– Мы назовем ее Бусей! – торжественно объявил маг.
Что?!.. Так это не котелок, а аквариум? Обалдеть! Интересно, кто у них вместо попугайчиков? Птеродактили? Под одобрительный гул толпы стражники закинули новоиспеченному питомцу пару веточек, похожих на бамбуковые. Акула недоверчиво принюхалась, потом попробовала палочку на зуб. Довольно улыбнулась и захрустела в обе щеки.
– А ты крутая! – Меня ткнули в бок, я обернулась. Опять эта Орли! – Никто ни разу травоядную акулу не вылавливал.
Травоядную?! Конечно… Ловится на лепесток кувшинки, сожрать никого не пыталась. Какая я балда!
– Слушай, – замялась я, – а приз за победу в соревновании полагается?
– Разумеется. Подойдешь с номером в академию, выдадут.
Я полезла в карман – выдранный из тетради листок с криво нацарапанными цифрами был на месте. Вот он, мой счастливый билет в академию.
– Извини, не думала, что это нужно кому-то объяснять, – удивленно сказала Орли. – Ты, наверное, неместная. А откуда?
Ой… Дернуло меня бумажку рассматривать! Надо было сразу сматываться. Карту Далисии я помню гораздо хуже, чем Равии. Правдоподобно не совру, вычислят во мне чужачку на раз. Зато в тюрьму доставят напрямую, никакие секретные ходы не понадобятся.
– Из Камышовки, – ляпнула я первое, что пришло в голову.
По начальной локации-то я набегалась, когда из интереса персонажа за другую сторону создавала.
Орли кивнула, глаза у нее загорелись любопытством. Она глубоко задумалась и открыла рот, явно собираясь задать очень каверзный вопрос. Нет-нет! Надеюсь, она никого не знает из этой глуши. Сейчас спросит, как кто-нибудь поживает, и мне крышка!
– Камышовка? – озадаченно переспросила Орли. Захотелось забраться в аквариум к акуле и попросить политического убежища. – А где это вообще?
– Направо от главной развилки, и до конца, – отрапортовала я. – На болотах деревенька из нескольких домиков. Там заросли камышей высокие и кузнец в красных рейтузах.
– Жуть, – сочувственно вздохнула Орли. – Рейтузы давно не в моде. Ты чего нервничаешь и с акулы глаз не сводишь? Ничего с ней не будет. Завтра через портал обратно в океан отпустим.
– Портал? – опешила я. – Какой портал?
– Который в озере, какой же еще.
Так их лужа – портал в океан? Теперь ясно, почему там ловится рыба. Счастье, что акула не утянула меня к себе в гости! Стоп… Водный портал, никаких вспышек, и работает без участия мага. Мамочки! Нужно обязательно выяснить, кто его создал и как он работает. Он же почти как мой. Жаль, нельзя спросить прямо… Рискую сойти за совсем неместную.
Толпа на площади захлопала в ладоши, акула набила полные щеки и принялась хрустеть новой бамбуковой палочкой. Ну просто панда во плоти!
– А ты отчаянная девушка, – уважительно протянула Орли. – Замахнуться на эту громадину! Я бы побоялась.
– Ты? Побоялась? С таким даром? – я недоверчиво уставилась на хрупкую блондинку.
Та ошеломленно моргнула и расхохоталась.
– Спасибо, конечно. Но дара у меня нет.
– Шутишь?!
– Ничуть.
Я не поверила собственным ушам. Да ну… Меня разыгрывают. Если Орли не воительница, то кто? Далисийский Терминатор?
– Не может быть, – заявила я. – Ты акулу с первого удара вырубила!
– Ну, – пожала плечами она. – Любая из нас обязана уметь за себя постоять.
Кажется, я лишилась своего последнего дара – речи. Только и смогла, что промычать в ответ. Передо мной обычная девушка? Такая же, как я? Вау..
– А что дар? – невозмутимо продолжила Орли. – Подумаешь, магия-шмагия. Эка невидаль. Дубина – вот лучший друг девушек! Попробуй поколдуй без сознания.
Я завороженно кивнула.
– Тебе просто надо осознать свою силу, – важно сказала она и взяла меня за руку. – Например, сегодня. На танцах. Я приглашаю.
Опять?! Проклятье какое-то. В каждом городе одно и то же. Еще немного, и превращусь в анталийскую светскую львицу.
– С радостью бы пошла, но не могу. – Я отчаянно замотала головой. – Тороплюсь ужасно.
Орли отпустила мою руку и насмешливо изогнула бровь.
– Ты не можешь отказаться. Я говорю от имени вождя.
Выходит, она принцесса? Стоп! В игре вождь Далисии довольно молод…
– Ты жена вождя?
– Любимая жена вождя, – поправила белокурая почти королева и гордо вздернула подбородок.
– Не поняла…
– Чего же тут непонятного? Жен много, а любимая – одна. – Орли подтянула бретельку сарафана и мечтательно улыбнулась. – Единственная…
Да уж! Не стоит злить жену того, кто в этих краях всегда прав. Танцы так танцы. Всё равно до вечера делать нечего. А там могут накормить. Вряд ли будет хуже, чем в Шаасе. Хотя я бы сейчас и лопухами с удовольствием закусила!
– Хорошо, – согласилась я. – Схожу на ваш бал.
– Бал? – округлила глаза Орли.
Чёрт! Бал – это в Равии. Здесь скорее шабаш какой-нибудь. Судя по тому, что их эльфы с метлами танцуют. Я замерла, чувствуя, как желудок прилип к позвоночнику. Лучше бы язык прилип, пока себя совсем не выдала. Надо меньше его высовывать. Или вообще прикусить. Еще бы вражеским флагом у нее перед носом помахала и напела гимн. Впрочем, за последнее меня бы и в Равии запинали… Орли прикрыла рот ладонью и залилась звонким смехом.
– А ты смешная, – выдавила она сквозь слезы. – Бал… Скоро сама всё увидишь.
Уф… Обошлось.
Отсмеявшись, Орли промокнула глаза меховым платочком и критично оглядела меня с ног до головы.
– Наряд у тебя какой-то непраздничный. Серость сплошная. Другая одежда есть?
– Нет…
– Как? Ты приехала без вещей?
– Прости, – грустно вздохнула я. – У меня вообще ничего нет. Так получилось, что мою сумку… украли разбойники!
Орли сочувственно погладила меня по плечу. Я жалобно всхлипнула и почувствовала болезненный тычок в лодыжку. Ай! Опустила взгляд и увидела сердито пыхтящего Бодачку. Переживет. Это был экспромт! Я же не спрашивала Клифа, что он там, у кустов, курьерам наболтал.
– Какой милашный! – пропищала Орли и присела на корточки напротив зайцелопа. – Видела его на соревнованиях. Это же твой, да?
Не дожидаясь ответа, она усадила Бодачку к себе на колени и стиснула в объятиях. Совсем обнаглела! Думает, раз жена вождя, то ей всё можно?..
– Ути-пути, славняшка, – засюсюкала Орли и почесала зайцелопа за ушком.
Тот довольно заурчал и перевернулся на спину, подставив пузико. Предатель! Нашел очередную блондинку, значит? Срочно дайте мне дубину. Я готова учиться владеть ею прямо сейчас!
– Гладь-гладь, – процедила я сквозь зубы. – Блох я ему вывела. Вроде бы…
Орли резко вскочила, уронив Бодачку с колен, и принялась испуганно отряхивать сарафан. Ха, сработало! Я пробормотала якобы виноватое: «Упс», зайцелоп фыркнул в мою сторону и растворился в толпе. Будет знать, как путаться с блондинками!
– Ладно, – вздохнула она, смахнув с юбки вымышленную блоху. – Подберем тебе что-нибудь в моём гардеробе. Идем.
Схватила меня за руку и потащила прочь с площади. Желудок отлип от позвоночника и предательски заурчал. На правах гостя я попыталась завернуть в ближайшую таверну, но Орли сказала, что у нас мало времени, а на танцах будет полно еды. Дожить бы до них! Всю дорогу любимая жена вождя трещала как заправский экскурсовод. Я узнала о том, что в ювелирной лавке новая коллекция камней, какие-то шутники недавно написали на стене дворца неприличное слово, а первая жена вождя разводит карликовых барашков-спутников. Кстати, жен у правителя Далисии оказалось одиннадцать, плюс две невесты. Удивительно, как он еще ходит!
Дворец находился на вершине центральной красной скалы. Заходить в него было страшно – в игре я и трех метров от входа ни разу не одолела, стражники живо скидывали меня вниз. Шмяк, и от Лэйси оставалась мокрая лужа. Я вцепилась в Орли мертвой хваткой и хвостиком прошла за ней в освещенный факелами коридор со шкурами и рогами на стенах. Два истукана никак не отреагировали, даже головы не повернули. Дрессированные… Подниматься в покои Орли пришлось на лифте, похожем на оживший кошмар. Ни ограждений, ни ручек. Открытая каменная шахта и скрипучая платформа. Как только она поползла вверх, мой запас храбрости неожиданно закончился. Первый этаж опасно отдалялся, факелы превращались в невнятные огоньки. Платформу тряхнуло, я подпрыгнула и завизжала. Орли обняла меня и пыталась объяснить, что это лифт и на нем ездят, а не орут. Я вывернулась из ее рук, распласталась по платформе и повторяла: «Спусти нас обратно, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста».
На жилой этаж Орли меня буквально выпихнула – пинком.
Я наотрез отказывалась встать и норовила выползти из лифта на карачках. В просторном холле стоял игровой автомат из бочки и гигантские пуфики в виде кактусов. Трещал камин, две девицы спорили на повышенных тонах, явно готовясь вцепиться друг другу в волосы. Надели одинаковые заколки на предстоящие танцы, и теперь не могли решить, кто из них «не прав». Нашли проблему… В игре вообще представители одного класса одеты практически одинаково, и никто не жалуется.
В длинном коридорчике проходов в комнаты было немеряно, но двери – ни одной. Лишь плотные цветастые занавески до пола. У моей бабушки на даче такие же… А я еще обзывала их унылым ретро. Оказывается, вполне себе дворцовый интерьер. Комната любимой жены сильно напомнила мне мою собственную царящим внутри хаосом. Всюду валялись подушки – десятки подушек. Больших, маленьких, диванных и тех, в которые обычно втыкают иголки. Настоящий подушечный рай! Посередине лежал толстый матрас, накрытый шелковой простыней.
Огромный резной сундук был доверху завален одеждой и обувью. Не церемонясь, хозяйка вывалила его содержимое на пол и принялась отшвыривать многочисленные платья и сандалии в стороны, приговаривая: «Не то, не то, не то»… Когда я вышла из душа, Орли всё еще перебирала вещи. Наконец извлекла из общей кучи пушистую тряпочку и вручила мне.
– Из меха саблезубой белки, – радостно объявила она. – Последний писк!
– Белки? – уточнила я.