Тяга Сеймара к исследованиям не утихла, он усовершенствовал многие заклинания и стал самым молодым архимагом в истории. В академии его уважали и одновременно побаивались. Фанаты своего дела многим внушают ужас… А четыре года назад он пропал. Совсем. Бесследно. Ходили слухи, что Сеймар в собственном портале утонул или его там акулы сожрали.
Сожрали, как же. Я-то знаю – он живее всех живых… Значит, создатель игры – архимаг из Антилии. Что за бред?! Я читала биографию Мартынова, в ней ничего необычного не было. Всё как у людей: университет, стажировка, постепенный подъем по карьерной лестнице. Он не мог взяться из ниоткуда. Да и как бы тип из дремучего средневековья освоил программирование? Может, это его брат-близнец? Игровой персонаж? Ведь мы с Лэйси связаны и чем-то похожи. Что ни говори, а факт остается фактом – портал Сеймара в озере работает так же, как портал из магазинчика. Таких совпадений не бывает. Видимо, я свой портал тоже камнем активировала. Или что это за диск подозрительный был? Жаль, он по дороге между мирами потерялся.
Голова пошла кругом, от рассуждений закипели мозги. Симпатичный маг больше ничего интересного о порталах не рассказывал, а время поджимало. Наверняка Орли уже забралась в лифт и дико расстроилась, обнаружив в ящике совершенно непушистого Тайруса.
Я попросила мага принести рыболовный приз и приклеилась к портрету Сеймара с самым восторженным видом. Как только парень миновал широкую арку и исчез за углом, я рванула к лестнице. Перелезла через перила и очутилась в темном закутке. Дверца в полу была пыльной и тугой, еле открыла. Спускалась я в кромешной тьме, нащупывая ногой ступени. Чудом преодолела полосу препятствий и толкнула дубиной подвальную дверь. Та жалобно заскрипела и отворилась.
Тесная каморка заросла паутиной, на потолке неуверенным светом мерцала люстра. Всюду громоздился хлам и кучи тряпья, припорошенные слоем пыли. Давненько никто в подвал не наведывался! Ржавая решетка, закрывающая секретный проход, встретила меня внушительным навесным замком. Судя по сияющему в скважине огоньку – непростым. Кто-то предусмотрительно намагичил…
Я потянула руку к замку. Может, долбанет его моим антимагическим иммунитетом, да сам откроется? Проверить не успела. Сзади раздалось шуршание, по стене метнулась тень. Мне на плечо приземлился пушистый комок, в кожу привычно впились когти. Ура! Он действительно меня здесь ждал! А почему зайцелопом? Допревращался на танцах, наверное. Теперь в рогатой ипостаси неизвестно сколько пробудет. Надеюсь, это не помешает ему отпереть решетку.
Бодачка словно прочел мои мысли. Воинственно фыркнул в сантиметре от моей щеки, пощекотав ее усами, и прыгнул на замок. Повис на нем, вцепившись всеми четырьмя лапами. При этом так зашипел, что я отдернула руку. Во дает! Я бы на месте замка очень испугалась. Щелк. Массивная железка открылась и соскользнула, зайцелоп мягко спрыгнул рядом. Решетка с лязгом отъехала в сторону. Победа! Точнее, первый шаг к ней…
Я обняла дубину и шагнула в темноту. Вскоре глаза к ней привыкли, но идти стало лишь страшнее. Одно дело бродить по подземелью, имея возможность в любой момент нажать на спасительную кнопочку «выход», а другое – лезть в него на самом деле. Кругом плесень, стены холодные, и воняет сыростью. Под ногами что-то хрустит, лютый сквозняк пробирает до костей, за шиворот песок сыплется. С компьютерными спецэффектами не сравнить.
Секретный ход оказался действительно секретным. Судя по зарослям клейкой паутины – здесь сто лет никто не ходил. Спасибо Орли за дубину, иначе не знаю, как бы я через всю эту липкость продиралась. Бодачка следовал за мной, да так бесшумно, что приходилось оборачиваться и проверять – не потерялся ли. Выглядел зайцелоп забавно: почерневшая шерсть, навостренные пыльные уши, застрявшая между рогами паутина. Я хихикнула и чихнула. Нда, и зачем я от торта отмывалась? Всё равно под слоем грязи его не было бы видно.
Память меня не подвела – три поворота налево, один направо. Всё как в игре, только тоннели длиннее и извилистее. Дорога заняла не привычных десять минут, а около часа. После пятой развилки мы вышли в коридор. Низкий потолок, грязные каменные стены, гигантские коконы с пауками. В слабом мечущемся свете факелов казалось, что они шевелятся. Мамочка… Я приросла к полу, четко слыша биение собственного сердца. Тук-тук-тук. Спокойно! Главное – не тревожить коконы, и никакие пауки не вылезут.
В полной тишине стал слышен странный шум. Будто где-то работал отбойный молоток, свистели пули и взлетал реактивный самолет. Причем всё одновременно. Что это? Бодачка нетерпеливо пихнул меня рогами и поскакал вперед. Я нерешительно двинулась следом. С каждым шагом шум приближался, переходя в грохот. Такого в игре точно не было. Хотя слышалось в нем уже что-то знакомое. Зайцелоп на полном скаку свернул за угол, прямо туда, откуда неслись эти жуткие звуки. Я осторожно выглянула. Ой… На старом соломенном матрасе в полосочку храпел тщедушный стражник. Рядом стояла табуретка с остатками ужина и ковшиком какого-то подозрительного пойла. Я храбро потопала мимо, не сводя глаз с физиономии стражника, наткнулась на чертову табуретку и уронила ковшик. Звону было! Храп внезапно стих. Совсем. В оглушающей тишине стало слышно, как потрескивают горящие факелы. Мама… Стражник почмокал губами, перевернулся на другой бок и вновь заливисто захрапел. Уф-ф-ф. Оставшиеся до главной лестницы метры Бодачка скручивал уши трубочкой, оттопыривая их на манер ручки от ковшика, и корчил мне издевательские морды. Паршивец, я же не нарочно!
Лестница вниз была крутой и скользкой, на последних ступенях вразвалочку сидел паук. Длинные скрюченные лапы, налитые чернотой глаза, челюсти с острыми коготками. Бр-р-р… Чего ему в коконе не спится? Бодачка невозмутимо юркнул вперед, я прижалась к ледяной стене, задержала дыхание и маленькими шажками двинулась за ним, стараясь не задеть мохнатое страшилище…
Благополучно миновав паука, я перепрыгнула через ступеньку и очутилась в просторном холле с пятью железными дверьми. И двумя стражниками самого свирепого вида. Ой… Я попятилась, вцепившись в дубину. Стражники не обратили на меня внимания – смотрели куда-то вглубь лестницы и лениво переговаривались. Не поняла!
Я опустила взгляд. О мои ноги терся чрезвычайно гордый Бодачка. Сверкал глазами-бусинками и сосредоточенно шевелил усами. Невидимыми нас сделал? Класс! Зайцелоп встал на задние лапы, передней тронул мое колено. Я взяла его на руки. Все двери в холле были заперты. За каждой – своя часть подземелья. Где держат равийских шпионов, которые караулили суперважного курьера? Уж точно не за первой дверью для мелких правонарушителей. Думаю, мне нужна самая охраняемая – пятая.
Я обошла стражников, прижимая к себе зайцелопа-невидимку, и остановилась перед массивной дверью, напоминающей сейф из фильмов про ограбления банков. Разве что кодового замка не хватало. Вместо него был другой – навесной и дико изогнутый, будто его завязали узлом. Бодачка посмотрел на него со странной тоской и осторожно коснулся лапой. Замок зашипел и налился красным. О-о-у… Что бы это значило? Зайцелоп подался вперед, я послушно наклонилась, оперевшись о дверь. Та дрогнула. Опора исчезла, и я почувствовала, как проваливаюсь куда-то. В панике схватилась за стену, но Бодачка повис на руке. А-а-а! Приглушенное бульканье, круги на металле. Словно на воде… В дверь мы попросту занырнули, вывалившись с обратной стороны. Обалдеть, фокусы! Я шлепнулась на шершавый пол, выронила дубину. Бодачка мягко приземлился рядом, оставив на каменной плитке отчетливый кровавый отпечаток передней лапы. О замок поранился? Вот же… Что сейчас произошло? Сквозь стены разбойники просачиваться не умеют. В игре не умели! Слишком круто, никакого баланса. Значит, дело в двери. У нее продвинутая магическая защита? Как мы сумели ее обойти, да еще так быстро?
Бодачка поморщился, облизал раненую лапу. Неожиданно оскалился и перепрыгнул через меня. Раздалось шипение, позади кто-то рухнул – с пронзительным визгом. Я обернулась. По полу катался суровый стражник в кожаных шортах, тщетно пытаясь отодрать от своей густой бороды клацающего зубами зайцелопа. Чёрт!
Я вскочила, подняла дубину. Бабах! Стражник с глупой улыбкой остался отдыхать на полу. А мне начинает нравиться. И руку я набила, кажется.
Бодачка одобрительно кивнул и принюхался. Видимо, врагов не почуял. Успокоился и побежал вглубь подземелья. Я направилась следом. Если не считать поверженного стражника, вычищенный до блеска коридор был пуст. По обеим сторонам отливали серебром двери камер, тоже пустых. Негусто здесь с заключенными. Наверное, равийские шпионы не каждый день попадаются. Бодачка довел меня до крайней двери и сел возле нее с подозрительно хитрым видом.
Я распахнула дверь. Внутри, на столе, в большом прозрачном ящике, сидели кролики. Девять разноцветных пушистых кроликов. Одни скреблись, другие обреченно тыкались носом в стенки, двое – рыжий и розовый – сообща пытались сделать подкоп. До сих пор не расколдовались? Странно! В игре заклинание всего несколько секунд действовало.
Бодачка посмотрел на ящик с непередаваемой иронией, кролики засуетились и зашевелили ушами. Узнали нас? По идее, в этой форме они должны быть чуток бессмысленные. Бедняжки, с утра окрольчатенные сидят. Я вытряхнула пушистиков из ящика на стол. Они заверещали, принялись нарезать круги по столу. И как расколдовывать эту кроличью команду? Идеи ни одной. Нужно сажать их обратно в ящик, забирать его и делать ноги. Потом разберусь.
Кажется, раньше их было больше. Пересчитала – восемь штук. Недостача! Куда делся девятый? Я осмотрелась. Шкафы, тумбочки, антресоли. Не похоже на камеру. Скорее на комнату дежурного стражника. В углу была неприметная дверца, за которой обнаружилась еще одна комната – поменьше и гораздо уютнее. С диваном. Я встала на четвереньки и заглянула под него. В дальнем углу сидел белый кролик. Сложенные на груди передние лапы, прикрытые глаза, медитативно-равнодушное выражение морды. Даже сомнения не возникло кто это.