Птица всеядная. Питается разнообразными растительными и животными кормами. В большом количестве поедает семена луковицы и вегетативные части водных растений (ряски, роголистника, рдесты). Очень любят кряквы семена различных хлебных злаков, которыми регулярно питаются начиная с середины июля, посещая небольшими стайками хлебные поля. Кроме того, в течение всего года они любит разнообразить рацион водными насекомыми и их личинками, моллюсками, рачками.
Пары у крякв образуются на местах зимовок, и к местам гнездований утки прилетают уже вместе. Во время весеннего пролета эти утки летят парами или небольшими стайками. В это время все селезни независимо от того, есть у них пара или нет, настойчиво преследуют чужих самок. Несмотря на это, пары у крякв устойчивы, и в дальнейшем до самой линьки самец держится вместе со своей самкой. Брачные игры крякв весьма разнообразны, самец всячески ухаживает за самкой и даже «поет», издавая характерные крякающие звуки. Место для гнезда пара подбирает вместе, и самец принимает непосредственное участие в его постройке, поднося гнездовой материал. Обычно постройка гнезда начинается после схода талых вод. Располагаться гнездо может на значительном расстоянии от водоема – на сухом месте, на заломах тростника, в густом кустарнике, под деревьями, пнями, валежником, в куртинах высохшей травы, старых охапках сена, иногда даже дуплах и полудуплах. Устройство гнезда типично для всех речных уток. Самка выстилает лоток пухом, который выщипывает со своей грудки. Когда самка сидит на гнезде, пух образует толстый бортик по периметру лотка, когда же самка слетает с гнезда, пухом прикрывается насиживаемая кладка.
Начало кладки в средней полосе России – последняя декада апреля. Самка откладывает по одному яйцу в день, иногда – в 2 дня. Сроки могут быть довольно растянутыми, особенно если первая кладка погибла, поэтому гнезда с кладкой можно встретить практически в течение всего лета. В полной кладке от 8 до 11 желтоватых с тусклым зеленым отливом яиц. Насиживание начинается с последнего яйца и продолжается в течение месяца. На гнезде постоянно находится самка, самец в это время охраняет гнездо, патрулируя участок поблизости. В самый разгар насиживания самцы оставляют самок и, собравшись в небольшие стайки, отлетают на линьку.
Для линьки кряквы подбирают укромные водоемы, находящиеся порой на значительном расстоянии от мест гнездования. Обычно это крупные озера или лиманы с густыми зарослями водной растительности и высокой стеной тростника по берегам.
Как только птенцы вылупятся, самка сразу же покидает гнездо и уводит выводок в наиболее заросший участок водоема. В густых зарослях водной растительности молодые утята под присмотром матери начинают самостоятельно кормиться, отыскивая в воде мелких беспозвоночных. В случае опасности весь выводок мгновенно укрывается среди прибрежной растительности. Птенцы растут довольно быстро и к концу второго месяца встают на крыло, а через 70 дней хорошо летают. Половой зрелости самки достигают в возрасте 9 месяцев и уже на первом году жизни способны к размножению.
С середины сентября кряквы начинают собираться в крупные стаи на обширных водоемах, заросших водной растительностью. В этих местах они держатся до поздней осени, вылетая кормиться на поля зерновых культур в утренние и вечерние зори. Отлет растянут, последние группы крякв покидают места гнездований непосредственно перед замерзанием водоемов. Некоторые особи при наличии обширного незамерзающего водного зеркала и достаточного количества корма могут остаться на зимовку.
Кряква относится к одной из наиболее важных промысловых птиц, ее ежегодная добыча сравнима по числу с добычей всех остальных видов речных уток, вместе взятых. Благодаря крупным размерам и высоким вкусовым качествам мяса она является одним из наиболее желанных трофеев охотника.
Охота на крякву
Как и большинство других речных уток, с начала осени кряква проводит большую часть времени в прибрежной части озер и болот, заросших камышом, рогозом и тростником. Предпочитают эти птицы мелководья, поросшие водной растительностью, где в изобилии находят себе корм. Чаще всего в начале осени крякв можно увидеть собравшимися в стаи на открытой воде. После уборки зерновых кряквы, собираясь в стаи, начинают вылетать на сжатые поля, преимущественно на утренних и вечерних зорях. Такого режима кряквы придерживаются вплоть до отлета, пока все водоемы не затянет льдом. В это время можно с успехом комбинировать различные способы охоты: охоту с лодок, охоту с подхода и охоту с перелета.
Следует учитывать, что во время открытия сезона речные утки держатся по зарослям небольшими стайками или поодиночке, поэтому редко подсаживаются к чучелам. Куда более успешна охота с подсадными утками или охота с манком. Правильно подражая голосу старой утки, охотник может успешно подманить молодых птиц на расстояние верного выстрела. В самом начале охотничьего сезона кряквы еще недостаточно вылиняли и набрали вес, поэтому любая добытая утка может быть тощей и не относиться к числу хороших трофеев. В это время предпочтительнее охотиться на уток других видов, в частности на чирков, а крякв целесообразно приберечь на вторую половину сезона, когда птицы на хорошей зерновой пище наберут достаточный вес.
Начиная с середины сентября, кряквы переходят к постоянному и регулярному кормлению на сжатых полях зерновых культур. На места кормежки они летят утром, за 2 ч до восхода солнца, и возвращаются к местам дневок на рассвете. В это время можно довольно эффективно охотиться на уток с лодки в местах дневки, во время подлета птиц к водоему. Вечером утки летят на кормежку в густых сумерках, а возвращаются зачастую в глубокой темноте, поэтому охота на вечерних зорях выходит малоэффективной.
Начиная с конца сентября кряквы собираются в крупные стаи и регулярно вылетают кормиться на сжатые поля, причем не только по зорям, но и в течение светлого времени суток, особенно если погода пасмурная. Многие охотники в местах пролета гусей успешно охотятся на крякв с применением гусиных профилей. Профили выставляются на сжатых полях, и пролетающие утки смело снижаются к «кормящимся гусям», подлетая на расстояние верного выстрела. При таком способе охоты наиболее важное значение имеет хорошая маскировка. Подготовка такая же, как и при гусиной охоте. Охотником выкапывается неширокая, но довольно глубокая яма, в которой охотник может спокойно стоять. Из выброшенной земли выкладывается круговой бруствер, а лишняя земля равномерно рассеивается по окрестностям. Ориентировка ямы, так же как и выставление профилей, проводится с учетом господствующих ветров. При этом следует учитывать, что птицы, подлетающие к профилям, садятся только на ветер и зачастую перед выставленными профилями.
В октябре-ноябре, когда все мелкие и средние озера покроются льдом, можно успешно охотиться на уток при сплаве на лодках по мелким и средним рекам, еще не скованным льдом. Это успешно в тех районах, где имеется большое количество зерновых полей, так как здесь утки держатся до поздней осени, а после замерзания озер находят укрытия в тихих речных заводях. Для такой охоты желательно использовать просторные килевые лодки, дающее пространство для маневров. Охотники чаще всего работают в паре. Во время охоты лодка сплавляется вниз по течению, один из охотников управляет ею с помощью кормового весла и старается прижать ближе к берегу, высматривая небольшие заводи и старицы. В это время второй охотник сидит на носу с ружьем и, внимательно следя за вылетающими утками, стреляет по ним в угон.
Существует еще один популярный в предзимье способ охоты на кряковых. Для этой охоты необходимы автомобильный транспорт и хорошая оптика.
Охотник объезжает на автомашине берега озер и болот, уже заметно прихваченные льдом, и высматривает небольшие стайки птиц и одиночных уток. Заметив их, тщательно фиксирует водоем, на который они садятся. После этого подъезжают еще ближе к замеченному водоему и фиксируют более точно место, куда опускаются птицы. Как правило, в этом районе находится крупная полынья, где и проводят основное время птицы, вернувшись с кормежки на хлебных полях. На таких полыньях может собираться несколько сотен уток, большую часть которых составляют упитанные селезни.
Шилохвость (Anas acuta) Ри с. 6. Шилохвость
Этот вид уток распространен на всей территории России. Нет шилохвостей только в самых южных районах, а также на островах Ледовитого океана. Основные гнездовые территории приурочены к северным районам. Зимует на Каспийском, Средиземном морях, образует большие зимовочные скопления в Индии и Северной Африке (рис. 6).
Утка средней величины, лишь немногим уступающая крякве. Длина тела самца до 65 см, самка немного меньше, вес колеблется от 0,7 до 1,6 кг. Визуально кажется несколько больше из-за длинных шеи и хвоста. Во время весеннего пролета утки летят огромными стаями с характерным свистом и шумом, причем стаи могут быть многоярусными и в буквальном смысле закрывать небо. Если чучела поставлены слишком широко, подлетевшие утки могут приземлиться вне досягаемости выстрела. Размещать чучела на воде следует таким образом, чтобы подлетающая к ним птица оказалась в зоне, наиболее удобной для стрельбы.
Четко выражен половой диморфизм. Брачный наряд самца очень красив. Голова и верх шеи птицы темно-бурые, темечко заметно темнее с характерным фиолетовым отливом. Грудь и передняя часть шеи чисто-белые, спина жемчужно-серая с волнистыми темными линиями. Живот и бока пепельно-серые с тонкими темными пестринами. Зеркало на крыльях зеленовато-бронзовое.
На хвосте средние рулевые перья угольно-черного цвета, заметно удлинены и вытянуты в виде шила длиной до 20 см, от которых и произошло название этой птицы. Оперение самки куда скромнее. Общая окраска темно-бурая, голова и шея с рыжими пестринами, нижняя сторона тела сероватая. Зеркальца на крыле нет, на его месте размытое бурое пятно. Хвост относительно длинный. Клюв и ноги у птиц обоего пола графитно-серые с синим отливом. Голос самца – мелодичное посвистывание, самки – тихое кряканье.