Изо рта у медведя на подбородок потекла слюна, он ее разбрызгивал, она, извиваясь, ползла по щекам и оставляла темные полосы на груди. Медведь замотал головой. Ярость ослепляла его, он снова и снова испускал натужный рев.
- Ну и рев! - заметил Джо, находившийся в двухстах ярдах от зверя.
- Угу. Если судить по реву, похоже, что он готов к настоящей схватке.
Они встали, сложили кресла и чашки, затем осмотрели ружейные стволы, проверяя, правильно ли они присоединены.
- Поставь мощность на среднюю, - сказал Джо. - Постараемся растянуть удовольствие.
Они приблизились к медведю и заняли удобную позицию на небольшом холме.
- А ну-ка, гончая, отойди и встань сзади на всякий случай, - скомандовал Джо в микрофон. Затем, повысив голос, он крикнул медведю: - Эй, бродяга! Мы здесь. Иди сюда!
Серо-зеленый предмет отступил назад, и медведь увидел новых врагов - на этот раз двух. Он не колебался ни секунды; теперь он был готов броситься на все, что двигалось. Медведь был только в пяти футах от людей, когда их маленькие ружья выстрелили. Сила удара отбросила его назад, он откатился в сторону, но тут же поднялся и пошел на людей, весь ощетинившись. Ружье Джо снова выстрелило. На этот раз медведь пошатнулся, но продолжал двигаться вперед. Джо попятился назад, переставив указатель мощности на более крупный заряд. В следующее мгновение он столкнулся со стоящей сзади него Руфью и оба они упали на землю. Джо издал сумасшедший вопль:
- Взять его!
Охотничья машина рванула вперед. Ее щупальце, оканчивающееся острой иглой, вонзилось в шею медведя чуть пониже челюсти и ушло глубоко в мозг.
Медведь в лежачем положении, казалось, стал меньше, но все же выглядел весьма внушительно; клочковатый мех был залит кровью. В медвежьей шкуре копошились блохи, и над телом уже начали собираться мухи. Джо и Руфь посмотрели на него. Они тяжело дышали.
- Какого черта ты встала сзади меня? - воскликнул Джо, как только перевел дух. - Я мог бы растянуть это гораздо дольше, если бы ты не лезла мне под ноги.
- Ты же сам сказал мне, - отпарировала Руфь. - Ты сказал, чтобы я встала позади тебя.
- Да, но уж не совсем вплотную.
Руфь презрительно фыркнула.
- Ну ладно, - сказала она, - как же ты собираешься снимать с него шкуру?
- Н-д-а-а.
- Мне кажется, что эту штуку съест моль и из нее не получится хорошая шкура. Она удивительно грязная и, наверно, кишит микробами.
Джо обошел вокруг медведя и повернул его огромную голову ногой.
- Чертовски трудно содрать с него шкуру. Будешь по уши в крови и потрохах.
- Я не ожидала, что все кончится так, - сказала Руфь. Давай бросим его, а? Ты ведь уже позабавился.
Джо стоял и смотрел на медвежью голову. На глаз медведя опустилась муха, она поползла к влажной ноздре зверя.
- Ну так пошли. - Руфь взяла свою маленькую поклажу. Мне хочется прийти пораньше, чтобы принять ванну перед ужином.
- О'кей. - Джо повернул голову к микрофону. - Пошли, старый бродяга. Ты сегодня хорошо потрудился.