В светильнике над головой разгорелся огонек, выхватив из темноты массивный письменный стол, стул с изогнутой спинкой и заваленный свитками шкаф. Кабинет! Всего-навсего рабочий кабинет с наглухо зашторенным окном. Только спокойнее не стало. Глория не сводила с меня внимательного взгляда и всё крепче сжимала мой локоть. Захотелось выскочить в окно, оставив ей свою руку на память…
Я дернулась, Глория рывком усадила меня на стул, нависла сверху и без всяких вступлений велела:
– Рассказывай.
– Я ни в чем не виновата! – выпалила я, вжимаясь в спинку. – Мне его колдунья подарила!
– Это я знаю. – Она нетерпеливо мотнула головой. – Милред покаялся. А история про обгрызенный друидский артефакт даже в Далисии в качестве анекдота ходит. Отвечай, много еще осталось?
– А? – недоуменно переспросила я, силясь понять, о чем идет речь. – Осталось чего?
– Листьев, полагаю.
– На артефакте? Да не осталось совсем! Он все слопал.
– А ты, я гляжу, не слишком сообразительная, – хмыкнула Глория. – Когда Клифорд в человека в последний раз превращался?
– Вчера!
Она отпустила меня, выпрямилась. Я тут же вскочила со стула, отпрыгнула к стене. Стоп! Как оставшиеся листья связаны с возможностью превращаться? Они должны были где-то остаться? Или… у кого-то. В памяти всплыла наша первая с Клифом встреча и лист, который он скручивал в трубочку. Потом я у него ни одного не видела, но… Это вовсе не значит, что их не было!
– Так эта способность превращаться… – Я перевела дыхание, облизала губы. – Она что, не навсегда?
– Конечно, нет! – Глория со скрежетом отодвинула стул, я поежилась. – Если во время ритуала привязки артефакта сцапать его часть, душа истинного героя может одарить вора некими способностями. Случаи безумно редкие, этот третий по счету. Увы, при каждом использовании этих способностей, частичка артефакта постепенно теряет силу.
Я растерянно моргнула, закусила губу. Неужели…
– Перевожу, – закатила она глаза. – Закончатся листья – превращений не будет.
«У меня очень мало времени» – эхом пронеслись в голове слова Клифа. Вспомнился пряный запах, такой вездесущий и навязчивый. Вот откуда он брался… Не все листья Бодачка слопал, часть по привычке заныкал. Именно эти частички артефакта и дали ему возможность превращаться в человека. Но скоро они закончатся и…
– Листья опять вырастут! – воскликнула я. – Мне Ирвин сказал, хозяин той палки. Можно еще разок ободрать!
– Зачем? Ритуал завершен. Вся сила артефакта теперь принадлежит его хозяину.
Нет-нет-нет… Я не верю, что для Клифа это конец. Так не бывает. Слишком несправедливо!
– Должен быть выход, – сказала я уверенно, потому что больше всего в жизни хотелось поверить в собственные слова. – Я что-нибудь придумаю!
– Забудь, – отчеканила Глория. – Это не твоя забота.
Что?.. Не моя?! То есть я как бы никто? Просто случайная девочка, принявшая непрошеный подарок?
– А чья это забота?.. – прошипела я. – Ваша, что ли? Вы Клифа вообще бросили! И не любили никогда…
Глория изменилась в лице, шагнула ко мне. Ее глаза блеснули яростью, губы искривила холодная улыбка. Очень холодная! Ледяная! Я попятилась и врезалась в стену. Замерла, наши взгляды пересеклись. Она приблизилась вплотную, взяла меня за подбородок. Стало невероятно жарко, в горле пересохло.
– Девочка, – ласково прошептала Глория, растягивая каждый слог. Живот свело, по спине скатился холодный пот. – Если ты думаешь, что любовь – это сладкие поцелуйчики, сказочки на ночь и кучка приятных слов, то ты – круглая дура.
Провела пальцами по моей щеке и выскользнула из комнаты, громко хлопнув дверью. Господи… Как хорошо, что ей нельзя меня убивать. И что вождь запретил причинять мне вред. И что я недавно была в туалете. Счастье, блин!
Огонек в светильнике потух, стало темно. Я глубоко вдохнула и сползла вниз по стене. Что же это получается? Клиф прекрасно понимал, чем для него всё закончится? Но сначала он даже не умел пользоваться новой способностью! Его перекидывало как попало. Пока я не отдала ему записи об артефакте из пиджака Ирвина. Точно! Оттуда Клиф и выяснил подробности. Других вариантов нет. Игрок и персонаж должны быть схожи по характеру, а Саша – нудный и въедливый. Когда находил ошибки на сайте, всю ночь мог сидеть и исправлять. Вел логи всего на свете и годами их хранил. Вот и Ирвин озаботился вопросом, чем грозит палке потеря листьев. Наверняка нарыл те два случая, о которых упомянула Глория, и вписал в свой отчет. Значит, Клиф знал, что его время ограничено. Знал… и всё равно тратил его на разговоры со мной, обнимашки, поцелуи, игры с кактусом, мои истерики, споры бесконечные. Когда каждая минута на счету…
По щекам покатились слезы, время будто остановилось. Не знаю, сколько я там просидела. Может, час, а может, два. Вспоминала всё, что он мне говорил, как себя вел. Сравнивала реальность с игрой, перебирала варианты. Не придумала ровным счетом ничего. Но поняла одно – я это так не оставлю. Ни за что! Попрошу гарпию отыскать хоть самого никчемного геройского друида и уговорю его помочь Клифу. Соберу сотню колдуний и потребую провести тайный ритуал. Наверняка он существует! Или сделаю еще что-нибудь и всё исправлю. Что угодно!
Шестое чувство подсказывало – Бодачка где-то рядом. Неудивительно. Куда он денется с закрытой секретной территории? Но еще я чувствовала – он не хочет, чтобы я его искала. Если бы хотел – пришел бы сам… Всегда приходил.
Я вернулась в туалет, умылась и решительно вылезла в окно. Не то настроение, чтобы по коридорам бегать. Да и вид не тот. И чёрт с ним. Спросят, скажу – перенервничала. Имею право! Сегодня, считай, моя судьба решалась.
Друзей я нашла там же – в саду, на длинной лавочке. Лэйси лежала со счастливой улыбкой, пристроив голову на коленях у размякшего Элвена, Тини и Айрис примостились с краю.
– Аларик и Кэир вернулись час назад, – сообщила Айрис, светясь от гордости. – Дракон согласился!
– И слетал с архимагами к барьеру, – рыжий лениво щурился на солнце. – Что-то наколдовал, вроде работает. Пока они проверяют стабильность заклинания, но результаты уже впечатляют. Друиды были правы!
– Народ победу празднует в главном зале, – промурлыкала Лэйси, не открывая глаз. – А мы тебя ждем.
– Опять ревела! – Тини пригрозила мне пальцем. – Всё же хорошо.
Верно, всё хорошо. Сами спаслись, с барьером разобрались. Справедливость восстановили, архимагов с почетной табуретки подвинули. Вот незадача – радоваться почему-то не получалось… Голова была занята Клифом, а еще мучил один очень эгоистичный вопрос.
А как же я?
Глава 5
– Сожалею, – пожал плечами король Касиан. – В этом мы тебе помочь не сможем.
Вождь развел руками, я со вздохом откинулась на спинку стула. Не могут они, как же… Попросту не хотят! Ну и ладно. Я догадывалась, что услышу в ответ. Но, когда оба правителя приглашают поболтать по душам, грех не высказать даже самые смелые просьбы. Вдруг прокатит?
Мы сидели втроем, в том же зале, что и вчера. Ветер гонял по столу знакомое радужное перо, утреннее солнце лезло в окна.
– Видишь ли, ты нам нравишься, – благосклонно улыбнулся вождь. – Допустим, архимаги отключат на минуту часть купола и ты проскочишь за его пределы. А дальше-то что? Течение там сильное, до суши сотни километров. Отвращающие чары работают отлично, мимо никто не проплывет. До дома не доберешься – утонешь, и всё.
– Что, конечно, упростило бы ситуацию, – задумчиво пробормотал король. Встрепенулся и внушительно добавил: – Но мы не хотим твоей смерти. Антилия многим тебе обязана, а долги у нас принято возвращать.
– Проси, чего пожелаешь, – многообещающе кивнул вождь. – Мы постараемся, чтобы ты была здесь счастлива.
– Чего ты хочешь? – важно осведомился Касиан. – Золота, титулов, высокого положения? Дом в любом городе, апартаменты во дворце?
Звучит заманчиво. Интересно, а собственный дворец попросить можно? Ну или бесплатную еду во всех гномьх барах, город имени себя и статую великой Леси на аллее Эльруса. Но к чему мне всё это? Единственные мои два желания никто исполнить не в силах.
– Ну же, – подбодрил Касиан. Видимо, решил, что я стесняюсь. – Смелее.
– Да не нужна ей эта твоя ерунда! – фыркнул вождь. – Вы, равийцы, такие скучные. – Взял меня за руку и царственно изрек: – Хочешь ежегодный праздник в свою честь? Личного птеродактиля? Ферму саблезубых белок? Или стать моей двенадцатой женой?
Э-э-э… Кем-кем стать?! Я замерла с раскрытым ртом, вождь расплылся в довольной улыбке. Небось, решил, что меня от счастья парализовало. Жесть… Нет, быть королевой наверняка круто. Только не двенадцатой же! И муж в нагрузку мне совершенно не нужен. Лучше уж белки. На птеродактиле.
– Спасибо, но нет, – пробормотала я. Касиан подавился смешком и сделал серьезное лицо. – Замуж я не хочу.
Вождь отпустил мою руку, его брови наперегонки полезли на лоб. Чёрт! Что там полагается говорить в подобных случаях? Сериалы, на помощь!
– М-м-м… – Я отчаянно напрягла память. – Какая честь… В смысле, это так неожиданно. Мне надо подумать!
Сорвалась со стула и пулей вылетела за дверь.
– Надумаешь – приходи! – раздался вдогонку веселый голос Касиана.
Мама дорогая… Какое страшное место эта Антилия! Или прибьют, или замуж выдадут.
Во дворце было тихо и безлюдно. Не то, что вчера, во время праздника по случаю обновления барьера. На банкете я объелась бутербродами и умудрилась ни разу не попасться Глории на глаза. Прятаться за чужими спинами – отличная тактика. Заодно можно подслушать массу интересного. Например, о проекте перемирия между Равней и Далисией. Если новый купол приживется, войну собирались прекратить – постепенно, якобы из-за внезапного усиления магических источников. Дракон потребовал для себя и своих друзей безопасный дом, и власти пообещали построить заповедник для редких существ. На мысе Эверли. Территория отдаленная, охраняется кучей ловушек, океан рядом – идеально! Мистер лапочка согласие дал сразу, без боя. Понятно, почему злилась Лэйси: жителям мыса придется вернуться на родину. Хотя их движение всё равно сдулось – магию скоро тырить перестанут, война закончится. С чем тогда бороться местной оппозиции? Впрочем, шашлыки можно жарить и в другом месте.