– Да уж… – Я покосился на разверзнутую за спиной пропасть, куда «сентиментальный папаша» сбросил меня и моих людей даже глазом не моргнув. С молчаливого согласия любимой дочурки, надо отметить. – То есть, хотите сказать, что Безликий еще к вам вернется?
– Вернется?! – переспросил Демир-паша и рассмеялся. – Да он от нас и не уходил! Я же говорю: отныне он будет повсюду следовать за дочерью, еще не знающей о том, что Институт Темпоральных Исследований, в котором она работает, продлил ее командировку, поручив ей новое задание. Так что хочется Кальтеру того или нет, возвращение домой ему тоже пока не светит. Как, впрочем, и вам рановато думать об отдыхе. И чтобы вы вновь с радостью засучили рукава, примите от меня более чем достойную оплату за вашу дубайскую работу.
Аль-Наджиб указал на скамейку, где были разложены артефакты.
– Если бы Безликий не отказался от приза, – продолжал он, – вам причитались бы бы всего три пакаля. Но раз дело обернулось именно так, у меня нет иного выбора, кроме как вручить вам их полный комплект!
– И что нам с ними делать? – Я замешкался, понятия не имея, как на это реагировать. Шейх вроде бы говорил серьезно, но мне его предложение все равно показалось изощренной восточной шуткой. – Вы слышали, какими способами я предлагал Кальтеру распорядиться его наградой? – спросил «серый». Я кивнул. – Ну тогда о чем речь? Все то же самое вольны сделать с пакалями и вы. Например, продать их российскому Центру Изучения Катастроф. Уверен, что его основатель, господин Кирсанов, очень щедро заплатит вам за этот наборчик.
– Шутите, Демир-паша? Вы же знаете, что Россия – последняя страна в мире, куда мы с ребятами рискнем сегодня сунуться… – Я подошел к пакалям и взял в руки те, какие нам прежде держать не доводилось: красный и черный. Взглянул на картинки и вновь оценил иронию устроителей этой игры. На красном была изображена, судя по всему, плеть с похожим на клинок наконечником, а на черном – насаженный на копье клыкастый звериный череп. – Хм, забавно… Вы нарочно подбирали для этой игры пакали именно с такими рисунками?
– Мой друг, смею вас уведомить, что вскоре вам придется пойти на этот риск и вернуться на родину, – ответил аль-Наджиб, пропустив мой последний вопрос мимо ушей. – Как я и говорил, вы имеете право в любой момент выйти из игры. Но ведь вы – прагматичный человек и не пойдете искать добра от добра. То есть, прибыли от прибыли, тем более, что, не сочтите за нескромность, такие работодатели, как я, на дороге не валяются. Могу утешить вас тем, что обстановка в сегодняшней России чересчур сложна, и вряд ли кто-то станет устраивать за вами охоту. Катаклизмы множатся. Армия, полиция и прочие силовые структуры работают в авральном режиме, и им будет попросту не до таких «возвращенцев», как вы.
– Таких, как мы? – переспросил я. – Хотите сказать, Кальтеру тоже предстоит вернуться домой вместе с нами?
– Как знать, возможно, да, возможно, нет. А разве вам не хотелось бы взять у него реванш?
– Не хотелось бы. Мы достаточно умны, чтобы не искать встречи с опасным противником, который считает нас мертвецами. Но мы всегда готовы выбросить эту козырную карту, если вдруг представится удобный случай прикончить Безликого, – признался я и вновь поинтересовался: – Где именно и в каких условиях нам предстоит работать?
– Этого я вам пока сообщить не могу. Скажу одно – погода там гораздо благоприятнее, чем здесь.
– И то хлеб, – проворчал я. – И когда прикажете отправляться на свидание с родными березками?
– А вас здесь что-нибудь держит?
– Вообще-то да. Одного из нас Кальтер все-таки прикончил. Поэтому мы хотели бы ненадолго задержаться, чтобы оказать погибшему последние почести, похоронив его по-человечески.
– Что ж, в таком случае не смею вам в этом мешать. А как завершите все дела, просто смешайте кровь и нефть, как до этого смешивали золото и серебро.
– Кровь и нефть? – Я посмотрел на красный и черный пакали. – Думаю, намек понятен. И как только мы это сделаем, вы сразу же принесете нам билеты на самолет в Россию?
– Разве вы не догадались? – улыбнулся Демир-паша. – Эти билеты уже у вас в руках. Я только подсказал, как ими воспользоваться… У вас есть ко мне еще вопросы или я могу вас оставить?
– Пока только один, Демир-паша. С чудесами, которые вы нам демонстрировали, в принципе, дело ясное – аномальная «серая» магия и все такое. Но каким образом вы так хорошо постигли искусство кунг-фу? Вы ведь сами, помнится, обмолвились, что тренировались не в учебке для «серых», а в каком-то китайском монастыре.
– Совершенно верно, мой друг. Так оно и есть, – подтвердил Демир аль-Наджиб. – Но об этом мы поговорим с вами как-нибудь в другой раз. А сейчас и меня и вас ждут неотложные дела, так что позвольте откланяться. Скоро непременно увидимся!
Кивнув нам на прощанье, он натянул на лицо шапочку и собрался было скрыться от нас в своей излюбленной «волшебной» манере…
… Но вот незадача – не смог этого сделать!
Поначалу мы не сообразили, что с «серым» стряслась неприятность. Но когда он начал нервозно озираться, а потом крутиться на месте и делать непонятные пассы, стало ясно: Инструктор угодил впросак. Сейчас он напоминал иллюзиониста, у которого вдруг перестал получаться простой трюк. И который старался всячески спасти ситуацию, делая вид, что постигшая его неудача – тоже якобы часть представления, обязанная придать фокусу нотку юмора.
Вот только зрителям – то есть нам, – было совсем не до улыбок. Чему тут радоваться? Если у шейха что-то пошло не так, то нас его проблемы также касались напрямую. А какие неприятности могли случиться у всемогущего «серого»? Уж точно не мелкие, раз даже он оказался бессилен с ними справиться.
– Ничего не понимаю, – заговорил наконец аль-Наджиб, вновь снимая маску. Лицо его взмокло, а в глазах впервые с момента нашего знакомства появилась неуверенность. – Так не бывает! Я проделывал это тысячу раз и еще ни разу не ошибался!
Я и остальные переглянулись, но так и не нашлись, что на это сказать. Чем вообще мы в силах помочь Инструктору? Ну разве можем поддержать его морально, посоветовав не отчаиваться, пообещав, что скоро все наладится и тому подобное… В ответ на это он может честно послать нас куда подальше с нашими утешениями, поскольку они ему даром не нужны.
Миг, когда «серых» на террасе вдруг стало больше, я буквальным образом проморгал. То есть просто моргнул, а когда через мгновение открыл глаза, то вместо одного Инструктора их перед нами стояло уже двое. Случилось это столь внезапно, что мои люди инстинктивно вскинули автоматы, и мне пришлось резким жестом заставить их опустить оружие. Что за «корпоративное» мероприятие здесь намечалось, нам неведомо, но не хватало еще, чтобы мы спровоцировали визитера на драку.
Демир-паша заметил его – или, вернее, почуял, поскольку в этот момент шейх стоял к нему спиной, – одновременно с нами и обернулся. Но не резко, а, напротив, с боязливой настороженностью. Новоприбывший «серый» находился всего в паре шагов от него, однако они не спешили приветствовать друг друга и обмениваться рукопожатием. Больше походило на то, что второй Инструктор застал первого врасплох и тот даже не думал отпираться, в чем бы он ни провинился.
– Мастер Игры! – взволнованным голосом произнес аль-Наджиб. – Да благословит вас Аллах! Ваш визит – такая неожиданность и честь для меня!
Мастер, чье лицо было скрыто под маской, промолчал. Тем не менее Демир-паша сначала закивал, а потом отступил на шаг и замотал головой. Так, будто собеседник ему все же о чем-то сказал, а он с ним поначалу согласился, но потом стал возражать.
– Но почему, Мастер? За что штраф? Я же делал все точь-в-точь, как вы приказывали! – вновь заговорил шейх, доказывая, что я не ошибся: второй «серый» действительно общался с первым, не раскрывая рта – телепатическим или каким-то иным способом. На что первый, судя по всему, был неспособен или же ему это не дозволялось.
Дальнейший диалог Инструктора и Мастера Игры мы тоже слушали, так сказать, в половинчатом виде, но общий смысл их беседы до меня все равно дошел. Хотя, не исключено, что к этому визитер и стремился, а иначе кто бы ему помешал встретиться с «серым» коллегой без свидетелей?
Ежели вкратце, то дело обстояло следующим образом: Инструктор, так же, как мы, был не застрахован от ошибок и тоже мог облажаться. Но что еще забавнее – для нас, разумеется, а не для него, – в действительности он был таким же «серым», как наш Гробик – балетным танцором. Конечно, Демир-паша носил фирменный серый комбез и владел кое-какими весьма эффектными приемчиками. Да только стоило ему напортачить, как настоящие «серые» враз отобрали у него все привилегии. Прямо как когда-то Ведомство поступило со мной, правда, аль-Наджиб отделался легче: никто не лишал его свободы и не растаптывал его человеческое достоинство, выжигая ему на лбу клеймо предателя.
В чем же провинился Инструктор, за что его вдруг разжаловали из маленького бога до простого смертного? Или, точнее, вернули ему исконный человеческий облик, превратив его, как бы парадоксально это ни звучало, из мальчика на побегушках у «серых» в прежнего арабского шейха?
Нет, он пострадал не потому, что открыл нам свое лицо, а за то, за что в нашей игре присуждали штрафные баллы всем игрокам. Совершенно верно: дело было в пакалях! Они являлись центром этой игровой вселенной, и лишь вокруг них здесь все вращалось, включая природные катаклизмы и пространственно-временные пертурбации.
– В Дубае был пятый пакаль?! – переспросил аль-Наджиб Мастера голосом, исполненным чуть ли не священного трепета. – Но это исключено! Вы же сами заверяли меня, что возле одного разлома не может находиться более четырех артефактов! В Дубае я собрал их все – так, как вы меня и инструктировали, – и разыграл блестящую партию, согласитесь!.. Не все?! Но мне и в голову не пришло искать лишний пакаль, ведь ваши инструкции, они же… Да-да, я в курсе, что они – не заповеди, а всего лишь подсказки, и у меня всегда есть выбор, подчиняться им или нет, но… Я подчинился и сделал неверный выбор? Но объясните мне, как, в точности соблюдая правила, можно их нарушить? Вы допустили разовое исключение из правил? Никто не поставил меня об этом в известность! Что значит – и не должны были?! Скажите, Мастер, разве может арбитр менять правила игры, не извещая об этом полевых судей? Конечно, помню: игроки обязаны