Когда они наконец достигли входного люка, Хищник быстро активировал механизм открытия, приложив руку к сенсорной панели. Люк с шипением отъехал в сторону, открывая тёмный коридор внутри корабля.
Хищник жестом пригласил Риддика войти, одновременно отражая атаку очередного мутанта.
Риддик бросил быстрый взгляд на приближающуюся волну тварей и без дальнейших колебаний шагнул внутрь корабля. Хищник последовал за ним, и люк тут же закрылся, отрезав их от хаоса снаружи.
Внутри корабля было темно и удивительно тихо. После непрерывного шума битвы и рёва Обелиска тишина казалась почти осязаемой. Хищник активировал какую-то панель на стене, и вдоль коридора зажглись тусклые огни, испускающие странный, красноватый свет.
Инопланетянин сделал жест, приглашая Риддика следовать за ним, и двинулся по коридору вглубь корабля. Они миновали несколько отсеков, назначение которых Риддик мог только предполагать, и наконец вошли в просторное помещение, которое, судя по всему, служило чем-то вроде арсенала и командного центра одновременно.
Стены комнаты были увешаны оружием — копьями, дисками, странными устройствами, назначение которых Риддик не мог даже представить. В центре помещения находилась голографическая проекционная система, сейчас отключенная, а вдоль одной из стен тянулся ряд капсул, напоминающих шкафы для хранения.
Хищник направился прямо к одной из капсул и активировал её. Дверца отъехала в сторону, открывая нечто вроде бронекостюма — но не такого, как обычно носили Хищники. Этот был меньше, явно рассчитанный на существо размером с человека. Возможно на женскую особь.
Риддик подошёл ближе, с недоверием разглядывая предложенную экипировку.
— И с чего такая щедрость? — спросил он, прищурившись. — Ещё недавно ты пытался оторвать мне голову.
Хищник не ответил, просто указал на костюм, затем на Риддика, а потом в направлении, откуда доносился рёв. Жест был красноречивее любых слов — перед лицом общей угрозы им нужно объединиться.
Риддик задумался на мгновение, затем кивнул. Логика Хищника была безупречна, хотя мысль о том, чтобы доверять инопланетянину, который ещё недавно хотел его убить, не вызывала энтузиазма. Но выбора особо не было.
Он начал снимать остатки своей изодранной одежды, готовясь надеть предложенный костюм. Перед этим, однако, он заметил небольшое зеркало у одной из стен — вероятно, часть какого-то оборудования. Риддик подошёл к нему и увидел своё отражение впервые за долгое время.
То, что он увидел, заставило его замереть. Его лицо, обрамлённое спутанной бородой и длинными волосами, почти не напоминало того Риддика, которым он себя помнил. Глаза светились ещё более ярким серебром, чем раньше, кожа приобрела странный оттенок, а в чертах лица появилось что-то... не совсем человеческое.
Без слов он взял один из острых дисков Хищника и начал методично сбривать бороду и волосы. Хищник наблюдал за этим ритуалом молча, с неким уважением в глазах. Он понимал символизм этого акта — Риддик возвращался к своему истинному облику, отбрасывая дикую, звериную часть себя, которой позволил взять верх во время их поединка.
С каждым срезанным локоном Риддик чувствовал, как к нему возвращается ясность мышления. Обелиск пытался изменить его, сделать частью своего безумия, но сейчас, в этот момент, он возвращал себе контроль. Когда он закончил, из зеркала на него смотрел знакомый Риддик — бритоголовый, с чётко очерченными чертами лица и пронзительным взглядом серебряных глаз.
Он повернулся к Хищнику и кивнул, давая понять, что готов.
Глава 12. Хищник и Хищник.
После того как Риддик закончил бритьё, он обратил внимание на костюм, который Хищник извлёк из капсулы. Это была боевая броня, похожая на ту, что носил сам инопланетянин, но адаптированная под меньшую анатомию. Чёрная, с серебристыми вставками, она словно была создана специально для него.
Хищник издал низкий, вибрирующий звук и сделал жест, который можно было истолковать только как приглашение надеть экипировку. В его позе, в наклоне головы читалось нечто, чего Риддик не ожидал увидеть — уважение. Этот монстр, столь чуждый всему человеческому, признавал в нём равного.
Риддик начал облачаться в предложенную броню. Она оказалась удивительно лёгкой и при этом прочной, идеально прилегая к телу, как вторая кожа. Каждый элемент защиты крепился точно на своём месте, словно костюм адаптировался под его тело. Наручи с выдвижными лезвиями, нагрудник, защищающий жизненно важные органы, поножи, усиливающие удары — всё было продумано для максимальной эффективности в бою.
Когда Риддик закончил облачаться, он понял, что выглядит теперь почти как сам Хищник — только без маски. Инопланетянин оценивающе оглядел его, затем подошёл к другой капсуле и извлёк из неё набор оружия — два диска-лезвия, копьё, которое при активации удлинялось до двух метров, и что-то похожее на модифицированный плазменный кастет.
Хищник вручил всё это Риддику одним церемонным жестом, словно передавая не просто оружие, а символ принадлежности к касте воинов. Риддик принял дары, проверяя баланс каждого предмета. Оружие словно было продолжением его тела, и он быстро освоил основные приёмы обращения с ним.
Внезапно острая боль пронзила его голову. Риддик покачнулся, схватившись за виски. Перед глазами поплыли странные образы — искажённые лица, щупальца, обвивающиеся вокруг его конечностей, кровь, заливающая всё вокруг. Он слышал шёпот, становящийся всё громче, голоса, говорящие на языке, который не должен был существовать.
— Чёрт, — прохрипел он, опускаясь на одно колено. — Эта дрянь в моей голове...
Хищник наблюдал за ним секунду, затем быстро подошёл к третьей капсуле. Когда она открылась, внутри оказалась маска — подобная той, что носил сам инопланетянин, но меньше и с другим узором. Хищник взял её и подошёл к Риддику, который всё ещё боролся с галлюцинациями.
Не спрашивая разрешения, инопланетянин приложил маску к лицу Риддика. Система крепления автоматически активировалась, плотно прилегая к коже. Сразу же Риддик почувствовал облегчение — шёпот стих, видения исчезли, боль отступила. Сквозь визоры маски мир приобрёл новое измерение — он мог видеть тепловые сигнатуры, улавливать малейшие движения, различать следы электромагнитной активности.
Риддик поднялся на ноги, приспосабливаясь к новому восприятию. Хищник одобрительно кивнул, затем указал на голографический проектор в центре комнаты. Активировав его одним касанием, он вызвал трёхмерное изображение местности вокруг корабля и обозначил точку на расстоянии примерно трёх километров отсюда.
Даже без слов Риддик понял — это источник аномалии, место, откуда исходит угроза. Именно туда они должны направиться.
Хищник снова облачился в свою маску, проверил оружие и направился к выходу. Риддик последовал за ним, ощущая странное единение с этим существом. Они были хищниками, охотниками, каждый по-своему, и сейчас их объединяла общая цель — не спасение мира, не благородство, а чистый инстинкт охотника, стремящегося доказать своё превосходство над более сильным противником.
Выйдя из корабля, они обнаружили, что ситуация снаружи ухудшилась. Растительность стала ещё более агрессивной, щупальца деревьев теперь активно охотились за любым движущимся объектом. Небо приобрело неестественный пурпурный оттенок, а воздух казался густым, словно наполненным невидимыми частицами.
С новым снаряжением и восстановленной ясностью мышления Риддик чувствовал себя более подготовленным к этому кошмару. Они с Хищником двигались быстро и эффективно, уничтожая всё, что становилось на их пути. Диски рассекали щупальца деревьев, копьё пронзало мутировавших ксеноморфов, плазменное оружие Хищника выжигало целые участки искажённой растительности.
Они двигались как единый организм, каждый прикрывая слабые места другого. Когда особенно крупный мутант набросился на Хищника сзади, Риддик метнул диск с такой точностью, что рассёк существо пополам. Когда ядовитые споры какого-то растения едва не окутали Риддика, Хищник выжег их одним выстрелом из наплечной пушки.
Это был не союз, основанный на доверии или дружбе — это было партнёрство двух хищников, временно объединивших усилия перед лицом более грозного противника. Каждый из них знал, что как только угроза будет устранена, они снова станут врагами. Но сейчас это не имело значения.
Чем ближе они подбирались к цели, тем сильнее становилось ощущение неправильности окружающего мира. Даже сквозь фильтры маски хищника Риддик чувствовал давление, исходящее от Обелиска. Воздух вокруг дрожал, словно от невыносимого жара, хотя температура не повышалась.
Наконец, преодолев последний подъём, они оказались на краю обширной поляны, которая когда-то, вероятно, была частью леса. Теперь же это был участок выжженной земли, и в центре его возвышался Обелиск — чёрный монолит, покрытый пульсирующими линиями, словно вены, наполненные светящейся жидкостью.
Но не сам Обелиск привлёк их внимание. У его подножия происходило нечто ужасающее. Огромное существо, в котором с трудом можно было узнать Королеву Чужих, извивалось в конвульсиях, словно переживая мучительную трансформацию. Её экзоскелет расколся во многих местах, и из трещин вырывались щупальца, похожие на те, что они видели у мутировавших деревьев. Её череп, обычно гладкий и вытянутый, теперь был увенчан множеством наростов, напоминающих короны, одна поверх другой. Конечности удлинились, стали более гибкими, а хвост раздвоился, затем раздвоился ещё раз, превратившись в подобие гидры.
Но самым страшным было то, что происходило с размерами существа. Королева росла, поглощая окружающую материю — землю, воздух, мёртвые тела своих же отпрысков. Она вбирала в себя всё, становясь больше, сильнее, чудовищнее с каждой секундой.
Риддик и Хищник застыли на краю поляны, наблюдая за этим процессом с невольным ужасом. Даже сквозь маску хищника Риддик мог видеть, как инопланетянин напрягся, его мускулы напряглись, готовые к бою или бегству.