Парень неаккуратно впился вилкой в мясо, отрывая кусок и с мысленным стоном наслаждения вкусил свой чудный обед. Он так хотел есть, что был готов убить любого за этот кулинарный шедевр. Вот только несмотря на очень соблазняющий вид, мясо само по себе было слишком пресным. Найдя на другом краю стола баночку соли, Артём потянулся к ней, но успеха не достиг. Кошка, что сидела возле соли, только в насмешки ехидно заулыбалась да нагло отвернулась, продолжая закусывать салатом.
« Ах ты бестия!»
— Селина, — очень недобрым взглядом уставился на банку соли парень и протянул к ней руку. — Мне нужна соль… А?
На запястье загорелся LV3, а соль по волшебству, весьма впечатлив Охотника, начала левитировать и угодливо прилетела в ладонь Артема. Парень раскрыл рот от возрастающего изумления. Альманах не появился, а это значит, что способность уровня «Скрытая». По словам Элизабет такую способность можно обнаружить исключительно случайным образом, и, видимо, Артему очень сильно повезло с этим. Он так сильно хотел есть, а за соль и вовсе мог убить. В буквальном смысле.
!!!
Лев приблизился, уже занося молот над головой. Охотник, резко очнувшись от воспоминаний, завидел это и лишь уставился на орудие, желая оттолкнуть его всем сердцем. За две недели он смог понять принцип действия скрытого уровня. И всё оказалось проще простого: его уровень способен отталкивать и притягивать, как своеобразный магнит. Так Артём и представил: одна рука отталкивала, другая притягивала.
Охотник выставил правую руку вперёд, отчего молот со странным гулким вибрирующим звуком остановился, Лев замер вместе с оружием. Парень резко ощутил всю мощь своего оппонента, покраснел, стиснул зубы, концентрируясь на своей силе. Правая рука покрылась синими венами, а из носа от напряжения пошла кровь. Однако, ощутив прилив некой ментальной силы, Артём закричал и будто что-то продавил перед собой. Между ним и Львом возникла мощная ударная волна, с огромной скоростью откинувшая орудие, за которым, не отпуская рукоять, полетел и его сам мужчина. Лев отлетел высоко вверх и вскоре врезался в стену подземелья на огромной высоте, всё также держа молот, будто он прирос к своему оружию.
Охотник, хрипло простонав, резко обессилил, упал на колени, голова взрывалась тяжёлым звоном боли, мозги будто бы пустили через миксер. В глазах окружение двоилось, но, вытерев нос от крови, он встал и с довольной, немного безумной улыбкой уставился на Льва, который, повисев в образовавшейся внутри стены дыре, через мгновение свалился вниз, из-за поднял клубы пыли.
Вдали раздался оглушительный гогот, прерываемый глухим рычанием, сотрясающим собой камни. Асток проснулся. Разломив кристаллы, которые эта огромная ящерица ранее обвивала своим хвостом, босс швырнул колоссальные осколки в Артёма, словно пытаясь отомстить за сбитый покой. Скачок, и парень успешно уклонился. Страж этажа, громогласно заревев, встал на две ноги. Казалось, теперь он был выше всех кристаллов, и скорее всего про метров двадцать его роста Сил и Жанна явно приуменьшили. Он был намного больше.
Послышался противный писк, Астока окутал жуткий столб пламени, который, кажется, пытался посоревноваться с этим гигантом в размерах. Ящер гневно зарычал и начал бушевать, отмахиваясь от языков огня.
«Сейчас я приду, Элизабет!»
Парень подбежал к столбу пыли, куда упало тело Льва, но добежать не успел. Стоило ему приблизиться, как в то же мгновение огромная скала тенью вышла из завесы. Его рука была сломана, теперь напоминая букву Г, но, несмотря на это, но, кажется, и не думал бросать свой молот, по-прежнему сжимая оружие в руке.
Артём в готовности выставил револьверы, наведя на противника, и тут же завис на месте. Дальнейшее его просто шокировало. Лев упал на колени, маска спала с его лица на землю, явив парню бледное гладкое лицо без носа, век и губ. Выглядело оно не просто омерзительно, а просто ужасно, но это не было концом. Изо рта мужчины полилась вода, а затем он широко, как какая-то змея, раскрыл свою, пожалуй, пасть и через миг он выплюнул самого настоящего человека. Маленького, сморщенного, тощего. На боках виднелись рёбра, волос не было. У этого человека так же, как и у Созвездия, отсутствовал нос, веки и губы, а кожа отливала болезненной бледностью, почти белоснежностью, словно лучи лунного просвета.
— А-а-а…
Маленький человек тихо завыл, всхлипывая. Подняв свое тело маленькими сморщенными ручками, он с шоком уставился на Артема. Его ноги были такими сухими, атрофированными, что это неимоверно пугало. Он поднял руку, где был клеймом выбит LV1, и затем завыл с новой силой, а знак на запястье загорелся. ВО рту Артёма сами по себе появились слюни, из неоткуда чувствовался сладкий манящий аромат. Казалось, что прямо сейчас он сидит на каком-то пиру, где представляли самые вкусные и диковинные угощения. Но спустя несколько секунд весь во всполохах пламени, которые периодически взрывались на его чешуе, прибежал гигантский ящер. Он, нёсся как угорелый, пуская тонны слюней из пасти. Мгновение, и Асток зачерпнул своим огромным ртом труп Льва вместе с маленьким человеком, которого мужчина выплюнул. Страж проглотил своих жертв и принялся быстро убегать дальше от преследующих его языков огня, словно змея, на всех четырех ногах.
Артем так и стоял с раскрытым ртом, не понимая сути произошедшего. Придти в себя ему удалось, когда его закрыла Элизабет, появившаяся рядом. Теперь её было видно.
— Ты убил его?! — вернула меч в ножны Элиз.
— Да, убил… Ну и мерзость же я видел сейчас!
— Потом расскажешь, нам нужно освободить пришлых и убить Астока, чтоб вернуть их.
Девушка быстрым шагом пошла к связанным пришлым вдалеке. Артём, в растерянности осмысливая увиденное, шёл за ней и при этом не отводил взгляда от зависшего на месте Астока. Босс стоял неподвижно, словно его заморозили.
— Не, ты послушай. Этот Лев вырыгал из себя человека. Человека! Такого маленького… и сморщенного. У него даже лица не было, такой малюсенький, мерзкий. Фу!.. Он кого-то сожрал… Ну, закончил он той же участью. Его кто-то тоже съел!
Артём резко выдохнул из-за рвотного рефлекса, не переставая вспоминать появление на свет того человечка. А вот девушка неожиданно остановилась, её лицо застыло в странном неверии, глаза источали безумие.
— У него не было век, губ и носа? Кожа белая? Магией не пользовался?
— Эм… Да! А что? Вроде он пользовался магией, но только укреплением.
Элизабет тут же вытащила меч и влила в него манну, сделав его огненным. Её взгляд всецело устремился на Астока. Парень приподнял бровь резкой реакции девушки, но спрашивать не стал. Лишь хлопнул револьверами и развел руки, не понимая происходящего.
— Готовься! — рявкнула на Артёма Элизабет. — Это тварь целованная Богами.
— Ух, как понятно, — с усмешкой кивнул Артём.
Асток вдали болезненно взвыл, зарычал и схватился за живот. Он с грохотом упал на шипастую спину, не переставая выть, а затем и вовсе затрясся в конвульсиях.
— В нашем мире все, кто рождается, и все, кто приходит, то есть пришлые, всегда на руке имеют LV1. Но это просто знак богов. Знак, что ты можешь получить магию и силу уровней, если пройдешь их отбор…. И в то же время есть те, кто рождается сразу со способностью, она у них одна. Путь к магии им закрыт, как и к другим уровням. Они рождаются слабыми, уродливыми, обычно их убивают, или они просто не выживают. Их называют «Целованные Богами». Многие утверждают, что органы, части лица — эта плата. И у всех этих существ лишь одна способность… Она называется «Марионетка»!
Асток перестал вопить и рычать. Резко умолкнув, эта огромная ящерица неспешно поднялась на две ноги, осмотрелась и взглядом остановилась на парочке, в абсолютном спокойствии глядя на них. Его взгляд был до боли знаком, теперь вовсе не походил на буйного монстра, что был пару минут назад. Холод, леденящий душу, равнодушие. Он начал медленными шагами приближаться, земля пож ним сотрясалась от каждого шага. Охотник, оглядев ящера с головы до ног, начал смеяться во всё горло, указывая пальцем на ящера. Только смех его был не только весёлым, но и немного нервным.
— Ты хочешь сказать, их способность работает, если их съедят?
— Да… Ты же это почувствовал? — устремила свой алый взор на Артёма Элиз. — Некое желание, голод… Это был он, ведь так?
— Ага. Да-а, этот мир всё больше удивляет меня, — усмехнулся Артем.
Ящер припал на все конечности, пригнулся к земле. Казалось, будто он лёг, но, на самом деле, это было не так. Асток готовился к рывку, будто он хотел занести молот за спину и атаковать. Охотник, видя это, сплошь покрылся молниями, не переставая улыбаться.
— Значит, подмышки и глаза?
— Да! — Артем хотел было сделать шаг, но Элиз остановила его. — Стой! Пусть подберётся к нам.
Ящер прыжком рванул вперёд и стремительно приближаться, сотрясая землю, снося камн хвостом и ломая светящиеся кристаллы на своём пути. Артём, как и желала девушка, ждал всё больше, не шевелился, отчего вскоре начал нервничать. Даже сейчас он скорее желал активно действовать, нежели выжидать непонятно чего. Но приходилось, что он и делал, поглядывая на спокойную Элизабет, которая с хладнокровием ждала противника.
— Может, уже что-нибудь сделаем?! — закричал Артём, выставив револьверы.
Лев в теле ящера сильно приблизился, оставались лишь жалкие двадцати метров, но как только его его правая лапа коснулась земли, произошёл мощный ослепляющий взрыв. Астока откинуло, его рука опалилась, а чешуя отлетела, оголяя кожу, которая из-за жара тут же покрылась волдырями.
— Это что?! — поняв затею Алой, улыбнулся Артём.
— Яйца Крившей с 9 этажа, — девушка достала из сумки синеватое небольшое, размером с ладонь, яйцо. — Если на него сильно надавить, плод взорвётся. Закопала тут на всякий пожарный, пока ты был на стене. Лев оказался слишком занят тобой.
— А если б я подорвался? — усмехнулся парень, лукаво поглядывая на Элиз.
— Не бойся, на это яйцо нужно надавить с невероятной силой. Я боялась, что даже Астока будет недостаточно.