— Копья! — одновременно произнесли мы. И хоть на обоих магах были стихийные щиты, им пришлось отбивать нашу атаку клинками. Мне даже удалось немного сместить их назад, когда по ним стали бить ледяные шипы.
— До окончания экзамена, — раздался голос, который стал вести обратный отсчёт, — три — два — ….
Стоило мне подумать, что мы продержались, как под нами пропала пол. Мы провалились и оказались в кромешной темноте. И хоть я видел, что Ланель и Апраксин в порядке, я был расстроен, что мы не смогли сдать экзамен.
Примерно через полминуты нас вытащили наружу.
— Хм, — услышал я голос подходящего к нам декана огненного факультета. — Вы абсолютно не пострадали. — И взглянув на меня, он спросил. — Это ведь не стихийный щит? Родовая разработка?
Я кивнул.
— Что ж, — повернулся он в сторону ректора, — я вынужден признать, что студенты водного факультета сдали экзамен на «превосходно».
— Согласен, — ухмыльнулся Меньшиков.
— Но вы же нас поймали в ловушку? — удивился я.
— Ммм, Ярар, — обратился ко мне Меньшиков, — последнее заклинание, что я применил, оно магистерского ранга. Давай смотреть правде в глаза, изначально у вас не было шансов. И если ты помнишь, цель этой дисциплины научить вас действовать вместе, используя сильные и нивелируя слабые стороны товарищей. Я бы зачёл вам экзамен только за то, что ты занял оборону, прикрывая остальную команду. Ведь мы оба знаем, — ухмыльнулся ректор, — оборона, с твоими навыками фехтовальщика, не для тебя. Однако именно такая расстановка в поединке помогла вам продержаться без потерь.
На арену уже выходила следующая тройка студентов. И перед уходом ректор сообщил нам, что мы сдали экзамен на «отлично».
— Ярар, — обратился ко мне Апраксин, — скажи, сколько ты хочешь за обучение заклинанию щита?
Я аж поперхнулся, не ожидая от графа такого вопроса. Но мне на выручку пришла Ланель.
— Лёша, он даже меня ему не обучил, а я его невеста. Смекаешь?
Было видно, что Апраксин расстроился.
— Жаль, с ним я бы мог рассчитывать на место в Совете рода.
— Алексей, это секрет рода. И создавая его было пролито много крови и потрачено много денег, — не моргая врал я. — Однако тебе ничего не мешает подумать, как улучшить свой стихийный щит. Конструирование ты сдал на «отлично», годик-полтора и, возможно, сам что-нибудь придумаешь.
Он кивнул, после чего с задумчивым видом покинул нас.
— А ты права, — направляясь в столовую сказал я.
— В чём? — не поняв о чём я говорю, спросила Ланель.
— Заклинание модифицированного щита. Я научу тебя ему.
— Ооо, — удивилась Ланель, — наши отношения переходят на новый уровень?
— Хватит паясничать, — не оценил я её шутку. — Ты ведь понимаешь, что оно может спасти тебе ж…
— Извини-извини, только не заводись, — обняв меня произнесла Ланель. — Просто я даже не думала с тобой говорить об этом. По крайней мере пока.
— Подпишешь договор о неразглашении, и начиная с завтрашнего дня приступим.
Ланель кивнула, и с улыбкой на лице проследовала со мной в столовую, чтобы нам упаковали деликатесы, которыми мы будем отмечать окончание семестра у меня дома.
Повара в Академии готовили поистине настоящие шедевры. И хоть цена на них кусалась, но лучше переплатить и наслаждаться каждым съеденным кусочком, чем переводить продукты.
Императорский бал, посвящённый празднованию Нового года, прошёл как-то буднично. После речи императора начался пир, который плавно перетёк в бал.
В этот раз мои родственники не поехали в столицу, хотя приглашение они получали. За исключением одного медленного танца, я не расставался с Ланель. Но когда ко мне подошёл один из слуг императорского рода и сообщил, что Наталия Рюрикович ждёт что я приглашу её на следующий танец, я не мог отказать.
— Зачем ты это сделала? — спросил я у Наталии, наблюдая как Владимир ведёт в другую часть танцевальной площадки мою невесту.
— А ты думаешь меня кто-то спрашивал? — вопросом на вопрос ответила Наталия. И хмыкнув посмотрела на меня с вызовом. — Или ты решил, что я воспылала к тебе нежными чувствами и сама проявила инициативу на сближение?
— Да, — решил тоже поиздеваться я. — Я подумал, что тебе нравятся юноши постарше. И раз ты согласилась, то так оно и есть.
Наталия хотела возмутиться, но поняв по моему лицу, что я просто-напросто издеваюсь, звонко рассмеялась.
— Ты от скромности не умрёшь, — улыбаясь произнесла Наталия. — Однако тебе стоит внимательнее смотреть за своей невестой. Мой брат не из тех, кто отступается, когда ему что-то, и уж тем более кто-то, нравится.
С серьёзным выражением лица я спросил.
— Он понимает, что я не оставлю его ухаживания без последствий?
— И что ты можешь сделать? Вызовешь на дуэль? Ты случайно не забыл, что Владимир будущий наследник престола.
Немного подумав, решил зайти с другой стороны.
— А как относится к этому император?
— Хм, всё-таки я понимаю почему ты мне сразу не понравился.
— Кха-ха, — поперхнулся я. — Интересно узнать, почему же?
— Мы похожи, — ответила она, и грустно улыбнувшись, продолжила. — Будь на твоём месте Тимофей, то, даю руку на отсечение, он бы пошёл разбираться с наследником. Ты же успеваешь обдумать действия на несколько ходов вперед. — Наталия сделала паузу. — Отец ни за что не допустит отношений с эльфийкой, тем более чистокровной. Он прекрасно понимает, что в таком случае Славянская империя, скорее всего, повторит судьбу Византии. Однако… мнение отца редко, когда останавливало Владимира. Наша мать всегда прикроет своего любимого сыночка.
— И что бы ты мне посоветовала?
— Дать отпор. Приди к императору и попроси поговорить с Владимиром в его присутствии.
— Чтобы быть обязанным твоему отцу? — усмехнулся я.
Наталия снова посмотрел на меня очень внимательно.
— Дааа, они тебя совсем недооценивают, — произнесла она, и приблизившись ко мне спросила: — Скажи, а ты когда-нибудь думал насчёт того, что пройди твоя инициация раньше, то я вышла бы за тебя замуж?
Танец как раз подходил к концу, и я не смог понять с какой целью задала последний вопрос Наталия. Да и, честно признаться, я не знал, что ей ответить. Проводив Наталию к столу, за которым сидели император и императрица, я под пристальными взглядами её родителей поблагодарил Наталию за танец и пошёл к себе.
Вернувшись за стол, за которым уже сидела Ланель, я заметил, что она чем-то недовольна.
— Что случилось? — спросил я. — Приставал?
Ланель поджала губы прежде чем ответить.
— Слишком много восторженных комплиментов. Словно крестьянку какую-то решил совратить. — И тяжело вздохнув, она спросила: — А у тебя как?
— Мне поговорить с ним? — не стал отвечать на заданный вопрос я.
— Не стоит. Поверь, я могу сама справиться с ухажерами. — И прищурившись, она спросила: — Ты ревнуешь?
— А у меня есть повод?
Ланель усмехнулась.
— Мне приятно твоё внимание и доверие. Но чтобы у тебя не возникало мыслей о том, что у тебя появился конкурент, говорю тебе прямо, тебе не о чём переживать. Владимир никогда не сможет добиться моего расположения.
Я кивнул и с ехидно спросил.
— Лучше любых слов за человека говорят его действия.
Ланель положила свою ладонь на мою.
— Будь уверен, сегодня я докажу тебе всё. И делиться сегодня я ни с кем не намеренна, — дополнила она.
Примерно через полчаса мы отправились домой. Хоть бал ещё был в самом разгаре, но мы и так приятно провели время.
Когда мы выходили из зала, я вначале почувствовал на себе чей-то взгляд и повернувшись в ту сторону увидел смотрящего на меня Владимира. Не знаю, чем я тогда думал, но я резко развернул к себе Ланель и поцеловал её.
Принцесса растерялась и ответила на поцелуй не сразу. Но потом она нежно провела рукой по моему лицу и, хитро улыбнувшись, сама поцеловала меня.
Едя в карете, Ланель спросила меня.
— Как думаешь, он поймёт намёк?
Принцесса прекрасно поняла ДЛЯ КОГО я прилюдно поцеловал её.
— Надеюсь на это. Но всё же, я прошу тебя, если Владимир не остановится, то сразу сообщи мне.
— Ярар, я прекрасно понимаю, что ухаживания Владимира, могут отразиться не только на моей репутации, но и на твоей. Поэтому мог даже не просить об этом.
Как и планировала Ланель, ночь мы провели только вдвоём. В этот раз я показал чему меня научила Джу Ли. Однако в этот раз я попробовал использовать ледяные иглы, которые буквально светились изумрудным цветом.
И произведенный эффект был в разы сильнее. Это навело меня на мысль, что эмоции, которые я испытываю во время создания игл, тоже имеют своё влияние. Тонкие иглы, прежде чем растаять, вливали изумрудную энергию в тело Ланель.
— Ты в порядке? — гладя по спине обнаженную Ланель спросил я.
— Это потрясающе, — ответила она мне. Она ластилась о мою руку, прижималась всем телом и тихо постанывала. — Почему ты раньше так не делал?
— Я только сегодня подумал, что так можно попробовать.
— У меня все мышцы сразу расслабились, — начала рассказывать она, — и я чувствовала, как энергия, твоя энергия, — поправилась она, — такая теплая стала наполнять моё тело.
Потом Ланель посмотрела на меня.
— Ты так и будешь лежать одетым? Или может мы уже займёмся традиционной любовью?
— Я уж думал ты меня уже и не спросишь… — снимая с себя рубашку ответил я.
Проснувшись утром я перепрыгнул через забор, разделяющий наши с Ланель дома, переоделся на тренировку.
Аяна уже была на третьем месяце беременности. И по утрам у неё всё ещё был токсикоз. Поэтому я тренировался с Зесом и иногда к нам присоединялись энергетики, которые занимались наблюдением за мной.
Информация о том, что Аяна беременна, и что её магические каналы стали активны, мы как могли скрывали. Но тем не менее Самуил направил к нам три звезды, которые день и ночь находились поблизости.
Что касалось помощницы для Аяны, то она должна была прибыть со дня на день. И пока мы её ждали об Аяне заботилась Джу Ли.