х тому, из которого вышла Эйра.
Дверь в конце была ничем не украшена, на ее поверхности над ручкой в центре был пустой железный медальон. В ручке была замочная скважина. Крот, выжидая, остановился перед дверью.
Эйра дрожащими пальцами потянулась к двери, которые сомкнулись вокруг холодной железной ручки. Та была слишком велика для ее руки, так что она не могла понять, как сделать так, чтобы взяться поудобнее.
Не слишком ли многого она добилась? Она только что прибыла в Меру и уже искала тайное общество. Это было не похоже на нее. Она такой не была. Это были действия кого-то более смелого, сильного, храброго, кого-то более похожего… обледенелый корабль, как призрак, исчезающий в темных водах, проплыл в ее сознании… кого-то более похожего на Аделу.
Если у нее получилось добиться таких результатов, было ли это признаком того, что между ней и королевой пиратов действительно может быть родство?
Эйра уставилась на железный медальон. Он был отполирован до черного зеркала, отражая тени, которые плыли по течению глубоко внутри ее собственной тьмы. За этой дверью она, в конечном счете, найдет правду. За этой дверью ее ждала месть. Оставался последний шанс отступить. Даже Эйра понимала, что выбрав этот путь, назад дороги уже не будет.
Крот начал нетерпеливо почесываться.
— Мне нужна минутка. — Эйра впилась взглядом в существо. Он слепо уставился на нее, невосприимчивый к выражению ее лица. — Просто… дай мне время, пожалуйста.
Существо замерло, терпеливо ожидая у ее ног. Словно, каким-то образом, он понимал выбор, который она взвешивала. Словно он знал, какую мысленную войну она ведет.
Надо отдышаться. Вдох. Выдох
За Маркуса.
Эйра повернула ручку и вошла во Двор Теней.
Глава четвертая
Д
верь вела в пещеру, находящуюся глубоко под улицами Райзена. Огни пылали и отражались на высоко расположенных подпорках, которые поддерживали грубо обтесанный потолок. Словно призовые трофеи, над головой, на веревках были подвешены широкие парусины. Хижины, сложенные из дерева и земли, расположились вокруг нескольких общинных очагов. Как и в маленьком городке, во дворе кипела жизнь, по меньшей мере, пятьдесят человек слонялись без дела.
Мужчины метали ножи в деревянные манекены. Женщины сражались на рапирах. За низким столиком пожилой мужчина учил девушку карточным фокусам. Все они были одеты по-разному. У некоторых были чистые волосы и вымытые лица, другие же, похоже, не мылись неделями. В основном это были эльфы, но Эйра заметила нескольких людей с круглыми ушами и светящимися точками — морфи, а также несколько созданий неподалеку, у которых были более длинные, похожие на животных, носы и узкие глаза — казалось, они обладали каким-то родством с рептилиями.
Казалось, никто не заметил или не обратил внимания на то, что она появилась среди них. Эйра посмотрела на крота, собираясь спросить, что делать дальше, когда воздух вокруг существа покрылся рябью. Она увидела ту же пульсирующую магию, которую Дюко использовал ранее, будоражащую воздух, пока крот не исчез, и мужчина не появился между импульсами.
Эйра вздрогнула от неожиданности, отступив, и ее спина уперлась в дверь позади нее. Ей показалось, что тысячи крошечных кинжалов вонзились ей в кожу, и она немедленно выпрямилась. На другой стороне двери во Двор Теней был массивный замок со штырями и ручками, которые занимали всю заднюю часть.
— Теперь, когда ты здесь, нам нужно запереть дверь. — Дюко обошел ее и достал из кармана железный прут. Магия окружила его, превратив прут в ключ, который он вставил в центр древнего замка. Когда он повернул его, рычаги потянули шестеренки, магические письмена вспыхнули, болты защелкнулись, и та часть ее разума, которая была связана с выживанием, остро осознала, что теперь спасения не будет.
Пытаясь подобрать слова, Эйра несколько раз открыла и закрыла рот, уставившись на Дюко.
— Ты… был кротом?
— Был кротом… обоими, ни тем, ни другим? Технически? — Он ухмыльнулся ей.
— Ты можешь изменяться, когда захочешь? — Она потерла спину и проверила, нет ли у нее кровотечения из-за удара о механизм замка.
— Да. — Дюко убрал ключ, импульс магии превратил его обратно в железный прут, который снова поместился в его кармане.
— Так зачем ты заставил меня шарить в темноте? — возмутилась она. — Почему было просто не прийти в мою комнату… в нормальном обличии?
— Я сам как крот. — Он скрестил руки на груди.
Она уперла руки в бока.
— А как личность?
— Считай это частью твоего посвящения. — Он ухмыльнулся. — Вещи редко бывают такими, какими кажутся, особенно здесь, внизу. Ты всегда должна искать то, что представляет собой кто-то или что-то, а не то, чем они кажутся. — Дюко прошел мимо нее, уверенно шагая по дорожке. — А теперь пойдем. Ты же не хочешь заставлять Призраков ждать.
— Призраков? — пробормотала Эйра в основном себе. Она не ждала от Дюко ответа. Что оказалось правильным, потому что ответа не последовало.
Они неторопливо пошли по тропинке мимо лачуг. Несколько человек посмотрели в ее сторону. Ей было не по себе, что за ней наблюдали. Она не понимала, как не заметила этого, когда оказалась тут, но теперь взгляды были повсюду.
Наполовину скрытые парусинами, на стропилах располагались мужчины и женщины с заряженными арбалетами в руках. Мужчины, метавшие кинжалы, поворотом запястий, могли проткнуть ее насквозь. Женщины, упражняющиеся с рапирами, не потрудились отойти в сторону, когда она проходила мимо, их движения чуть не задели Эйру.
Все знали о ее присутствии и пока терпели ее. Именно такой громкий и ясный посыл она услышала от всех них. Эйра не сомневалась, что сделай она что не так, она никогда больше не увидит дневного света.
Магические нашептывания невидимыми устами коснулись ее ушей. Эйра работала над тем, чтобы сдерживать свои силы, совсем не позволяя им задерживаться на какой-либо поверхности или предмете слишком долго. Ей нужно было сосредоточиться, и, более того, она не была уверена, хочет ли она получить всю информацию, хранящуюся в этом месте. Она может услышать такие вещи, которые только сделают темноту внутри нее еще более плотной.
Проход спускался вниз, балки переходили в арки, становящиеся все ниже и ниже, как ребра могучего зверя, превращаясь в туннель, который Эйра представляла как глотку пресловутого монстра, которым был Двор Теней. Она задавалась вопросом, что ждет ее впереди.
В конце туннеля ее ждала еще одна запертая дверь, но Дюко не стал доставать железный прут. На этот раз он поднял простой молоток, ударил три раза медленно, затем два быстро.
— Особый стук, — прошептала Эйра, внезапно почувствовав боль в груди. Она никогда больше не услышит, как Маркус стучит в ее дверь.
— Да. Он часто меняется, так что не утруждай себя его запоминанием. Если ты будешь приглашена, мы дадим тебе знать… когда нам этого захочется.
— Понятно. У нас с братом тоже было так. — Слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела остановить себя. Они совсем не помогали облегчить ее боль, они сделали все еще хуже.
Дюко приподнял бровь, глядя на нее.
— Особый стук… так мы бы всегда определяли, кто за дверью.
Он поджал губы. Эйра тут же пожалела, что рассказала об этом. Ей следовало держать рот на замке. К счастью, разговор на этом закончился, так как дверь открылась, и появился еще один из ящероподобных мужчин, которых Эйра видела в большой комнате.
— Приведи ее, — сказал мужчина мягким и удивительно высоким голосом.
Комната перед ней представляла собой подобие военного штаба. Три больших стола были завалены всевозможными записями, пергаментами и бумагами. На центральном расположилась карта Райзена. Маленькие фигурки были расставлены в разных точках, какие-то заметки были нацарапаны прямо на карте.
По сравнению с главным залом, эта комната была почти ослепительно яркой. Над головой горела люстра, освещая уже собравшихся шестерых человек. Эйра узнала только одну — Денею.
— Оставьте нас. Дюко, ты можешь остаться, — сказала она властно. Три человека вышли, оставив только Эйру, Дюко, Денею, еще одного эльфа и женщину-морфи. Денея ждала, пока закроется дверь, чтобы начать говорить, изогнув губы в усмешке. — Добро пожаловать во Двор Теней, Эйра. Ты на это надеялась?
— И не только на это, — призналась Эйра. — Это гораздо более крупная организация, чем я себе представляла.
— Ты можешь доверить всем здесь свою жизнь. — Денея уловила невысказанное беспокойство Эйры. — До тех пор, пока ты готова отдать за них свою.
— Это мы еще посмотрим, — фыркнула справа от Денеи женщина и заправила прядь янтарных волос за ухо.
— Не то чтобы у нее был выбор. — Мужчина слева от Денеи выковыривал ножом грязь из-под ногтей. Он посмотрел на Эйру сквозь темные ресницы. — Так или иначе, теперь, когда ты увидела это место, ты вручаешь нам свою жизнь.
— Я знала это до того, как пришла. — Эйра сосредоточилась на Денее. — Отлично, что я пришла не с пустыми руками. — Эйра достала кинжал и положила его на бумаги, покрывающие стол, между собой и тремя Призраками.
— У нас много кинжалов. — Мужчина закатил глаза.
— Этот разговаривает.
— Говорящий кинжал? — съязвил он. — Теперь я видел все.
Эйра продолжала обращаться только к Денее.
— Он говорит голосом Ферро.
В воздухе будто что-то изменилось. Мужчина медленно опустил руку и вернул нож в потайные ножны на наручи, который носил. Женщина перевела взгляд с Денеи на Эйру.
— Это и есть та сила, о которой ты нам рассказывала? — спросила она.
— Да, — кивнула Денея, не сводя глаз с Эйры. — Эйра, по правую руку от меня Ребекка. Лорн слева от меня. Мы — Призраки Двора Теней, надзиратели, хранители ключей, лорды и леди секретов Меру.
— Ты заставляешь нас звучать так причудливо, когда так говоришь. — Лорн драматично поднес тыльную сторону ладони ко лбу. — Мне нравится, когда ты говоришь по-королевски.