водой запью. Из чаши… Дрожащей рукой я отправила кусочек в рот и принялась осторожно жевать. О-о-о… А он знал, что брать!
– Смотрите, она это ест, – заговорщицки шепнул Клиф рыбам.
Еще бы! Колбаски были удивительно нежными, с ударной дозой плавленого сыра и грибами. Вдвоем с Клифом мы уплели всё за пару минут, не отвлекаясь на разговоры.
Историю, произошедшую со мной в три года, я знала лишь со слов мамы. Однажды она оставила меня ждать ее у кассы в универмаге и ушла за продуктами. Когда вернулась – дочки на месте не обнаружила. Перепуганная мама обежала все отделы, за секунды придумав себе сотню всевозможных маньяков и похитителей. Нашла драгоценную пропажу на улице – перед входом. В руках я держала огромную пластмассовую машину с мощным кузовом, из-за которого с трудом было видно мое довольное лицо. В ответ на вопрос, откуда она взялась, я выразительно кивнула на универмаг. Выяснилось, что пока мама мучительно выбирала между пельменями и сосисками на ужин, я поднялась этажом выше – в детский отдел, хапнула с полки машину и бессовестно утащила с собой. Прилавок там высокий, и никто не заметил проскользнувшую под ним шмакодявку. Первым маминым порывом было немедленно вернуть машину в магазин и извиниться. Затем она в ужасе представила последствия. Жили мы тогда в маленьком военном городке, и сплетниц в нем было немало. Одна из них как раз в универмаге и работала. Мама взяла меня за руку и в темпе повела домой.
– Ты сработала как настоящий профи, – выдавил Клиф, едва сдерживая смех.
– Я была мелкая! – возмутилась я. – Кстати, машинку потом любила больше других игрушек.
– Еще бы, – продолжал веселиться он. – Первая добыча всегда самая ценная.
– Да ну тебя, – надулась я. – Это было всего один раз!
– Загубила такой талант, – укоризненно покачал головой Клиф и в голос расхохотался.
– Теперь твоя очередь рассказывать, – заявила я.
Смеяться он сразу перестал.
– Что ты хочешь узнать? – спросил Клиф так настороженно, словно боялся, что я задам неправильный вопрос.
Не спугнуть бы его. Про тюрьму спрашивать не буду – не ответит. В конце концов, что значат договоренности с разбойниками? Захочет – соврет. Нужно выбрать что-нибудь не очень личное…
– Расскажи, как ты попал на мыс Эверли, – попросила я.
– Пешком.
Круто! Выходит, все-таки он знает дорогу.
– Ты ведь не там родился, – подобралась я с другой стороны. – Почему ушел из Далисии?
– Потому что и у нас, и в Равии всем норовят промыть мозги, – презрительно фыркнул Клиф. – Развязали войну, чтобы энергию было тырить удобнее. Я по их правилам жить не собираюсь.
Нет-нет, политику я точно обсуждать не хочу. Надо менять тему.
– Как ты нашел оппозицию? Было сложно?
– Слухи про них всегда ходили. Я примерно знал, где искать. Пришлось побродить кругами, конечно.
– Ты отправился к ним один? – ахнула я. – Это же опасно. Восточный залив – кошмарное место.
– Ничего особенного.
Он что, псих? Одно неверное движение, и ты труп. Территория пустая, воскресить некому. Увлекательно!
– Получается, ты нашел их на мысе Эверли сам, – попыталась я восстановить общую картину событий. – И они тебя взяли к себе.
– Через какое-то время. Сначала не слишком серьезно воспринимали.
– С чего бы? – озадачилась я, но меня тут же осенило догадкой. – Сколько тебе лет тогда было?
– Двенадцать.
В таком возрасте одному у залива бродить? Ненормальный! Хотя после жизни с эльфами у любого будет трещина в психике. Кстати, странно. Обычно наставники и ученики одной расы, а эльфы – вообще снобы, никого кроме своих не берут.
– Почему тебя эльфийскому наставнику отдали?
– Это было решение нашей гильдии, – скупо ответил Клиф.
– Скучаешь по нему? Он же тебя фактически воспитал…
– Ну, он забавный был. Выращивал лопухи на балконе, мечтал быть бардом и сочинял стихи про бобренка Кешу.
Тяжелый случай… Понимаю, почему он аж до оппозиции добежал.
Народ в зале неожиданно зашумел, музыка заиграла громче. Гости обступили сцену и засвистели.
– О, кактусогонялки, – Клиф вскочил с бортика.
Кактусогонялки?.. Что творится в моей голове, раз волшебный всеобщий язык подсовывает мне подобный перевод?
– Идем. – Он сжал мою ладонь и потянул за собой. – Покажу, как у нас развлекаются.
– У вас? – удивилась я, отчаянно упираясь. Хотелось получить как можно больше ответов. – Разве ты не по эльфийским обычаям?
– Потом я жил в Греслене. Недолго.
О, а парень-то из столицы! Хм… Рос у эльфов, в тюрьму загремел здесь.
– Погоди! – Я вывернулась, Клиф остановился. – У тебя было несколько наставников, что ли?
– Леся, – довольно резко ответил он. – У меня очень мало времени, и я не хочу тратить его на бесполезную болтовню.
О-о-у… Разозлился. Казалось, протяни руку – попадешь в агро-радиус[2].
– Ладно, пойдем гонять кактусы, – мгновенно согласилась я и радостно подпрыгнула. – В этом же смысл игры, да?
– В некотором роде, – усмехнулся он и повел меня к сцене.
Ох уж эти банкеты с непонятными играми! Надеюсь, в этот раз всё пройдет спокойно. Нас двое – значит, мы ни во что не вляпаемся. Ну или вляпаемся во что-то в два раза хуже…
Глава 3
Я заерзала на выступе и подтянулась повыше. Только бы не свалиться! Клиф усмехнулся и отодвинулся на край, освободив мне больше места. Толку-то… Жесткий карниз удобнее не станет. Зеленый комочек тонких иголок караулил внизу, в двух метрах под нами, и сердито пыхтел. Чудовище глазастое! Гибрид кактуса и пакостного ежика, чтоб его саблезубые белки слопали. Не игра, а подстава полнейшая. Я же не знала, что надо будет бегать не за ним, а от него! Побеждают те, в кого воткнется меньше иголок. На нас с Клифом пока не было ни одной, на укрывшихся за водопадом гномах тоже. Другим игрокам повезло меньше, некоторые и вовсе напоминали швейные подушечки. Хохоча, они выдергивали иголки из себя и кричали, что это круче, чем щекотка. Ужас! Игру изверги придумали, вот точно. До ее конца оставалось несколько минут – установленные на сцене песочные часы почти завершили цикл. Я косилась на зрителей за охранной магической чертой. Те свистели и ликовали всякий раз, когда кактус «стрелял» мимо. Хотела бы я к ним! Там хорошо, мягко и безопасно… Нет же, послушала этого провокатора.
Комочек зло зыркнул и, подпрыгнув, приклеился к стене, как липкий шарик «лизун». Зрители взволнованно запричитали, недоделанный ежик пополз вверх – прямо к карнизу, причем с моей стороны.
– Сделай что-нибудь! – вскрикнула я и полезла на Клифа. – Ну хоть что-нибудь…
Он широко улыбнулся и рывком усадил меня к себе на колени. Я вцепилась в его плечи. Метатель иголок неумолимо приближался, пыхтя всё громче. Еще немного, и сможет прицелиться.
– Сбрось его, пожалуйста, – запричитала я, крепче прижимаясь к Клифу. – Ты же умеешь.
– По условиям игры дар использовать нельзя.
– Да-а-а? А как мы тогда забрались на карниз?
Пыщ – и уже наверху. Конечно, насчет «забрались» я слегка приукрасила. Клиф меня сюда попросту втащил. Но я ему помогла – совсем не упиралась!
– Вон по той лестнице. – Он кивнул на выступы в стене. – Всё было честно.
Злобный комочек выполз на наш уровень, притормозил в метре от моего лица. Напыжился, растопырил иголки. Мамочка…
– А-а-а! – вырвалось помимо воли.
Сама испугалась. Ух ты, как я умею! Практически ультразвук. Моргнув, ежик качнулся и соскользнул со стены. На пол упал с приятным глухим звуком. Ха!
– Действенная тактика, – похвалил Клиф, прочищая мизинцем ухо. – Правда, немного жестокая.
Зрители захлопали в ладоши, игроки недовольно поморщились. Шокированный кактус жалобно пискнул. Это он еще не слышал, как я пою! Кстати, это мысль. Я хрипло кашлянула, комочек посмотрел на меня с диким ужасом. Несовершенное создание – уши есть, а прикрыть их нечем. Спружинив от пола, он отпрыгнул от нас прочь и покатился к водопаду. Ура! Концерт отменяется. Гномы ойкнули и нырнули под воду.
Я попыталась отползти на прежнее место, но рука предательски задрожала и съехала. Господи, высоко-то как! Голова закружилась, я моментально развернулась и обхватила Клифа за шею, боясь шевельнуться.
– Дурацкая игра, – пробубнила я, стараясь не смотреть вниз. – Ты знал, что так будет!
– Ну… – двусмысленно протянул Клиф. Крепче схватился за карниз и обвил мою талию свободной рукой. – Я рассчитывал на это.
Совсем уже! Я фыркнула и отвернулась. Тут же почувствовала его пальцы на своем подбородке. Легкое давление, вынужденный поворот головы. Они описали полукруг по моей щеке, с нажимом провели по губам. Дыхание сбилось, воздух стал горячим и плотным. Сколько не вдыхай – не надышишься. Захотелось растаять, превратиться в большую липкую лужу и стечь на пол… Клиф подался вперед, здравый смысл забился в дальний угол. Касание теплых губ, долгий медленный поцелуй, его руки на моей спине.
Стоп! А как мы тогда держимся?!
Опора исчезла, перед глазами мелькнула стена. Я вскрикнула, сильнее вцепилась в Клифа. На ноги приземлились удивительно мягко, будто с табуретки спрыгнули, а не с высоченного карниза.
– Дисквалификация! – объявил из-за охранной линии судья. – Был использован дар.
Последняя песчинка в часах просочилась вниз, Орли взмахнула пестрым флагом. Кактусного ежика накрыло прозрачным ведром, гномы вынырнули из водопада и радостно завопили. Зрители шумно захлопали в ладоши, косясь на нас с нескрываемым разочарованием.
– Мы что, слили игру? – дошло до меня. – В последнюю секунду?!
– Поверь, – шепнул Клиф, – ты бы не захотела выиграть.
От такого заявления я застыла с открытым ртом. Он специально слил игру?!
Маги сняли охранную линию, в ранее огороженную половину зала потек народ. Из одних участников выдергивали иголки, других поздравляли с отличным выступлением. Гномов качали на руках, нас показательно игнорировали. Ну, Клиф…