Крепко сжатые руки, ослепляющий голубой свет, длинный широкий коридор. Не знаю, куда нас перенесло, но обстановка была по-музейному роскошной и напоминала королевскую резиденцию. Картины в золотых рамах, бархатные пуфики, бесконечные ковры. Что это за секретное место такое? Наверное, где-то между Равней и Далисией. Общее совещание логичнее проводить на нейтральной территории.
Коридор вывел к массивным железным дверям, которые со скрипом отворились. Стало видно край овального стола и сидящую вокруг него кучу народа. Ой… Одной бутылочки успокоительного явно было мало! Не пойду туда, ни за что, нет-нет-нет… Я попятилась, собираясь дать деру и вылезти в окно, но Аларик цапнул меня за руку и затащил в зал. Слегка подталкивая в спину, погнал меня вокруг стола к свободным местам и усадил между собой и Тини. Бодачка тенью скользнул под мой стул, повозился и затих. Как я ему там говорила – прорвемся? Самое время начинать! Зал напоминал помпезную переговорную с колоннами, атласными шторами на окнах и фонтаном, полным золотых рыбок. Издеваются, что ли?! Кресла во главе стола занимали король Касиан – подросшая версия маленького принца с золотыми кудряшками, и вождь, непривычно одетый и причесанный. По обе стороны от них сидело около тридцати человек, эльфов и гномов. Видимо, это были лидеры своих классов. Взгляд быстро выхватил знакомые лица: мрачного Милреда, Тайруса с широченной улыбкой в стиле «мама туго хвостик завязала», довольную Кэир, подозрительно спокойную Дэйну и верховного шамана – на этот раз без крышечки, зато с огромным трехцветным коктейлем. Со стороны Далисии узнала только Глорию. Она ухмылялась, сложив руки на груди, и откровенно меня рассматривала. Захотелось спрятаться под стул и попросить у Бодачки политического убежища.
– Итак, начнем, – тяжело вздохнул Касиан. – Традиционно напоминаю, что всё произнесенное и услышанное здесь остается тайной. Вы связаны клятвой, нарушение которой приравнивается к государственной измене.
Дэйна едва заметно поморщилась, шаман забулькал трубочкой в коктейле.
– Очень своевременное напоминание, – усмехнулся вождь и повернулся к Милреду с Тайрусом. – Что вы, саблезубая белка вас раздери, натворили?!
Я аж на стуле подпрыгнула. Суровый мужик…
– Мы делали всё, что было в наших силах. – Милред зыркнул исподлобья. – Оправдываться не собираемся. Речь шла о государственной безопасности.
А я гляжу, они здесь любят слово «государственный»…
– Давайте по порядку. – Касиан с явным трудом сохранял спокойный тон. – Четыре года назад в этой самой комнате вы всячески отрицали проблемы с барьером, хотя нам представили убедительные доказательства того, что на него расходуется магии в несколько раз больше, чем прежде.
Аларик тихо хмыкнул. Да уж… Все-таки его доклад оказался правдой.
– Вы утверждали, что это временный сбой, – продолжил Касиан, – и никакой опасности нет. Отказались от чьей-либо помощи, отвергли предложение друидов…
– Да что они там могли предложить! – вскинулся Тайрус. – Травоядных акул выставить по периметру?
Кэир вскочила, тряхнула копной морковных волос и рявкнула:
– Да вы меня даже не выслушали, идиоты самоуверенные!
– Укуси себя за хвост, – фыркнул он, медленно поднимаясь со стула. – На прошлогодней вечеринке в честь нас неплохо получалось.
Она зарычала – ей-богу, зарычала! Дэйна осторожно дернула подругу за рукав – не помогло. Шаман откинулся на спинку стула, с азартом уставился на верховную коллегу и принялся потягивать коктейль.
– Ко мне на полку чучелком не хочешь? – прошипела Кэир. – Такой белочки в моей коллекции еще нет!
– Посветите кто-нибудь на дверь красной точкой, а? – ехидно попросил архимаг. – Может, убежит…
Откуда они знают друг о друге эти истории? Вот сплетники!
– Тихо! – Вождь долбанул кулаком по столу. Тайрус и Кэир сразу сели, шаман приуныл. – В тот раз вы обещали, что с барьером всё будет в порядке. И действительно, спустя год энергии из источников стали брать меньше. Что именно вы сделали?
– Мы решили проблему, – невозмутимо заявил Милред.
– Решили?! – округлил глаза Касиан и ткнул пальцем в меня. – А это тогда что?..
Хм. Сейчас как-то обидно было…
– Да, мы берем энергию из внешнего мира. – Тайрус гордо вздернул подбородок. – Это справедливо. От них же защищаемся, а им магия ни к чему. Отдадут и не заметят.
Гад! Тини успокаивающе похлопала меня по плечу, Глория закатила глаза.
– Вы в своем уме?!.. – рассвирепел Касиан. Впрочем, на фоне гневно расправившего плечи вождя это не сильно впечатляло. – Любые контакты с внешним миром под жесточайшим запретом!
– У нас не было выбора, – упрямо сказал Тайрус. – Барьер с каждым годом требует больше энергии. И дальше будет только хуже!
– Мы с каждым годом его дорабатываем и совершенствуем, – добавил Милред. – Это раньше хватало простой физическо-ментальной защиты. От изредка проплывающих мимо дикарей сложной защиты не требовалось. А теперь всё иначе! Спросите ее.
И кивнул на меня. Ой… Засада. Подтвержу его слова – получится, что он прав. А ведь он прав…
– Ее мы обязательно спросим, – пообещал вождь, – но позже.
Отлично. В школе мне так часто говорили. А потом попросту забывали! Вдруг опять повезет?
– Внешний мир далеко ушел в своем развитии, – пояснил Милред. – Чтобы скрывать остров, нужна тройная иллюзия, пространственное сжатие, встроенный фильтр движения. Магии на новые дополнения расходуется уйма. Единственный выход – брать ее извне. Нравится вам это или нет.
– С ума сошли? – пугающе негромко спросил вождь. – Вы обязаны были предупредить нас. Заранее.
– Вы бы отказали, – не без удовольствия заметила Кэир. – И вынудили архимагов принять помощь. А потерять свой статус главных по защите острова они не хотят.
Шаман отсалютовал ей бокалом, лидеры загалдели – одни возмущенно, другие в знак поддержки. Кажется, мнения разделились.
– Почему претензии только нам? – пробухтел Тайрус с обидой и мстительно покосился на Глорию.
Ути! Так он еще и ябеда. Глория послала ему воздушный поцелуй и поправила лиф ярко-красного платья.
– И до этого дойдем, – уверил вождь и обратился к ней. – Так что за история с игрой? Я же запретил Сеймару эксперименты с порталами во внешний мир.
– Верно, запретил, – как ни в чем не бывало отозвалась Глория. – Но ему было, как бы это сказать… Плевать. Любой способ вытягивания энергии из внешнего мира требовал присутствия мага там. Сеймар и пошел. Мы не знали, каким образом он заставляет людей делиться магией. Главное, что работает. Милред и Тайрус купол поддерживают, я поступающую извне энергию перехватываю. Проблем за все три года не было.
– Или мы о них не знаем, – недоверчиво прищурился Касиан. – Насколько я понял, эта девочка просто надрала вам задницы.
Меня раздуло от важности. Да-да! Я классная!
– Я того же мнения. – Вождь посмотрел на меня с уважением, и я чуть не лопнула. – А о проблемах нам расскажут наши гости. Насколько я понял, здесь есть пострадавшие от всей этой самодеятельности.
Пришел наш черед высказаться. Айрис сделала очень суровое лицо, Роан легонько толкнул Лэйси.
– Я расскажу! – тут же вызвалась она. – Испытала лично. У обмена энергией множество побочных эффектов. Вместе с ней передаются чужие черты характера…
– Чушь, – перебил ее Милред. – Обмен магией между непохожими людьми попросту невозможен.
Вот оно что! Наша похожесть – причина, а не следствие?
– С эмоциями еще хуже, – проигнорировала архимага Лэйси. – Мы начинаем относиться к конкретным людям так же, как те, у кого забрали энергию.
– И что? – насмешливо спросил Тайрус. – У вас нет общих знакомых. Вы не должны были пересекаться в реальной жизни. То, что одна вылезла здесь из фонтана – единичный случай.
Лидеры одобрительно закивали. Чёрт… Кажется, мы сливаем.
– А как насчет дара? – с вызовом спросила Лэйси. – Он тоже передается через заклинание обмена.
Все ахнули. Вождя перекосило, Кэир прыснула и захлопала в ладоши. Дэйна как бы невзначай толкнула ее плечом, та неохотно опустила руки.
– Обстоятельства были исключительными, – процедил Милред сквозь зубы. – Это неизученный момент.
– Неизученный? Да вы о нем даже не знали, – насмешливо ответила Лэйси и закинула ногу на ногу. – И неизвестно чего еще не знаете. Изобретатели, блин.
Так их, так! Элвен посмотрел на нее с восхищением, Касиан – с неподдельным ужасом.
– Эти эксперименты надо немедленно прекратить, – заявил он категорично. – Любая связь с внешним миром опасна, а подобная ставит под угрозу сохранность Антилии.
– То есть защита острова вам не нужна? – нервно рассмеялся Тайрус. – Прекращаем качать энергию извне и готовимся встречать гостей оттуда же? Это лучше?!
– Ваше решение проблемы лишь оттягивает неизбежное, – вмешался гном с оранжевым ирокезом. Судя по боевой раскраске – воин. – По вашим словам, с каждым годом барьер требует больше магии. Где вы собираетесь брать ее в будущем?
– Там же, – пожал плечами Милред. – Система с личной энергией работает, обороты неуклонно растут.
Конечно… Игра-то становится популярнее.
– Пока работает, – скептически протянула девушка в полупрозрачной накидке на босу грудь. Сразу видно – колдунья! – Вы зависите от игры. Вдруг она… м-м-м… сломается?
– Вдруг… – прыснул верховный шаман, помешивая трубочкой коктейль. – Могу просветить, что случится наверняка. Сеймар не вечен и однажды отбросит коньки. Кто займет его место? И главное – как? У вас уже выстроилась очередь желающих прыгать в портал?
– Про порталы – вопрос отдельный, – властно отметил вождь. – Как они работают? Через них теперь так и будут люди скакать туда-сюда?
– Нет, – небрежно обронила Глория, рассматривая свой маникюр. – Портал во внешний мир был одноразовым и закрылся вслед за Сеймаром. Обратный тоже существовал в единственном экземпляре, как запасной путь домой. Теперь его нет.
Лэйси внимательно прислушалась, Аларик изменился в лице. Хм… Я что-то упускаю?