ет, и гордо объявила:
– Это наша кухня!
Я шагнула вперед и ахнула. За аркой было… дерево. Гигантское дерево с золотым ореолом и сочными листьями бирюзового цвета. Оно раскинулось во весь зал, длинные ветви оплели стены, корни вросли в пол. Кругом – аккуратные клумбы со всем, что только могло расти в Антилии. Разве что лотосов не было. Под потолком висел феникс и неистово светился. О! Лайфхак? Хитро!
Гарпия поманила меня к столу, феникс спикировал с потолка прямо на облезлую табуретку. Качнулся на ней и принялся клевать из тарелки мелко нарезанные бирюзовые листья. Трава! Опять трава! Видимо, от судьбы не уйдешь… Я обреченно подошла к ним, села рядом. Передо мной поставили глубокую миску, накрытую крышкой. Я заглянула внутрь. Оу… Не поняла!
– Это что, грибы? – неуверенно спросила я, принюхавшись.
– Сама наковыряла! – радостно сообщила гарпия. – Долли их любила…
Надеюсь, она не от этих грибочков ласты склеила.
Вилок и ложек не было, я взяла лежащие у миски палочки и с сомнением посмотрела на них. Вот чёрт… Хотя вряд ли будет хуже, чем в том суши-баре, когда я заказала лапшу и гордо отказалась от вилки. Всё равно ведь съела! Пусть и почувствовала себя гибридом весла и пылесоса…
Я подцепила один гриб, осторожно откусила. На вкус он был словно пересоленная курица из морозилки.
– Что-то не так? – огорченно спросила гарпия, наблюдая, как я медленно жую. – Холодное, наверное. Секундочку!
Она выхватила у меня миску и водрузила ее на голову фениксу. Тот вспыхнул ярче, дзынькнул и подпрыгнул. Передо мной приземлилась миска с дымящимися грибами. Вау!
– Спасибо, – пробормотала я и принялась уминать странное блюдо за обе щеки. Горячим оно было гораздо вкуснее!
– Что ты там говорила про вторую войну? – полюбопытствовала гарпия, заворачивая в бирюзовый листок червячка. Ну просто Акуна Матата! – Из-за чего она идет?
– Магию не поделили. Ее на всех не хватает. Потому что кто-то ворует.
– О, так это давно, – ни капли не заинтересовалась гарпия.
В каком смысле давно? Спросить не успела. Сзади зло зарычали, я обернулась. И чуть не подавилась. На меня смотрели два прищуренных глаза, один из которых нервно дергался.
– Плохие новости, народ, – оскалился дракон.
Его ноздри раздувались, хвост дергался из стороны в сторону, а рога нацелились прямо на меня. Мамочки!
– Я проверил барьер. И знаете, что? Он абсолютно цел. – Дракон сердито пыхнул дымом, я закашлялась. – А ну, живо признавайся! Как ты сюда попала, малявка?
Феникс встрепенулся, гарпия сложила руки-крылья на груди и уставилась на меня. Съеденные грибочки встали поперек горла. Я заерзала и откинулась на спинку стула. Бац! Зал перевернулся вверх тормашками, пространство взорвалось тысячей звездочек. Ох, ё… Это же был не стул, а табуретка…
Чешуйчатый хвост обвил меня за талию и рывком поставил на ноги. Затылок ныл, вокруг стола водили хоровод призрачные глазастые грибы. Тряхнула головой – они подмигнули мне и исчезли. Куда-а-а?
– Ну?! – рыкнул дракон, и не думая меня отпускать. – Как ты здесь оказалась?
– Говорила уже, – пискнула я. – Провалилась в пещере случайно.
– Случайно она через барьер провалилась, ага, – хмыкнул он и притянул меня ближе. Ой-ёй-ёй… Какие у него огромные зубы… – Не заливай! Это какая-то новая магия?
Я отчаянно замотала головой. Поужинала, блин! Надо было сразу бежать. А теперь всё…
– А я ей верю, – неожиданно вмешалась гарпия. Феникс согласно закивал. – Ты мою комнату для линьки видел? В потолке дыра огромная, мусора куча и сквозняк дикий. В чем был ее хитрый план? Голову расшибить? Не могла она знать, куда приземлится.
– И то верно… – Дракон озадаченно почесал зеленую морду. – Нужно проверить еще раз. Ужинайте, мы скоро вернемся.
Он встал на четвереньки и резким движением усадил меня себе на спину. Ой! Я ухватилась за основания его крыльев, изо всех сил стараясь не скатиться со скользкой чешуи. Еще одно падение, и эта троица сможет поиграть вместо «поймай кота» в «собери Лесю»…
Дракон развернулся к арке, чуть не сшибив хвостом стол, и припустил вглубь тоннеля тяжелой размашистой рысью. На каждом шаге меня подбрасывало и швыряло из стороны в сторону, со свистом выбивая воздух. Чешуйчатая огромная спина ходила ходуном, стены и потолок метались в угрожающей близости. А-а-а! Всю жизнь мечтала покататься на драконе. Мечта сбылась, так мне и надо! И куда меня несет этот огнедышащий пони? Надеюсь, не собирается запихать меня обратно в ту дыру на потолке…
Дракон бодро пересек тоннель с засыпанными камнями провалами окон и выбежал на мост с покореженным парапетом. Внизу бушевал подземный ручей, за нами виднелись распахнутые настежь ворота и вросший в скалу обломок башенки. Стоп… Да это же замок! Провалившийся под землю древний замок, от которого спустя столетия сохранились лишь руины. Наверняка еще в первую войну по нему жахнуло. Маги тогда были ого-го, и с источниками силы никаких проблем. Греби – не хочу. Правда, доигрались… Кроме одного острова ничего не осталось. Вот думай после этого – плохо ли, что энергии стало не хватать.
Дракон резко затормозил на середине моста, встал на задние лапы. Взвизгнув, я скатилась по его позвоночнику, как в школе по перилам, проскользила по хвосту и спрыгнула на камни. Ух ты! Круто. Если не считать вставших дыбом волос и отбитой задницы.
На другой стороне, за мостом, была лестница – длинная, уходящая далеко наверх. О! Думаю, выход там. И дорогу я почти запомнила. Осталась сущая ерунда – вернуться сюда одной и дать дёру.
Я сделала совершенно равнодушное лицо, пригладила волосы. Перед глазами просвистел зеленый хвост, едва не впечатав меня в парапет. Эй! Я обошла дракона, встав перед неприлично довольной мордой.
– Ага! – победно воскликнул дракон. – Так и знал!
Я замерла, он ткнул пальцем в воздух. Тонкая прослойка между нами завибрировала, на секунду стала видна полупрозрачная радужная перегородка. Вспыхнула и погасла. Че-е-е-ерт!..
– Кое-кто проходит сквозь барьеры, – ехидно констатировал дракон.
– Э-э-э… – испуганно протянула я, пятясь к лестнице. – Я не специально… Оно само…
– Стоять! – рыкнул он и схватил меня за шкирку, приподняв над землей.
Всё… Геймовер. Сейчас утопит в ручье или голову откусит. В обоих случаях это судьба…
От страха свело живот, сердце ухнуло в пятки. Дракон смерил меня сосредоточенным взглядом, наклонился ближе. Две ноздри уперлись мне в живот, шумно обнюхали. Изверг! Щекотно же. Он глубоко вдохнул, задержал дыхание и резко выдохнул. Чуть не сдуло!
– Всё ясно, – авторитетно заявил дракон. – Ну-ка…
Перегородка засветилась перламутром и лопнула, как гигантский мыльный пузырь. Внизу метнулась тень, а мгновение спустя сзади что-то заблестело. Оглянулась – у самой лестницы наливалась розовым упругая стенка, похожая на растянутую жвачку. Окрасившись в ядреный поросячий цвет, она блеснула и исчезла.
Дракон поставил меня на землю. Ободряюще похлопал кончиком хвоста по плечу, подтолкнул к лестнице. Я шатнулась, потеряв равновесие. И впилилась в невидимую стену. Что это? Барьер?! Нет-нет-нет… Руки задрожали, к глазам подступили слезы.
– Вот, – гордо сказал подлючий гад. – Я его усовершенствовал. Пришлось добавить физическую непроницаемость. В тебе, мелкая, совсем нет магии. Уж не знаю, кому ты ее отдала…
– Чего?! – Я вытерла слезы, мигом растеряв драматический настрой. – Как это отдала?
– Тебе виднее. Не хнычь, у тебя ее всё равно было – пшик, что есть, что нет…
– Да как ее вообще можно отдать? Я ничего такого не делала!
– Пф-ф-ф… – Дракон скорчил презрительную гримасу. – Не делала она, как же. Без твоего согласия бы не забрали. Это старое заклинание, давно запрещенное и забытое в те времена, когда из фениксов еще не додумались вязать согревающие носки…
– А почему его запретили? – спросила я, пританцовывая от нетерпения.
Казалось, меня сейчас разорвет от любопытства. Как же удачно я провалилась!
– Не помню, – пожал плечами дракон. – С беднягами муть какая-то засадная начиналась…
– Со мной тоже начнется? – с содроганием произнесла я.
– Не-е-е, – мотнул он головой. – Не с теми, кто отдавал. С другими. Кто брал.
Что?! Я застыла с раскрытым ртом, забыв все слова. Дракон встревоженно покосился на ручей и встал по стойке смирно, словно суслик. Резко отпрыгнул назад, пыхнув дымом в парапет.
– Это еще что за фигня? – прорычал он, глядя на оформившийся маленький силуэт с куцым хвостом, длинными ушами и не менее длинными рогами.
Ура! Он пришел… за мной… Зайка моя!
Дым рассеялся. Дракон медленно нагнулся к перепачканному сажей зайцелопу, ошарашенно моргнул. Бодачка зарычал в ответ и выставил вперед рога. В налитых яростью глазах-бусинках отчетливо читалось: «За фигню ответишь».
У дракона отвисла челюсть, клац – и стало видно два ряда длинных иглообразных зубов. Ма-а-амочка… Зайцелоп попятился на край парапета, присел на задние лапы. Его спина напряглась, крылышки шевельнулись. К прыжку готовится, что ли? Ой, нет-нет! Дракон же этого поганца сейчас сожрет, а рога на зубочистки пустит.
– Смотрите, какой он миленький! – крикнула я и робко предложила: – А давайте оставим его себе. Вместо кота.
Дракон оглянулся на мой голос, Бодачка резво оттолкнулся от парапета и с рыком взлетел ввысь. Приземлился врагу на макушку – ровно между рогов. Боже… Да он с них размером! Ошалевший ящер мотнул головой, зайцелоп съехал по его шее вниз. Со скрежетом. Видимо, когтями цеплялся, шмакодявка героическая. Дракон зашипел и изогнулся, Бодачка юркнул ему под крыло, увернувшись от лязгнувших у пушистой попы зубов. Ай! На секунду обзор закрыли расправленные зеленые крылья, мелькнул кончик хвоста с уцепившимся за него зайцелопом. Мгновение, и зверек очутился у дракона на загривке. Тот замахал когтистыми лапами, стараясь сбросить наглый комок меха. Не тут-то было! Бодачка скользнул по чешуистой груди, отпружинил на мягком вражеском пузе и бешеной блохой заскакал по дракону. У меня аж в глазах зарябило. Ничего невозможно было разобрать кроме зигзагов прыжков и клацающей им вслед челюсти.