— Но они пришли на наши земли и убили наших товарищей, — резко сказала Эйра, свирепо глядя на подругу. — Опасность для Меру — это опасность и для Соляриса. В этом и был весь смысл договора, не так ли? Чтобы показать, как каждое государство будет сильнее вместе, чем прятаться по своим углам, растаскиваемые стервятниками, такими как Адела и Столпы… или надвигающейся империей Карсовией к северо-западу от Меру. Объединенные, они станут силой, с которой придется считаться.
Ноэль усмехнулась.
— Ты позволяешь своей любви к Меру встать у тебя на пути. Этот человек не просто убивал каких-то там людей, он убил твоего брата.
— Ты думаешь, я этого не помню? — Эйра закипела. Она балансировала на грани того, чтобы раскраснеться. Каждый дюйм ее тела казался таким же обнаженным и оголенным, как и синяки, которые Ферро оставил на ней во время нахождения у Столпов. Каждое слово, сказанное Ноэль, было кинжалом, который с жестокой остротой скользил по обнаженной плоти. — Сегодня меня слишком часто раздирали на части, я не позволю и тебе содрать с меня кожу.
— Тогда сделай что-нибудь! Не позволяй, чтобы это все сошло ему с рук!
— Я что-то делаю!
— Хватит, вы обе. — Элис попыталась показать, что здравый смысл преобладает… и потерпела неудачу.
— Ты позволяешь ему издеваться над собой.
— Все, что я делала, было по моей собственной воле. — Эйра встретилась взглядом с Ноэль, но почему-то казалось, что слова были сказаны больше для себя, чем для Несущей Огонь. Они были отголоском того, что она твердила себе ранее — чтобы напомнить себе, что у нее был выбор во всей ситуации. — Я знаю, что я сделала. Это было мое решение.
Выражение лица Ноэль потемнело, как свет за окном.
— Я собираюсь остановить тебя прямо здесь. То, что ты сделала, не было выбором.
— Я манипулирую им, — защищаясь, сказала Эйра. Ей не хотелось, чтобы Ноэль указывала на ее слабые места. Казалось, что под ней рушится земля. Коробка, которую она тщательно выстроила за время, проведенное со Столпами… с искаженными чудовищными стенами, в которые она пыталась мысленно заманить свое восприятие Ферро… трещали по швам с каждой секундой.
— Ты выживаешь.
— Я выбрала…
Ноэль вскочила со стула. Через секунду она уже отталкивала Элис с дороги и крепко сжимала плечи Эйры. Ноэль встряхнула ее мягко, но твердо, словно знала о стенах и хотела, чтобы они рухнули. Хотела увидеть, как Эйра развалится на части. Это только заставило Эйру цепляться за идею воспринимаемой силы с еще большим рвением.
— Если твой выбор — смерть или что-то сделать, то это вообще не выбор, — твердо сказала Ноэль. — Эйра, я не виню тебя. Я не позорю тебя. Но то, что ты делаешь, заставляет тебя чувствовать себя виноватой… считать, что ты контролируешь ситуацию, которую ты не контролируешь, и это все возлагает на тебя вину, что несправедливо. То, что он сделал… делает с твоим телом и разумом, это не то, что тебе или кому-либо еще когда-либо надо терпеть. Меня не волнует «манипулирование им». Он причиняет тебе боль, и это нормально признать. То, что ты достаточно сильна, чтобы продолжать идти вперед, не означает, что твой мир не был потрясен до неузнаваемости.
Ноэль то появлялась, то исчезала из фокуса. Эйра несколько раз моргнула. «О, я снова плачу, вот почему», — смутно подумала Эйра. Глаза Ноэль сияли, но ее рот оставался сжатым в жесткую линию. Она притянула Эйру к себе и держала ее так же яростно, как Элис.
— Получение раны не делает тебя слабой. Признание того, что против тебя было совершено преступление, не лишает тебя сил, — прошептала Ноэль. — Перестань пытаться взваливать все это на свои плечи в одиночку. Ты сказала, что позволишь нам помочь. Прими эту мантру и действительно сделай это.
— Ноэль права, — тихо сказала Элис. Ее лучшая подруга обняла их обеих. — Я сожалею о том, чего тебе приходится терпеть, но мы хотим помочь. Позволь нам помочь.
— Все в порядке. — Эйра кивнула. И все же, несмотря на то, что Эйра сказала это, она знала, что есть одна главная правда, которую ей еще предстоит им сказать — что она не может им сказать.
Они уже зашли слишком далеко. Она не стала бы связывать их с Двором Теней.
Глава двадцать седьмая
Ж
аворонки поделились своим ужином. Это была простая еда — тушеное мясо с хлебом, но Эйра давно не пробовала ничего вкуснее. Какое-то время, словно мир был нормальным, она могла посидеть со своими подругами и поболтать. Элис с Ноэль больше ничего не говорили о Ферро и Столпах. Не было ощущения, что они пытаются игнорировать ситуацию, но, во всяком случае, они уважительно отнеслись к Эйре и позволяли ей самой поднять этот вопрос, когда она этого захочет.
Эйра оценила проявленное к ней доверие, но делать это было последним, чего хотела Эйра. Притворяться, что все в порядке, хотя бы ненадолго, было лучшим лекарством, которое она могла найти для своей усталой души.
Когда на небе расцвели звезды, они коллективно согласились, что их совместное время подходит к концу. Эйра поблагодарила Аллана, когда они выходили. Она не могла передать словами, как высоко оценила его гостеприимство. Он сказал ей, что она может вернуться в любое время, что Жаворонки всегда оставят для нее место, когда ей это понадобится. Это было слишком щедрое предложение, чтобы не соблазниться. Пообещав ему, что она вернется, если ей понадобится, он проводил их до конца зала Жаворонков.
— Что не так? — спросила Элис, заметив, что Эйра остановилась в центре Архивов. Жаворонки зажгли лампы вдоль всех книжных полок, которые мерцали, как небо.
— Я не думаю, что нам пока стоит уходить. — Беспокойство нарастало при мысли о возвращении в поместье, когда слова Ферро возвращались к ней. Это место принадлежало его семье. У нее было подозрение относительно того, как… Но она не могла исключить, что ее собственная паранойя повлияла на ее суждения. Ей нужны были доказательства.
— Что ты задумала? — Элис шагнула вперед.
— Нам нужно кое-что поискать.
— Каллен может долго не протянуть, — неуверенно сказала Ноэль. — Нам надо возвращаться.
— Я уверена, что у нас есть еще немного времени, — настаивала Элис. — Эйра, что тебе нужно?
— Какие-то записи о собственности или исторические карты Райзена, возможно, архитектурные журналы известных семей… — Эйра ломала голову от поиска чего-нибудь, что привело бы их к истории поместья, в котором они остановились.
— Это огромное место, поиски займут целую вечность, — пробормотала Ноэль.
— Если нам придется остаться здесь, Аллан сказал, что нам всегда рады.
— Я не заинтересована спать на полу, большое вам спасибо. — Ноэль сморщила лицо от отвращения при одной только мысли об этом.
— Тогда нам лучше начать поиски.
— Или… — Элис отступила на шаг. Из коридора в этот момент вышла группа Жаворонков, и она пошла им навстречу. — Мы ищем старые карты Райзена. Вы можете помочь нам найти их?
Жаворонки остановились, ожидая своего друга. Эйра неловко поерзала, когда их взгляды метались между ней, Элис и Ноэль.
— Есть ли что-то конкретное, что вы ищете? — спросил Жаворонок. — Тогда я смогу вас отвести в нужную секцию.
— Это… — начала Эйра.
Элис была быстрее.
— Нам нужны записи о собственности. Нас интересует история поместья, в котором мы остановились.
Эйра съежилась. Она думала, что все эмоции покинули ее, но выражение, появившееся на ее лице, заставило Ноэль наклониться и прошептать:
— Она слишком прямолинейна, тебе не кажется?
— Все будет хорошо. — Эйра хотела надеяться. — Давай посмотрим, что он нам предложит.
Жаворонок привел их в середину Архивов, на три прохода вверх. Там он указал на целый раздел, который был посвящен строительству Райзена. Он сказал:
— Здесь большинство книг о крупных зданиях — замке, самих Архивах… но есть записи и о других небольших, выдающихся зданиях. У большинства знатных семей были те же архитекторы, что и у крупных городских проектов.
— Большое вам спасибо. — Элис просияла.
— Всегда, пожалуйста. Жаворонки всегда рады помочь в продвижении чьих-то личных знаний и улучшении. — Он слегка поклонился и ушел.
Невидимая нить притянула Эйру, будто в центре ее была катушка, которая вращалась, разматывая веревку, протянутую через ее грудь. Скоро эта катушка опустеет. Нить проскользнет у нее между пальцами. Но что было привязано на другом конце? Эйра не знала. Она инстинктивно ухватилась за конец нити, не готовая отказаться от того, к чему ее вела судьба.
— Есть еще вопрос, — поспешно сказала она, как раз перед тем, как мужчина начал спускаться по лестнице. Он выгнул бровь, глядя на нее. — В… в Архивах хранится вся информация в мире, верно?
Он одарил ее усталой улыбкой.
— Архивы Ярген — это величайшее собрание информации в мире, да… Но единственный, у кого есть вся информация в мире — это сама Ярген. Это всего лишь мужское свидетельство ее чести. Попытка сохранить наши собственные журналы истории, которую она плетет, чтобы мы могли учиться на ней. — Он поднял руки, благоговейно указывая вокруг себя.
— Есть ли записи о рождениях? Смертях?
— Важных людей, да.
— Вы можешь мне их показать?
— Что ты удумала? — спросила Ноэль.
— Вы двое, посмотрите здесь, — быстро сказала Эйра подругам. — Мне нужно кое-что проверить. — Она бросилась к мужчине, крепко сжимая руки. Волна тошноты накатила на нее — возможно, сегодня Эйра не избавится от этого прилива. Но это недомогание было вызвано исключительно нервами и огромными, неведомыми водами, в которых она оказалась. — Пожалуйста, отведите меня к ним.
Жаворонок сделал, как просили, указав на целый раздел «Истории» еще двумя рядами выше. Там были тысячи книг, больше, чем она могла когда-либо проверить. Эйра прикусила губу. По крайней мере, она знала, где они, на случай, если у нее когда-нибудь появится время… или смелость.
— Если это все…
— И последнее, — сказала Эйра с ноткой извинения. — Я обещаю, что это последний раз. — Она могла сказать, что он сдерживал вздох.