронзововолосым драконом. Прямо скажем, выглядела я неважно, и было бы странно ждать комплиментов, но все же Шао придирался!
Во время танца мы вели ментальную беседу. Так получалось заметно живее, не сбивало дыхания и не привлекало нездорового внимания наблюдателей.
— Я ж тебя видел — ты красивая. Зачем ты делаешь себя страшнее, чем есть? — Шао обвел взглядом мое бледное лицо с кругами под глазами и бескровными губами, перевел взгляд на тонкую шейку и казавшуюся сейчас почти плоской грудь.
— Шао, а ты не хочешь выйти замуж за моего дядю Гвидо? — поинтересовалась я в ответ. — Вот представь, что он может к тебе подходить, лапать, обнимать, слюнявить, что по вечерам будет топтаться вокруг тебя и ты каждую ночь будешь слушать его храп… Представил? Нравится?
Лицо дракона перекосила гримаса такого отвращения, что я засмеялась.
— Понял? Вот моя задача — выглядеть так, чтобы ему мысли о поцелуях со мной были еще противнее, чем мне самой! Мне надо отпугивать его еще год. Если будет нужно, стану хромой и пойду по периметру прыщами! Оо-о! Кстати! Вспомнила! Я заметила, что дядя пауков не любит. Ты не подаришь мне брошку в виде паука? Такую, чтоб можно было на груди носить?
Шао ментально захохотал.
— Какого хочешь?
— Черного и мохнатого! Чуть поменьше ладони! Кстати, в житиях я видела притчу насчет пауков и паутины… так что выбор объяснить сумею.
— Вот не сомневаюсь! Ты все, что угодно, сумеешь объяснить! — хихикнул, раскручивая меня, Шао.
— Только не кидай! Я ужинала недавно! — взвизгнула я.
Шао, крутанув меня еще раз, чуть подбросил и прижал к себе. Почему-то сейчас мой вид недокормленной упырицы его не путал.
Забавно. Похоже, Шао умеренно заинтересовали и принцесса Астер, и Наринель эрд Неллао. Но пока он не сделал выбор, за кем из меня ухаживать. Вот когда сделает — начнутся проблемы. А самое веселое будет, когда он узнает, что Наринель и я — одно лицо. Впрочем, с его легким характером нетрудно будет превратить все в большую шутку, над которой можно долго еще смеяться за бокалом вина в дружеской компании. Надеюсь, что так.
Уже почти засыпая, лежа в гнезде из одеял между любимыми, я снова попыталась объяснить эльфам, почему мне не нравится идея тайной свадьбы в Мириндиэле. Кроме объективных факторов — того, что это все было бы незаконно после постановлений Регентского Совета и могло при огласке привести к нешуточным проблемам, существовал чисто мой личный, субъективный фактор.
— Ти, Ар, поймите! Каждая девушка мечтает о свадьбе с любимым. Наверное, это самый важный день в жизни. Не коронация какая-нибудь… а вот именно когда ты стоишь в белом платье у алтаря и с замирающим сердцем ждешь, скажет ли он «да»?
— Да! Да! — отозвались одновременно Тиану и Арден.
Я стукнула кулаком по животу того, кто был ближе.
— Вы не слушаете! Это очень важный день и главный праздник. А у меня сейчас чувство, как будто меня ограбили! Дядя испортил мне детство. Из-за него год назад я была вынуждена бежать из дома в поисках Силы. И теперь день моей свадьбы, МОЙ день, он снова собирается украсть! Из-за этого старого скунса мы даже и пожениться, как надо, не можем! Понимаете, девять месяцев спустя это будет спектакль, а не праздник!
— Ты так расстроена? — ткнулся в меня носом Ти. — Ну давай подумаем, что делать. Выход ведь всегда найдется.
— А если бы ты была уже совершеннолетней? — спросил Ар. — Или была бы признана совершеннолетней?
Я насторожила уши. Сама я такого не встречала ни в кодексах, ни в законах и уложениях… но ведь должны быть какие-то предохранительные механизмы на случай, если на троне останется почти взрослый правитель и он будет в этот момент лучшим выбором для страны? Должны? Если бы имперские законы писали дураки, она бы не существовала третье тысячелетие.
— У эльфов предусмотрен такой механизм престолонаследия. Если бы я был еще несовершеннолетним и мне пришлось бы занять трон, то меня бы заставили публично пройти ряд испытаний. И в случае успеха до срока признали бы взрослым.
— Я не встречала такого в наших книгах.
— Возможно, последний случай был века назад. Или же кто-то сознательно спрятал подальше все то, что могло навести тебя на ненужные мысли. Короче, я прямо сейчас переговорю с отцом. Если кто и знает, где искать, так это он.
Арден гибким движением поднялся с постели и плавно перетек в кресло. Достал амулет связи… Как всегда, быстро, умно, эффективно. И это сокровище со светлой во всех смыслах головой — мое!
На следующий день Шаорран принес мне паука. Глаза были сделаны из мелких рубинов, спина украшена россыпью черных гранатов. На этом красота кончалась. Брошь была даже страшнее, чем я надеялась. Из темного металла, казавшегося древним, с гравировкой, в мельчайших деталях воспроизводившей волоски, крючья на суставчатых лапах, страшные жвала. Последним, что меня добило, были как бы присохшие к челюстям кусочки яда янтарного цвета и бусина — капля яда на торчащем из брюха жале.
Чистый восторг! Обязательно надену это на ужин!
— Это не все, — улыбнулся Шао. — Как только ты приколешь его к платью, он начнет тебя охранять — будет шевелить лапами и может даже укусить, если кто-нибудь поднесет руку слишком близко.
Ага, вот мои женихи будут рады, что дракон на меня сторожевого паука посадил!
— Шао, спасибо! — Я сладко улыбнулась. — А какие еще на нем заклинания? Расскажешь или хочешь, чтобы я их сама расковыряла?
— Эх-х… Ну что за девушки пошли? — обратился дракон к потолку.
Я не удержалась и вместо ответа на этот риторический вопрос аккуратно уронила Шао за шиворот маленький кусочек штукатурки. Теперь он может спросить у меня, что за потолки в замках пошли.
— И? — подтолкнула я дракона.
— Ну, ты можешь меня позвать, если будет нужно. И я тоже могу тебя позвать.
Ладно, это не криминал, а средство связи. Но почему он мнется?
— А что это еще? Маяк? Подслушивающее устройство? Шао, я же все равно разберусь…
— Маяк. Вдруг с тобой что-то случится? — Дракон откинул волосы со лба и улыбнулся самой обаятельной из улыбок.
Позаботился, называется. Вернее уж, что я однажды забуду отколоть эту брошь, когда буду опаздывать в Академию. Эх-х! Подарили собаке новый ошейник.
— Со мной постоянно что-то случается, я уже привыкла. Но ведь вряд ли ты захочешь, чтобы я повесила следилку на тебя самого? — попыталась вежливо объяснить я свое недовольство.
— А ты бы хотела? — заинтересовался Шао.
— Угу. И все слышать… чтобы иметь возможность оценить успех твоего очередного свидания по десятибалльной шкале, — хихикнула я. — Только я не уверена, что такое стоит слушать девушкам до свадьбы.
Все-таки он смутился.
Но о чем мы говорим? Какое мне дело до личной жизни Шао? Пусть хоть табун девиц себе заведет. А маяк мне ни к чему… внимательно осмотрела магическим зрением паука, дернула за одну из ниточек заклинаний, оборвав ее… ага! И еще вот это лишнее! Вот теперь можно носить.
Шао разочарованно вздохнул.
Когда я вышла к ужину в сером платье с черным рисунком паутины на корсаже и пауком размером с блюдце на ней, дядя испуганно вытаращил глаза, передернулся и поспешно отвернулся.
Арахнид — лучший подарок!
Глава 26
Не могу пройти мимо безобразия. Так и хочется принять участие!
Я кружила по поляне, уворачиваясь от ударов ножа убийцы. Прищуренные глаза под низким татуированным лбом неотрывно следили за каждым моим движением. Орк, по габаритам превосходивший любого из нас втрое, вспарывал воздух резкими горизонтальными взмахами тесака, тесня меня в угол, к забору. А там деться будет уже некуда…
— Бель, перехвати нож по-другому! Посмотри, как он его держит, и возьми так же!
— Давай, уворачивайся! Он уже два лезвия о тебя сломал! Ножей на вас не напасешься! У нас тут не скобяная лавка!
— Починишь! Ты маг или где? — оскорбленно огрызнулась я на последнюю реплику Ти. Честно говоря, орк меня загонял — он пер как носорог, и остановить его было не легче. Тем более что наносить ему повреждения в мою задачу не входило. Я поднырнула кувырком под левую руку орка и тут же получила удар ножом в спину.
Шон щелкнул пальцами. Убивец замер на полушаге.
— Ты убита, — вздохнув, констатировал Ти.
Убита? Счастье-то какое! Значит, можно полежать спокойно? Откинулась на спину, закрыла глаза, а потом, не удержавшись, дернулась, изобразив последнюю судорогу предсмертной агонии. Это было ошибкой. Похоже, вышло слишком натурально. Обломки подобранного Ти ножа звякнули о камень, жених подскочил ко мне и приподнял, обняв за плечи: