Он не знал ответа. Но одно Риддик знал наверняка: его встреча с Хищником теперь будет происходить на новых условиях. И он был готов к этому противостоянию, как никогда раньше.
В глубине души он даже надеялся, что Хищник тоже нашёл способ стать сильнее. Ибо какой смысл в победе, если противник не достоин твоей лучшей версии?
Энергетическое оружие пульсировало в его руке, словно в такт этим мыслям. Впереди, за искажённым горизонтом, лежала Ишимура — корабль, ставший невольным хранилищем инопланетного артефакта. И где-то там, в лесах и пустошах, бродил Хищник, возможно, ощущая, что грядёт решающая схватка.
Глава 7. Возвращение к истокам
Воздух был напоен запахами — гнилая растительность, металлические частицы, кровь недавних жертв. Хищник втягивал их в себя через маску, заменившую его изуродованное лицо. Его органы чувств, изменённые под влиянием Обелиска, теперь воспринимали мир с невероятной чёткостью. Он различал оттенки запахов, недоступные ему раньше, слышал шорохи за сотни метров, чувствовал вибрации почвы так, словно земля говорила с ним.
Сегодня утром он убил шестиногую тварь, похожую на помесь богомола и кабана. Существо атаковало яростно, но неуклюже. Хищник позволил ему думать, что оно имеет преимущество. Позволил загнать себя к скалам. А затем продемонстрировал, почему он — вершина пищевой цепи.
Его железная рука вспорола брюхо твари одним движением. Потроха вывалились на землю, источая резкий запах аммиака. Хищник вырвал нечто, похожее на сердце, и сжал его в металлической ладони, наблюдая, как тёмная жидкость стекает по блестящим пальцам.
Он не стал забирать трофей. Эта добыча не была достойна. Единственная добыча, которая имела значение, ходила на двух ногах и носила имя, которое Хищник не мог произнести, но которое звучало в его сознании с кристальной чёткостью.
Риддик.
Хищник продолжил свой путь через искажённый ландшафт. Его тело, массивное и мускулистое, двигалось с грацией хищного зверя. Искажённые дредлоки, наполовину сросшиеся с кожей, покачивались при каждом шаге.
Он остановился, когда почувствовал изменение в воздухе. Запах, который не принадлежал этой планете, но был до боли знаком. Запах крови его вида, давно свернувшейся, но сохранившей свою уникальную сигнатуру.
Хищник повернул голову, определяя направление. Что-то находилось там, за горной грядой. Что-то, принадлежащее его народу.
Он преодолел расстояние за несколько часов, не останавливаясь для отдыха. Инстинкт тянул его вперёд, пробуждая воспоминания, которые он считал давно похороненными под толщей трансформаций и мутаций.
Когда он перевалил через последний хребет, то увидел это — массивную тёмную конструкцию, наполовину погружённую в землю. Корабль его вида, разбившийся, судя по характеру повреждений, много лет назад.
Хищник медленно приблизился к кораблю. Это был разведывательный корабль класса Н'ритхи — быстрый, маневренный, предназначенный для исследования потенциальных охотничьих миров. Такие корабли обычно несли экипаж из трёх-четырёх охотников.
Корпус был пробит во многих местах, словно что-то изнутри пыталось вырваться наружу. Вокруг корабля виднелись странные наросты — биологические структуры, похожие на те, что Хищник видел рядом с осколками Обелиска.
Он нашёл вход — разлом в нижней части корпуса, достаточно широкий, чтобы протиснуться внутрь. Внутренности корабля были погружены во тьму, но для глаз Хищника это не было препятствием. Он двигался по искривлённым коридорам, отмечая следы жестокой борьбы — выбоины на стенах, засохшие брызги фосфоресцирующей крови его вида.
В центральном отсеке он нашёл их. Трое его собратьев, или то, что от них осталось. Скелеты, всё ещё облачённые в фрагменты брони, лежали в оборонительном круге, спина к спине. Они умерли, сражаясь.
Хищник опустился на колени перед останками. Что-то шевельнулось в его трансформированном сознании — не просто узнавание, но понимание. Они были частью его вида, его наследия. Они пришли на эту планету как охотники, но стали жертвами.
Он знал, что должен сделать. Древний ритуал, заложенный в генетическую память его народа.
Хищник аккуратно собрал останки всех трёх воинов и вынес их из корабля. На открытом пространстве, выбрав участок твёрдой земли, он начал подготовку к церемонии Р'ка-джа — Последнему Пути.
Сначала он очистил площадку, удалив все камни и растения. Затем, используя свою металлическую руку, вырезал в земле идеальный круг диаметром около трёх метров. По периметру круга он расположил семь камней, символизирующих семь великих кланов его народа.
В центре круга Хищник выложил останки своих собратьев, располагая их так, чтобы головы указывали на три главные звезды их родного мира — те, которые не были видны с этой планеты, но положение которых он помнил с абсолютной точностью.
Затем он собрал сухую растительность и обложил ею тела. Из своего поясного мешка Хищник извлёк маленький металлический контейнер — единственную технологию, которую он сохранил при себе даже после своей трансформации. Внутри находился К'рт-на — священный катализатор, используемый для погребальных костров. Он высыпал блестящий порошок на подготовленную растительность.
Стоя на краю круга, Хищник запрокинул голову и издал протяжный, вибрирующий звук — древнюю погребальную песнь, которую пели над телами павших воинов с незапамятных времён. Даже его трансформированные голосовые связки сумели воспроизвести этот священный звук.
Закончив песнь, он активировал наплечную пушку — которую подобрал на корабле — и выстрелил в центр костра. К'рт-на воспламенился мгновенно, создав яркое пламя необычного зеленоватого оттенка. Огонь не просто сжигал останки — он очищал их, освобождая дух воинов для последнего путешествия к звёздным предкам.
Хищник стоял неподвижно, наблюдая, как пламя пожирает тела его собратьев. В мерцании огня он видел образы — воспоминания о своей прежней жизни. Охотничьи экспедиции на десятках миров. Ритуалы посвящения. Метка его клана, выжженная на маске.
Маска... Его настоящая маска, а не биомеханический суррогат, который сросся с его лицом под влиянием Обелиска.
Когда погребальный огонь начал угасать, Хищник собрал пепел и смешал его с почвой в круге. Это была финальная часть ритуала — возвращение элементов тела в круговорот мироздания, чтобы они стали частью новой жизни.
Ритуал пробудил в нём что-то давно забытое. Не просто воспоминания, но понимание того, кем он был. Не просто хищником, но Йаутжа — охотником, следующим древнему кодексу.
Хищник вернулся в корабль, теперь двигаясь с новой целью. Он искал не просто укрытие или добычу — он искал свою истинную сущность.
Центральный компьютер корабля был повреждён, но некоторые системы всё ещё функционировали на аварийном питании. Хищник активировал консоль связи, его металлические пальцы с удивительной ловкостью манипулировали древними символами.
Он составил краткое сообщение — координаты планеты и предупреждение об Обелиске. Затем, после мгновения раздумий, добавил свой личный идентификационный код. Пусть его клан знает, что он всё ещё жив, и готов нести ответственность за свои неудачи.
Отправив сообщение — сигнал, который будет лететь через космическую пустоту возможно многие годы, прежде чем достигнет ближайшего ретранслятора его народа — Хищник двинулся в грузовой отсек корабля.
Там, в герметичных контейнерах, хранилось священное наследие его вида — боевое снаряжение воинов. Три комплекта были пусты — их носили погибшие охотники. Но несколько, запасных, оставалось нетронутыми.
Хищник открыл контейнер, и его биомеханический глаз зафиксировал знакомые очертания брони, оружия, маски. Это было снаряжение охотника высшего ранга — К'валх, Безупречного.
Он медленно извлёк комплект, расположив его на полу в строгом порядке, как того требовал ритуал облачения. Нагрудник с символом клана. Наплечники с гравировкой личных побед. Поясные пластины. Наручи со встроенными компьютерами. И маска — изысканно вырезанная из металла, добытого в сердце умирающей звезды.
Но прежде чем надеть эту броню, он должен был пройти ритуал очищения. Хищник нашёл в медицинском отсеке корабля набор для Т'рал-ка — церемонии подготовки тела к битве. Он нанёс на свою кожу священные масла и пасты, втирая их даже в трансформированные участки тела, даже в металлическую руку, словно пытаясь заставить их вспомнить, что они когда-то были частью воина Йаутжа.
Во время ритуала его сознание заполнилось образами. Он видел странные существа, похожие на высоких гуманоидов с удлинёнными черепами — те самые Инженеры, о которых говорили древние записи его народа. Видел, как они создают жизнь и смерть, манипулируют генетическим кодом целых видов.
Видел Обелиск — не как физический объект, а как сущность, живую и разумную, преследующую свои непостижимые цели. Видел, как она меняет всё, к чему прикасается, не разрушая, но трансформируя, перестраивая саму суть вещей.
И видел Риддика — но не таким, каким знал его. В этом видении человек был окружён странным сиянием, его глаза светились не серебром, а глубоким, космическим чёрным. Словно сама пустота смотрела из них на мир.
Были ли эти образы галлюцинациями, порождёнными влиянием Обелиска? Или это было нечто большее — проблески истины, скрытой за завесой обыденного восприятия?
Завершив ритуал очищения, Хищник начал облачаться в броню. Каждый элемент он надевал с соответствующей молитвой, которую произносил не вслух, но в глубине своего сознания.
Нагрудник — символ защиты чести клана.
Наплечники — символ силы и готовности нести бремя долга.
Пояс — символ контроля над инстинктами.
Наручи — символ мастерства в искусстве войны.
И наконец, маска. Хищник держал её в руках, рассматривая древние символы, вырезанные на металлической поверхности. Это была не просто защита для лица — это было лицо воина, его истинная сущность.