— А больше здесь нечем заняться? — промямлила капитан Барриентос. — Потому что у меня совсем наоборот, аппетит пропал.
— Знаешь, это не прогулочный лайнер, — напомнила надпоручик Иванова. — И не один из этих ваших роскошных альбионских линкоров. Прикинь, у этих варваров даже офицерского клуба на корабле нет! А в кают-компании в нарды играют… Впрочем, пойдем. Я тут с одним парнем познакомилась. Он даже по-русски говорит.
— В самом деле? — удивилась Кассандра.
— Было бы чему удивляться, — фыркнула Туяра. — На стигийском-то корабле… — И добавила загадочную фразу: — Они везде.
Новый приятель Туяры оказался авиамехаником и начальником бортового ангара, в котором стоял один-единственный корабельный вертолет. Он даже разрешил Кассандре посидеть в кабине, пока надпоручик Иванова строила ему глазки. «Приятно снова оказаться в седле», — подумала Кассандра, поглаживая штурвал, хотя вертолет ничего особенного или секретного из себя не представлял (а иначе бы ее сюда и не впустили) — стандартная альбионская модель. Кроме всего прочего, это был хороший повод задуматься о будущем. Чем она займется, когда вернется домой? «…я не могу гарантировать вам, что вы вернетесь в кабину реактивного перехватчика. Но есть хорошие шансы, что сможете перебраться в транспортную авиацию или даже тяжелые бомбардировщики. Или вертолеты. Не самый плохой вариант, если хотите знать мое мнение», — сказал ей старый доктор — тогда, после битвы при Гибсоне. И действительно, не самый плохой вариант, мысленно согласилась Кассандра. Почему бы ей не переквалифицироваться в вертолетчицы? Почему-то совсем не хочется получить место на другой «Космической Крепости» — не самые приятные воспоминания, особенно если вспомнить, как закончилась славная служба ее последнего самолета…
— У-У-У-УУУУУУУУ-У-У-УУУУУУУУУУ! — сирена «Царя Соломона», оторвавшая Кассандру от грустных мыслей и грандиозных планов, была на редкость противная.
— Вам больше нельзя здесь находиться, — мгновенно посуровел механик. — Боевая тревога! Будет лучше, если вы вернетесь в свои каюты.
Девушки не стали спорить. Дисциплина прежде всего.
— Как думаешь, что происходит? — спросила Туяра на ходу. По палубе эсминца взад-вперед носились стигийские моряки.
— Подозреваю, что капитан Миттельман все-таки нашел «Красный Февраль», — ответила мисс Барриентос. — Жаль, что у нас не получилось, но пусть хоть у него получится. Откровенно говоря, эта проклятая лодка мне надоела.
— Аналогично, — охотно согласилась надпоручик Иванова.
* * * * *
— Ситуация такова, мистер Османи, — Фамке ван дер Бумен развернула на столе карту и принялась тыкать в нее циркулем — совсем как в старые добрые времена, когда она была молодым офицером Имперских Белголландских ВВС и готовилась к очередной операции. — Мы находимся здесь. Примерно вот здесь находится стигийский эсминец «Царь Соломон» (вы могли встречаться с ним на Малумских Островах — как и я) — и он стремительно к нам приближается. А вот в этом квадрате — ракетный ледокол «Бусакаши». И он тоже… Хм. Гм. Приближается. Никогда не любила эту фразу, но вынуждена произнести: они берут нас в клещи. Сомневаюсь, что между этими кораблями имеет место какая-то координация, если принять во внимание их национальную принадлежность. Но так уж получилось. Теперь давайте представим на секунду, что «Красный Февраль» все еще подчиняется вам, — Фамке не могла удержаться от столь откровенной и болезненной шпильки, — как бы вы тогда поступили?
— Я не успел как следует познакомиться с капитаном Зинджибари… — медленно начал Османи.
— Зинджибари нет на борту «Соломона», — перебила его Фамке. — Командует его старший помощник, капитан Ашер Миттельман.
— Не имеет значения, — отмахнулся Мохаммед. — Но я очень хорошо знаю капитана Намбу Коширо. Слишком хорошо знаю. Он учился со мной в Академии Флота, на год старше. Свет не видел второго такого высокомерного ублюдка. Один из примерно десяти курсантов за всю историю Академии, прошедший тест «Кобаяси-Мару».
— В самом деле? — не поверила Фамке. — Даже я его не прошла!
— Ничего страшного, — утешил ее Османи, — я тоже не прошел. Поэтому, если бы я сейчас командовал «Красным Февралем», — Османи хладнокровно наступил на горло собственной гордости, от нее и так немного осталось, — то приказал бы своему кораблю лечь на грунт и затаиться, пока Намбу и Миттельман выясняют отношения там, наверху. А именно так все и будет, потому что я очень хорошо знаю капитана «Бусакаши». Он не отступит и не станет терпеть чужака, который путается у него под ногами и мешает добраться до законной добычи. И пусть победит сильнейший. С которым без особого труда справится «Красный Февраль» — если правильно выбрать время. Всего лишь время, потому что место от нас уже не зависит. Но хватит и времени.
— Два надводных корабля — не две подводные лодки, — усомнилась Фамке. — Тут действуют совсем другие законы. Неужели этот ваш Намбу настолько безумен, что рискнет вступить в открытую перестрелку с кораблем Стигийского Флота?
— Я в него верю, — криво усмехнулся Мохаммед, — старый добрый Коширо что-нибудь придумает. Придумает, как при свете дня уничтожить корабль великой державы, миром с которой дорожит Сфера — и избежать войны.
— Уничтожить? — переспросила леди ван дер Бумен.
— Как по мне — их шансы равны, — пожал плечами Османи. — Конечно, «Бусакаши» в несколько раз тяжелее, но на борту «Соломона» есть много разного интересного оружия… Все зависит от того, насколько хорош его нынешний капитан — Миттельман? — ничего не могу сказать, совсем его не знаю. Так или иначе, от победителя мало что останется — и тут на сцену вернется «Февраль». Если новая госпожа разрешит, конечно, — Османи позволил себе еще одну кривую усмешку.
— Госпожа разрешает, — ухмыльнулась в ответ Фамке. — Как вам не стыдно, Мохаммед! Вы знали, чем соблазнить бедную девушку! Ни за что бы не отказалась от такого приключения! Как в старые добрые времена!
— «Старые добрые времена»? Вы ведь вроде в авиации служили? — прищурился Османи.
— Всякое бывало, — отмахнулась полковник (в отставке) ван дер Бумен. — Но вернемся к нашим сегодняшним делам. Осталось утрясти еще несколько небольших вопросов. Мой «Паразит»…
— Вы ведь не готовы им пожертвовать? — снова прищурился Османи.
— Приятно встретить еще более циничного и бессердечного человека, чем я сама, — осклабилась Королева Тихого Океана, — но нет. Это не старая имперская армия, и я не посылаю солдат-камикадзе на верную смерть.
— Тогда он нам не нужен, — решительно сказал коммандер Османи. — Только мешать будет. Пусть уходит. Пусть поднимается на поверхность и открыто идет навстречу «Соломону». Тот пропустит союзный сальвадорский корабль, и нас останется только трое — Хороший, Плохой и Уродец.
— Тоже люблю эту историю, — хихикнула Фамке. — Так, с этим разобрались. Что-нибудь еще?
— Я не смогу управлять кораблем в одиночку, — напомнил Мохаммед. — Мне потребуется… один, два… минимум десять человек.
Фамке молча положила на стол машинописный лист — список имен и фамилий. Многие были вычеркнуты, рядом с другими стояли те или иные пометки. Команда «Красного Февраля». Иных уж нет, а те далече.
— Только несколько человек согласились перейти в мою банду, — сказала она, — но прямо сейчас от них все равно не будет никакого толку. Даже если бы я могла им доверять — а я не могу, и у меня нет времени проверять их верность новому флагу.
— Да, я вижу, — кивнул Османи. — Бесполезные нижние чины. Кое-кого не хватает…
— Проснулись не все, — спокойно призналась Фамке.
— Но ведь у меня все равно будет команда? — Османи сделал вид, что не расслышал ее последние слова. Мисс ван дер Бумен кивнула и повернулась к молчаливому сальвадорскому моряку, все это время стоявшему у нее за спиной:
— Пригласи капитана Исидору.
Не прошло и минуты, как командир сальвадорского «Паразита» явился на зов — скорей всего, ожидал приказов своей госпожи за дверью. Высокий японо-латинский метис с квадратной челюстью и глубоко посажеными черными глазами, типичный представитель правящей касты Сальвадорской Империи.
— Говорите, кто вам нужен, — велела Фамке, снова повернувшись к Османи.
— Это безумие… — заколебался Мохаммед. — Совершенно неподготовленный экипаж…
— Мои моряки обучены воевать на самых разных лодках, — прогремел Исидору. — Они справятся. И у вас будет несколько часов, чтобы их подготовить.
— Ну же, Османи, — подбодрила его Фамке. — Когда это Флот отступал?! Нет, только не вздумайте говорить что-нибудь вроде «я не могу гарантировать успех» — терпеть не могу штампы, клише и стереотипы!
— Какого черта? — пожал плечами Мохаммед — примерно в сотый раз только за этот безумный день. — Море и виселица всех примут. Мне потребуется акустик, рулевой, два — нет, лучше три торпедиста… Все должны уметь читать классические иероглифы и картагану…
— Вы его слышали, Исидору? — уточнила Фамке.
— Будет исполнено, госпожа, — поклонился сальвадорец.
— Что же касается команды «Красного Февраля»… — Королева Тихого Океана на мгновение заколебалась — и в это самое мгновение встретилась взглядом с капитаном Мохаммедом Османи.
— Капитан Исидору, забирайте их на «Паразит», — решительно продолжала Рыжая Ведьма. — Далее действуйте по обстоятельствам. Когда покинете этот квадрат, можете посадить их в спасательные шлюпки. Или бросьте в ближайшем нейтральном порту. Мне все равно.
«А ведь были времена, когда я бы собственными руками выбросила их всех за борт, — думала она при этом. — Еще бы и привязала к каждому груз потяжелее».
Фамке искренне надеялась, что правильно прочитала одну-единственную просьбу, которая таилась в почти равнодушных глазах капитана Османи. Почти, но не совсем.
«Не убивай».
— продолжение следует —
________________
Глава 37. Смена караула
* * * * *
В свое время Отто фон Бисмарк — или это был Наполеон Бонапарт? Нет, все-таки Уинстон Черчилль — очень тонко подметил, что ни один план битвы не выдерживает столкновения с врагом. Хитроумный план Фамке, Османи и капитана Исидору не стал исключением. К этому стоит добавить, что есть такие военные планы, которые страдают меньше, как и такие, которые страдают больше. План Фамке ван дер Бумен и ее сообщников пострадал самым чудовищным образом. И кто-то обязательно скажет, что «ничто не предвещало»; а другой возразит — «все признаки указывали на — и просто кричали о грядущей катастрофе».